On put retrouver Mina, enlevée par la compagnie Yagoche, et Meltia, la servante du manoir Marta, dans les geôles du manoir Yagoche. On y libéra aussi deux jeunes filles humaines et deux femmes bêtes jumelles qui y étaient enfermées.
Après avoir confirmé leur volonté de nous accompagner, nous tentâmes de remonter du sous-sol au premier étage, quand l'une des jumelles, Alm la blonde, nous interpella.
« Désolé, mais tu peux attendre une seconde ? Je veux récupérer l'arme du geôlier. »
« Tu sais t'en servir ? »
« Même comme ça, on est des aventurières de rang B, ma sœur et moi. Moi, j'utilise l'épée, et ma cadette Silvara, la lance. »
« Rang B ? Et pourtant, vous vous êtes fait capturer et enfermer ici ? »
« Y'avait un ancien de rang A dans le groupe qui nous a attaqués. On a perdu contre lui, et il nous a collé ça. »
Celle qui parlait en désignant son cou, c'était Silvara aux cheveux argentés. À son cou, un accessoire ressemblant à un collier.
Je regardai Alm : elle en portait un aussi.
« Ce collier, c'est un outil magique ou quelque chose du genre ? »
« Tu connais pas ? C'est un anneau perturbateur de magie pour la capture. Une fois mis, t'arrives plus à contrôler ta magie comme il faut, et tu peux plus utiliser ni compétences ni sorts. »
« Les compétences marchent pas, mais ça m'empêche pas de manier une arme. De quoi me défendre, je sais faire. »
Je vois. Je jetai un œil à Mina et Meltia : elles n'en avaient pas. Les deux humaines non plus, Amy aux cheveux bruns coupés aux épaules et Priscilla aux ondulations blondes lâchées. On avait dû juger que c'était inutile pour elles.
« On peut pas l'enlever ? »
« Faut soit faire passer la magie de celui qui l'a mis, soit utiliser l'outil magique de déverrouillage qu'a la garde. Sinon, c'est mort. »
En disant ça, Alm et Silvara prirent l'épée et la lance appuyées contre l'espace d'attente du geôlier, et les agitèrent légèrement pour tester leur maniement.
« Si y'a pas de problème, on y va. Une patrouille pourrait arriver. »
Sans attendre la réponse, je me dirigeai vers l'escalier menant à l'étage. Mais ces deux-là, Alm et Silvara, n'ont vraiment aucune intention de cacher leur poitrine, hein ? Elles n'ont donc aucune pudeur ? Je montais en surveillant l'étage, tout en songeant à ces questions superflues.
On déboucha dans la pièce cachée, puis dans la pièce voisine. Rien d'anormal. On n'avait pas l'air d'avoir été repérés.
Pour la route de fuite, la carte montre une porte de service à la cuisine du manoir. Je comptais sortir par là et filer droit vers l'arrière du domaine.
Mais la cuisine est de l'autre côté du hall d'entrée. Les gardes qu'on a contournés tout à l'heure devant l'escalier doivent y être. Une fois qu'on les a éliminés, on accélère et on traverse d'une traite.
Tout en établissant ce plan, j'arrache les lourds rideaux de la fenêtre de la pièce où était assis le guet. Je les tendis avant tout à Amy et Priscilla, devançant les deux effrontées. Elles devinrent écarlates, me remercièrent d'un « Merci beaucoup » et s'en enveloppèrent le corps.
« On sort dans le couloir. Pas un mot. Direction la cuisine de l'autre côté du manoir, on sort par la porte de service. Meltia juste derrière moi, Amy et Priscilla au milieu, Alm et Silvara en queue, c'est parti. »
J'ouvris la porte, sortis dans le couloir : personne. La carte et les sons me l'avaient déjà confirmé, mais la prudence n'est jamais de trop. On avance sans bruit vers le hall d'entrée.
