J'ai fait de la libération de Mina, enlevée, ainsi que de la servante et du garde du corps attitré, ma priorité absolue.
D'abord, je suis descendu du toit du comptoir jusqu'au sol, me fondant dans l'obscurité pour me diriger vers le bâtiment qui semblait être la demeure du président de la Yagoiche Trading Company, construit sur le même terrain.
En approchant de la demeure, j'ai vérifié à l'œil et à l'oreille qu'aucun regard ne nous guettait aux alentours. La résidence visée était un bel édifice de pierre de trois étages, principalement blanc. La façade côté entrée principale alignait de nombreuses fenêtres, plusieurs pièces étant éclairées.
J'ai d'abord fait le tour par l'arrière, cherchant un endroit à distance des fenêtres allumées et sans présence humaine, puis j'ai gravi le mur d'une traite en *wall-run* pour atteindre le toit.
D'après la conversation des ravisseurs, Mina et les autres devaient être enfermés dans un cachot, mais toutes les fenêtres de la demeure étaient grillagées de barreaux en fer. N'ayant fait aucune préparation pour cette opération de sauvetage, je n'avais pas confiance en ma capacité à retirer les barreaux et ouvrir les vitres sans faire le moindre bruit.
J'ai choisi comme point d'entrée une lucarne saillante sur la pente du toit. Celle-ci ne semblait avoir qu'un cadre en bois. Tout en surveillant qu'on ne m'aperçoive pas depuis le comptoir de la Yagoiche Trading Company dressé en face, j'ai appuyé lentement mais fortement sur la partie centrale de la serrure du châssis en bois.
Je ne connais pas la technique du crochetage, j'ai opté pour la force brute : détruire la serrure. Assisté par mon exosquelette, j'ai poussé le châssis en bois, tordant la ferrure et brisant la serrure.
En entrant dans la pièce, j'ai découvert ce qui ressemblait à un débarras. Je suis resté sur mes gardes, craignant que quelqu'un n'ait entendu le léger bruit de la serrure brisée, mais aucune présence, aucun son. L'infiltration semblait avoir réussi.
J'ai ensuite activé le TSS et, via la recherche cartographique, affiché ma position actuelle sur l'écran moniteur. Grâce à la fonction de cartographie automatique sur un rayon de cent cinquante mètres, j'ai instantanément saisi la disposition du troisième étage de cette demeure.
Après avoir repéré l'emplacement de l'escalier menant à l'étage inférieur, j'ai sorti le Five-seveN de mon holster d'épaule, en même temps que le silencieux que j'ai vissé au canon. Puis j'ai tiré de ma ceinture la matraque électromagnétique spéciale et déployé le corps rétracté.
J'ai saisi la matraque de la main gauche en prise inversée, l'appuyant contre la garde du Five-seveN tenu de la main droite, pour bloquer le recul au tir par une prise à deux mains. La préparation sommaire était terminée, le reste se déciderait au fil de la fouille.
Je suis sorti du débarras dans le couloir. Pas de lumière, le troisième étage avait l'air inutilisé au quotidien.
J'ai progressé dans le couloir du troisième étage en faisant le moins de bruit possible jusqu'à atteindre l'escalier. En jetant un coup d'œil au deuxième : le couloir y était éclairé.
J'ai retenu mon souffle, tendant l'oreille : de faibles voix parvenaient. Le fait qu'elles soient si peu audibles à l'intérieur même du bâtiment signifiait que la pièce où l'on discutait devait être insonorisée.
Je suis retourné un instant dans le couloir du troisième étage pour me déplacer au-dessus de la pièce du deuxième d'où venaient les voix.