Les fenêtres du couloir ont aussi des rideaux, mais ce sont celles côté comptoir, les enlever pourrait sembler suspect. Je décidai de laisser Alm et Silvara nous suivre encore un peu en sous-vêtements. Elles s'en fichaient visiblement.
Le hall d'entrée apparut. Notre couloir n'était éclairé que faiblement, projetant une ombre. Je m'y glissai pour observer le hall. Effectivement, les deux gardes se tenaient devant l'escalier.
Je visai avec le Five-seveN, alignai le guidon et le réticule sur la tête du premier garde. J'entendis Meltia retenir son souffle derrière moi. Tête, non... Je visai la poitrine, et tirai deux coups — deux coups, du premier au second.
Les deux gardes s'effondrèrent sans pousser un cri. Mais je ne pus pas baisser mon arme : le bruit de leurs chutes avait résonné dans le hall.
Quelqu'un a pu l'entendre. Je restai caché dans l'ombre à attendre, mais pas de pas qui approchent, pas de voix suspectes. Ça a l'air bon.
Pour donner le signal de repartir, je me retournai. Mina, tenue par Meltia, me fixait intensément. Elle a un peu rouge ? Un début de rhume, peut-être ? Je posai ma matraque au sol et lui caressai à nouveau la tête de la main gauche.
« On y va. À partir de là, on bouge plus vite. Et ne regardez pas les deux types au sol. »
Je lançais l'ordre aux six personnes derrière moi, et nous traversâmes le hall d'entrée d'un pas rapide mais sur nos gardes. Je jetai un coup d'œil de vérification sur les deux corps : sans doute, deux balles bien placées dans le thorax.
Sans m'arrêter devant les cadavres, je continuai jusqu'au couloir opposé.
Meltia, Amy et les autres arrivaient en détournant le visage pour ne pas les voir. Alm et Silvara, à l'arrière, semblaient s'intéresser à ma méthode d'attaque : elles ne s'arrêtaient pas, mais regardaient les blessures.
La suite fut relativement simple. Ni la carte, ni mon capteur acoustique ne signalaient de présence humaine. J'entrai dans la cuisine, ouvris immédiatement la porte de service, et nous sortîmes du manoir Yagoche.
Impossible de prendre la rue principale, on sortit par l'arrière.
« Et maintenant, on fait quoi ? »
C'était Silvara, qui s'était ceint la taille et la poitrine d'une nappe trouvée dans la cuisine. Bien sûr, j'avais un plan. Jusqu'à la compagnie Marida, y a de la distance. Impossible de les faire marcher pieds nus sous ce ciel froid, avec juste un bout de tissu sur le dos.
Je sélectionnai le garage dans le TSS et invoquai le véhicule blindé de commandement AEC Dorchester.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ! »
C'était Priscilla qui avait crié. Tous restèrent sans voix devant la boîte de fer apparue au point de convergence des particules de lumière.
« Pas de questions. »
J'ouvris la porte arrière du Dorchester et fis monter les six personnes à l'arrière. L'espace habitable ne compte que cinq sièges. D'abord, je sortis du tissu du sac de matériel de bivouac qu'on avait laissé là, et le tendis à Mina qui n'avait rien sur elle.
J'assis les cinq sur les sièges, leur intima l'ordre absolu de ne pas se lever, et indiquai à Alm la place passager. Je lui mis la ceinture, et pris le volant moi-même.
J'enfonçai le bouton de démarrage qui fait office de clé, et appuyai sur l'accélérateur du Dorchester.
« Allez, on décolle. On arrive bientôt à la compagnie Marida, encore un peu de patience. »
La capitale endormie fut traversée par le grondement sourd du moteur du Dorchester et la lumière de ses deux petits phares avant. Les rues étant relativement plates et pavées, les secousses furent moindres que prévu.
C'est peut-être pour ça que les cinq, qu'on avait prévenues de rester assises, regardaient dehors par les petites ouvertures latérales en poussant des cris.
Vraiment... dans ce noir, y a presque rien à voir.