« Président, la flèche-portée envoyée à la Marida Trading Company a été tirée sans problème, semble-t-il. »
« Bien. Ainsi, dès demain matin, le titre de droit de préemption sera mien. »
« Félicitations. Cet exploit fera encore grimper votre rang au sein de la présidence. »
« Renoard est déjà parti ? »
« Le chef Renoard vient de quitter le comptoir. Il rentrera probablement après l'aube avec le titre de propriété et la tête de Malta. »
« Bien. Vendez la fille et les femmes au lupanar de Vénérel. »
« Ha. »
La conversation semblait en rester là. J'ai entendu un homme sortir de la pièce et s'éloigner. Le président de la Yagoiche Trading Company semblait rester dans cette pièce. Bureau ou chambre ? J'ai aussi perçu le cliquetis du verre : il devait commencer à boire de l'alcool, du vin de fruit ou quelque chose du genre.
Qu'il se noie dans un rêve inaccessible. Je briserai tout, absolument tout.
J'ai repris ma progression, descendu l'escalier pour déboucher dans le couloir du deuxième étage. La carte confirmait que toute la disposition du deuxième était maintenant mappée. De faibles points lumineux indiquaient même dans quelle pièce se trouvait du monde.
D'abord Mina et les autres. Mais un terme m'avait interpellé dans la conversation volée. « La fille et les femmes » * » — la servante est une jeune femme, mais le garde du corps attitré est un homme. Peut-être que les captifs ne se limitent pas à Mina et son groupe.
Du travail en plus en perspective. Pourtant, en entendant « lupanar », je ne pouvais pas non plus fermer les yeux.
L'escalier vers le premier étage se trouvait à un endroit différent de celui reliant le deuxième au troisième. En surveillant le déplacement des points lumineux de chaque pièce, j'ai avancé dans le couloir sans me faire repérer.
L'escalier du premier est apparu, mais deux gardes semblaient stationner juste devant.
Que faire — les abattre est simple. Mais si une patrouille passe et ne les voit pas à leur poste, elle trouvera ça suspect. Je préfère éviter un combat voyant tant que je n'ai pas retrouvé Mina.
L'escalier du premier donne sur un hall relié au vestibule d'entrée. D'après les bruits, personne ne bouge à part ces deux-là. La cartographie du premier ne s'activera probablement que quand je poserai le pied sur son plancher. La direction de l'entrée du cachot souterrain reste inconnue…
Depuis le deuxième, j'ai braqué le Five-seveN sur un chandelier antique placé plus loin dans le couloir qui part du vestibule du premier. À une vingtaine de mètres, la hampe du chandelier ne faisait pas cinq centimètres de diamètre — je l'ai transpercée.
Grâce au silencieux, le coup s'est réduit à un léger sifflement d'air ; en revanche, le chandelier brisé a retenti lourdement en s'écrasant au sol, chandelle allumée comprise.
« Hé, c'est quoi ce bruit ? »
« Regardez, le chandelier est cassé ! Apportez de l'eau, ça va prendre feu ! »
Les deux gardes postés devant l'escalier se sont précipités dans le couloir pour éteindre la chandelle répandue.
Profitant de leur départ, j'ai sauté silencieusement du deuxième jusqu'au premier. La carte a immédiatement mappé tout le rez-de-chaussée. J'ai cherché l'escalier du cachot… là. Au fond d'une pièce, ensuite une pièce cachée ? Une icône d'escalier figure sur une petite pièce en enfilade.
Par chance, la pièce visée se trouvait du côté opposé au chandelier brisé. Sans me faire repérer par les gardes qui s'affairaient près des débris, j'ai gagné rapidement et silencieusement la pièce au fond du premier.
J'étais parvenu devant la pièce qui menait à l'escalier du cachot, mais des bruits de pas de garde provenaient de l'intérieur. Un seul. Puisque j'en suis arrivé là, tant pis.
J'ai tourné la poignée sans bruit : pas verrouillée. Five-seveN en main droite, j'ai ouvert la porte d'un coup sec de la gauche et, dans l'instant où le garde à l'intérieur se retournait, j'ai projeté le réticule sur sa poitrine et tiré deux balles.
Il était assis sur une chaise, en train de boire de l'alcool ou quelque chose. Le choc l'a fait basculer en arrière avec sa chaise, puis plus aucun mouvement. Je me suis approché vite, gardant le réticule et le guidon sur le garde abattu.
Rien à signaler. J'ai baissé l'arme, refermé la porte et cherché le passage vers la pièce voisine. Pas de porte sur le mur indiqué par la carte pour l'escalier souterrain : c'était bien une pièce cachée. J'ai fouillé le mur qui devait cacher un passage, à droite, à gauche — trouvé.
Derrière une bibliothèque, dissimulée par des livres, j'ai découvert un anneau scellé dans le mur. C'était sûrement ça. En tirant l'anneau, ce qui n'était qu'un mur a coulissé latéralement, ouvrant le passage vers la pièce d'à côté.
La pièce secrète avait ses briques de pierre à nu. Seul un escalier descendait sous terre, et du bas montaient des voix d'hommes, probablement les geôliers.
« Aaah, c'est mortel d'ennui… »
« T'as qu'à pas râler, t'as qu'à boire assis, c'est tout le taf. »
« Mais quand même ! Y a des femmes à poil juste devant nous et on a pas le droit d'y toucher, on dirait que c'est nous qu'on a enfermés ! »
« Touche pas à elles, ces filles vont être vendues au lupanar de luxe de Vénérel. Si l'une se mord la langue, c'est le chef Renoard qui te zigouillera. »
Les geôliers semblent en bas de l'escalier. Je l'ai descendu lentement.
« Hein ? Déjà l'heure de la relève — c'est qui, toi ? »
« Connais pas. Un garde de chez Yagoiche ? »
Je ne me suis pas caché, me présentant franchement devant les geôliers. Ce n'est qu'ici que le cachot a enfin été cartographié : le niveau souterrain comprend l'espace d'attente des geôliers et, plus loin, trois cellules alignées.
Ignorant les geôliers qui ne comprenaient pas qui j'étais, j'ai balayé l'espace d'attente du regard, convaincu que s'il y a des cellules, il y a des clés.
« C'est ça, les clés des cellules ? »
J'ai pointé les trois clés accrochées au mur et les ai interpellés.
« Ah, ouais, c'est ça. Quoi, vous sortez les femmes d'en haut ? »
« C'est ça. »
« Putain ! J'aurais bien encore bu un coup en matant leurs nichons… »
Ah — c'est bon, j'ai atteint ma limite.
J'ai décoché un coup de pied circulaire à pleine puissance de l'exosquelette dans le visage du geôlier assis sur la chaise la plus proche.
Dans mon monde d'avant, je n'avais jamais fait un coup de pied pareil. Mais ce corps réalise fidèlement les mouvements que j'imagine. Je lui ai éprouvé une gratitude sincère, du fond du cœur.
Le geôlier de devant a volé chaise comprise jusqu'au mur du fond de l'espace d'attente, où il s'est effondré la face contre le sol, immobile.
« Na ! »
Le geôlier du fond n'a eu le temps que de ça. J'ai déchargé le Five-seveN, balles de 5,7 × 28 mm, dans sa figure. Je ne sais plus combien de coups j'ai tirés. J'ai changé de chargeur, saisi les clés au mur et me suis dirigé vers les cellules.
J'ai regardé dans la première. Deux femmes humaines, la dixaine peut-être ? Elles ne portaient rien, seulement de la lingerie pour le bas, le haut nu. À ma vue, elles ont reculé en tremblant au fond de la cellule, se cachant la poitrine de leurs mains.
J'ai regardé dans la deuxième. Deux femmes-bêtes, la vingtaine apparemment. Comme les humaines, lingerie seulement pour le bas, mais elles me fusillaient du regard d'une intensité terrifiante. Des jumelles ? Seule la couleur des cheveux diffère, le visage est identique. Elles étaient assises en tailleur dans la cellule, sans même cacher leur forte poitrine.
J'ai regardé dans la troisième. Il y avait…
« Maître Shaft ! »
Au moment où elle m'a vu, la servante de la demeure Malta a crié. Mina est là aussi. Elle aussi, en dehors de sa lingerie, n'avait plus aucun vêtement. Blottie contre la poitrine de la servante, le visage détourné, elle a laissé échapper un « Eh ? » à la voix de la servante, s'est retournée lentement — et a fondu en larmes.