Alm, à ma droite sur le siège passager, s'agitait en disant « Comment on enlève ce truc ? » pour défaire sa ceinture et voir plus dehors. Je l'ignorerai complètement.
Le trajet prit fin rapidement, et j'engageai le Dorchester dans le parking au premier étage de la compagnie Marida.
Au bruit du moteur, les gardes attitrés et les employés sortirent immédiatement et encerclèrent le véhicule. Mais quand je fis descendre Mina et Meltia par la portière latérale, une immense acclamation s'éleva.
Je fis descendre les quatre autres — Amy, Priscilla, Alm et Silvara — et héla une employée qui était là.
« Marta est là ? »
« Non, il est parti il y a peu. »
« Vous savez où il est allé ? »
« Je pense qu'il est allé dans le secteur ouest du deuxième quartier, où se trouvent les nombreux entrepôts des compagnies. »
« Compris. Ramenez Marta, et confiez ces filles à Marida-san, elle s'occupera de leur protection. Elles expliqueront la situation. Et vous, les gardes attitrés, écoutez bien ! On a récupéré Mina et Meltia, mais les trois gardes qui étaient avec elles étaient déjà hors d'atteinte. D'ici à ce que Marta et moi rentriez, renforcez la défense du comptoir et du manoir ! C'est pas fini, demandez aussi le renfort de la garde ! Meltia ! Tu leur expliqueras les détails. »
« Oui, bien reçu. »
Ça devrait tenir pour l'instant. Prochaine étape : Marta-san. Je veux le rejoindre avant qu'il ne soit trop tard. Je rangeai le Dorchester au garage, et invoquai cette fois une Kawasaki KLR 250-D8.
J'enfourchai la KLR, démarré et m'apprêtais à foncer vers les entrepôts quand :
« Shaft-sama ! Ah, merci beaucoup ! »
Mina arrivait le visage écarlate. Voyant que j'allais quelque part, Amy et les autres me remercièrent aussi. Mais c'est pas fini.
« Tu vas choper froid, rentre vite. Et montre ton visage sain et sauf à Marida-san. Vous aussi, ici vous serez en sécurité. Prenez une soupe chaude et reposez-vous pour aujourd'hui. »
Je dis seulement ça, et tournai la poignée d'accélérateur vers le secteur ouest du deuxième quartier.
***
En voyant la flèche-message clouée sur la porte du comptoir, j'ai choisi la vie de ma fille Mina plutôt que le droit de préemption.
La demande des bandits était d'une simplicité déconcertante. « Apporte l'acte du droit de préemption seul à l'entrepôt 13 du deuxième quartier, on l'échange contre ta fille. » Rien que pour ça, on m'a fait poireauter huit heures, et Mina doit trembler de peur.
J'ai appelé M. Schwarz, mais il n'est pas revenu. Est-il parti quelque part ? En plein ça... Non, il m'a déjà sauvé deux fois.
À partir de là, c'est le devoir d'un père. Marida a lu la flèche, les yeux embués.
J'ai confié à Marida les consignes pour le pire, et je suis parti seul en charrette vers l'entrepôt 13.
Les lumières de la capitale s'éteignirent. Je lançais la charrette à la lueur de la lanterne pendue au siège du cocher et de la clarté de la lune, entrant dans le quartier des entrepôts où s'alignent ceux de chaque compagnie. L'entrepôt 13 désigné, si je me souviens bien, appartenait à une compagnie dont le patron s'était fait attaquer par des bandits au début du mois dernier, et qui avait fermé boutique ne pouvant plus tourner.
J'arrêtai la charrette devant l'entrepôt 13 et pénétrai à l'intérieur. Pas de lumière, pas de marchandises non plus. Juste un vide total.
« C'est Marta de la compagnie Marida ! J'ai l'acte ! Où est Mina ! »
« Merci pour la peine, patron de la compagnie Marida. »
Un homme répondit à mon cri. Des boules de lumière apparurent dans l'entrepôt, éclairant les alentours. Au fond, les hommes qui avaient enlevé Mina se tenaient.
« Où est Mina ! »
« D'abord l'acte. On vérifie s'il est vrai, et on te rend ta fille. »
L'homme au centre ordonna à un subalterne d'aller chercher l'acte pour vérifier. Je cherchai Mina du regard partout : pas sa silhouette. Un piège... Mais je n'ai pas le choix, je dois jouer ce marché.
« Hé, vieux, file l'acte. »
L'homme arrivant devant moi tendait la main pour l'exiger. Est-ce que je dois vraiment le donner ? Si je le donne, Mina reviendra-t-elle ? Après quelques instants d'hésitation, la réponse reste l'acte...
Je tendis la main pour le lui remettre.
« Hein ? »
Sa main n'était plus là.
« Hein ? Aaaaahhhhh ! »
***
Apparemment, j'arrive à temps.
« Ma main ! Ma main ! »
Depuis mon arrivée dans le quartier des entrepôts, trouver cet entrepôt n'a pas été bien compliqué. Le son qui a résonné dans ce quartier silencieux, c'était le hennissement du cheval qui m'alertait du danger de mon maître.
En regardant par l'entrée ouverte, je vis l'homme devant Marta réclamer l'acte. Je visai avec l'AS VAL, mis en joue via la ligne de mire et alignai le réticule sur le coude de l'homme, puis pressai la détente.
La balle de 9×39 mm tirée presque sans bruit emporta le bras de l'homme à partir du coude, et un hurlement déchira l'entrepôt.
« Marta, retourne au comptoir. Le reste, je m'en charge. »
« Schwarz-san ! Mais alors Mina... »
« Inquiète-toi pas. Mina et les autres sont déjà au manoir. Les trois gardes attitrés, on a pu faire que dalle, mais elles sont saines et sauves. Et y a un bonus en plus. »
« Vraiment ! »
« Ouais. Dépêche-toi de rentrer la rassurer. »
« Hé hé, qu'est-ce que tu décides tout seul, toi, ce visage noir !? »
Pendant que j'approchais de Marta pour lui annoncer la nouvelle, l'homme qui ricanait en attendant l'acte afficha une fureur soudaine et hurla.
« Ce visage noir... C'est toi qui as buté l'aventurier qu'on avait engagé au repos, et mes subordonnés ! »
« C'est toi, Runoado ? »
« Ouais, moi c'est Runoado-sama, le chef de la bande de voleurs "Oni-ren" ! »
Oni-ren ? Ah, ces feuilles rondes qui flottent sur les étangs, ces plantes aquatiques.
Runoado est un homme-bête à la carrure de lion et aux cheveux bruns. Derrière son corps entraîné, une queue tachetée jaune et brun ondulait. Comme pour exhiber ses muscles, il leva les deux bras, serra les poings en gonflant la poitrine, et son corps enfla encore. De ses gantelets jaillirent des griffes d'une trentaine de centimètres.
« Runoado... Runoado aux griffes de lion ! Schwarz-san, c'est un ancien aventurier de rang A, un ancien chef de bande qui a semé la terreur au nord de la capitale ! »
« Marta, toi, rentre. Vite. »
« Mais ! »
« Ha ! Tu crois pouvoir te tirer ! »
« Barre-toi ! Moi, je gère. Ce soir, je règle tout. Je n'ai pas l'intention de le laisser filer non plus. »
« ...Compris. J'attendrai votre retour au comptoir. »
Marta dit ça et s'élança vers la sortie. En entendant ses pas s'éloigner, je maintenais le guidon et le réticule de l'AS VAL sur Runoado.
Lui aussi a dû sentir le danger de ce que je braque. Au moment où sa transformation s'acheva, il fléchit légèrement les genoux, prêt à esquiver.
Les seuls bruits dans l'entrepôt étaient les pleurnicheries interminables de l'homme qui avait perdu son avant-bras, et les pas de recul des subordonnés de Runoado, repoussés par notre tuerie mutuelle.