J'ai ouvert la serrure de la cellule et suis entré.
« Vous allez bien ? Les trois gardes, où sont-ils ? »
« Maître Shaft, comment êtes-vous… Les gardes ont été attaqués au moment où ils quittaient l'académie… »
« Je vois, euh… »
« Je m'appelle Meltia. »
« Meltia, tu peux bouger en portant Mina ? »
« Oui. »
Meltia, la servante de la demeure Malta, est une humaine de la fin de la vingtaine. À la demeure, elle relevait ses cheveux en chignon ; maintenant, ses longs cheveux noirs sont défaits. On les lui a sans doute confisqués avec ses accessoires quand on l'a enfermée ici.
Mina s'accroche à Meltia, le visage enfoui dans son cou, mais elle a l'air d'avoir déjà cessé de pleurer. Son corps tremble, mais ce n'est pas que la peur. Nous sommes à la mi-novembre, et dans ce cachot nu, en lingerie, le froid doit être insupportable.
Ça risque de se dissoudre en particules de lumière, mais je ne peux pas m'empêcher d'essayer. J'ai ôté mon pardessus et l'ai posé sur les épaules de Meltia qui tient Mina.
Ça ne disparaît pas ? Ça ne disparaît pas ? Je ne sais plus quand c'était, mais quand j'ai mis le Five-seveN dans les mains d'Ashley, il s'est immédiatement transformé en particules de lumière et a disparu. Pourtant, pour l'instant, le pardessus ne montre aucun signe de—?!
J'ai vu l'intérieur du pardessus briller. Soit la grenade spéciale, soit le FMG9 a disparu. Ou les deux. Seules les armes disparaissent ? Peu importe, tant que le pardessus ne disparaît pas, c'est bon.
J'ai activé le TSS et fait apparaître des chargeurs de Five-seveN et d'AS VAL. Quatre chacun, que j'ai glissés dans les poches de mon uniforme noir de la Garde impériale allemande.
« On y va. Autant que possible, empêchez Mina de voir ce qui l'entoure. Inutile d'ajouter un cauchemar à l'autre. »
En regardant Meltia dans les yeux, je l'ai dit pour la rassurer un peu, et j'ai caressé la tête de Mina.
Meltia a croisé mon regard et a acquiescé fermement.
« Vous venez aussi ? Si vous restez, on vous vendra au lupanar, mais bon, à ce moment-là vous ne viendrez pas. Ceci dit, si vous ne sortez pas maintenant, on ne sait pas quand vous pourrez partir. »
En lançant cet appel aux quatre personnes des deux premières cellules, c'est la femme-bête à l'air farouche qui a répondu.
« T'es qui, toi ? Si on sort d'ici pour se faire embarquer par une guilde d'assassins ou un truc du genre, on est mal. »
« Je suis Shaft, garde de la Marida Trading Company. Je vais sortir d'ici et rejoindre la Marida Trading Company. »
« La Marida Trading Company ? J'ai du mal à croire qu'ils embauchent un type louche au visage masqué comme toi. »
« Crois pas si tu veux pas. Vous, vous faites quoi ? »
J'ai détourné le regard des femmes-bêtes qui me dévisageaient pour m'adresser aux deux humaines.
« Vous… pouvez nous aider ? »
« Je vous sors d'ici et vous emmène jusqu'à la Marida Trading Company. Pour la suite, je sais pas. »
« C'est assez ! Aidez-nous ! »
Elles viennent toutes les deux. Et les femmes-bêtes ? Je me suis tourné vers elles à nouveau.
« …Emmenez-nous aussi, s'il vous plaît. »
« Grande sœur ! Tu fais confiance à un type masqué comme ça ?! »
« Si on reste ici, il n'y a que la ruine qui nous attend. »
« C'est réglé, alors. »
J'ai ouvert les deux cellules restantes. Six personnes au total… mais pas de problème.