« Hé, je te dérange un peu. »
« Ah, Siegfried-san, c'est rare de vous voir. Quelque chose à me demander ? »
Après avoir officié comme examinateur pratique pour les nouveaux inscrits à la guilde des mercenaires, je m'étais rendu au poste de la garde royale de la capitale.
« J'ai entendu dire qu'hier, la caravane de la compagnie Marida s'était fait attaquer au reposoir ouest de la capitale, et comme tu as quitté l'ordre des chevaliers, je voulais entendre ton récit. »
« Attendez un peu, je vais chercher le rapport. »
Un jeune garde en faction au poste partit vers le fond chercher le document. Je n'avais qu'un seul but en venant ici : obtenir des informations sur l'homme au masque noir, Shaft, que la compagnie Marida avait engagé. Même si j'ai quitté le terrain depuis un moment, moi qui suis un ancien aventurier de rang A, j'ai été neutralisé en un instant. Un homme de ce calibre ne peut pas être inconnu.
Pourtant, la guilde générale n'avait strictement rien sur lui, pas de registre d'impôts, seulement le paiement groupé effectué aujourd'hui par la compagnie Marida lors de son inscription.
« Merci d'avoir patienté, Siegfried-san. Voici le rapport de l'ordre des chevaliers. »
« Oh, merci, je vais y jeter un œil. »
Qu'est-ce que c'est que ça… Sur la route menant au reposoir ouest, sept corps de voleurs présumés, portant de multiples blessures d'estoc au dos, à la tête et au torse. Aux alentours du reposoir, huit corps de voleurs probablement tués par de la magie de feu et huit chevaux, et ailleurs neuf autres corps de voleurs, tous avec la tête gravement endommagée.
Et, un peu à l'écart du reposoir, huit cadavres de chevaux sans tête…
Pas de papiers d'identité sur les voleurs. L'alerte mentionnait un grand gang, mais aucun signe distinctif unifié, et aucun visage ne correspondait aux avis de recherche (toutefois, beaucoup de cadavres avaient la tête trop abîmée pour être identifiés).
Le reposoir n'a subi aucun dégât, seulement deux chariots vermutlich incendiés abandonnés sur place, et — après reconnaissance des environs, plus trace du gang, c'est tout.
L'escorte de la caravane comptait quatre hommes, dont trois ont fui dès l'attaque, et on ignore ce qu'ils sont devenus. Ce qui veut dire que tous ces dégâts, c'est l'homme au masque noir qui les a infligés tout seul.
La compagnie Marida a mis la main sur un type intéressant, avec lui elle peut maintenant se défendre comme attaquer dans les luttes d'influence de la capitale.
Je rendis le rapport au garde, quittai le poste et repris le chemin de la guilde des mercenaires. Je ne pus réprimer le ricanement qui me montait aux lèvres en pressentant que cette capitale allait immanquablement être le théâtre d'un tumulte centré sur l'homme au masque noir.
***
De retour à la compagnie Marida, Martha-san et moi, en compagnie de Marida-san, procédions à la remise des cent bentôs qui constituaient la récompense de cette escorte.
« Nous avons préparé cinquante repas à base de riz et cinquante à base de pain, comme le souhaitait Shaft-san, avec des fritures et des plats vapeur en plat principal. Nous y avons ajouté des légumes en accompagnement, pour un prix unitaire qui dépasse à peine le coût d'un dîner à la cantine. »
« Je vous en remercie. On m'avait dit que les paniers seraient récupérés plus tard, mais vous comptez les réutiliser ? »
« Exactement. Pour baisser le prix unitaire et vu qu'on ne peut pas encore produire en masse des paniers de cette taille, nous pensons appliquer une remise sur la récupération des paniers pour les bentôs de la fête des récoltes aussi. »
Tout en discutant de la sorte, j'activai le TSS et invoquai une BOX CADEAU. Marida-san, qui voyait pour la première fois ma BOX CADEAU à l'aspect tape-à-l'œil, suivait d'un air fasciné la convergence des particules de lumière.
« C'est ça, la boîte à outils de Shaft-san ? C'est un spectacle mystérieux, de voir la lumière se rassembler et prendre forme. »
« Pour aujourd'hui, je ne stocke que mes cent portions, c'est bien ça ? »
« Oui, la part à transporter par la caravane sera prête avant le départ. »
À cause de la perte de deux chariots lors de l'attaque, un seul chariot restait pour le retour de la capitale vers la ville forteresse de Barga. La cargaison prévue occupait trois chariots plus ce que je devais transporter dans mon stockage, mais tout avait été transféré sur mon dos.
J'aurais pu utiliser un chariot de la maison mère de la compagnie Marida, mais s'il se faisait à nouveau attaquer sur le chemin du retour, ce serait embêtant. Pour réduire les cibles à protéger, on avait décidé de n'emmener qu'un seul chariot, escorté par les gardes attitrés de la compagnie, direction Barga.
J'avais aussi songé à utiliser mon véhicule de déplacement, mais entrer à Barga avec, c'était hors de question. Même en descendant avant la ville, dire que j'ai fait le trajet à pied depuis la capitale aurait été trop peu naturel, donc j'ai écarté l'idée.
Une fois les grandes lignes de l'escorte du retour confirmées, une servante de la résidence Martha nous apporta le thé.
« Maître, maîtresse. Il est bientôt l'heure d'aller chercher la jeune maîtresse. »
« Ah, compte sur toi. N'oublie pas de prendre des gardes. »
« Oui, j'y vais. »
La fille des Martha, Minea, fréquente l'Académie royale de magie n°1. Elle a apparemment neuf ans, et c'à cet âge qu'on commence à y apprendre les connaissances et l'expérience de la magie et de la puissance magique, ainsi que l'instruction générale et les bonnes manières.
L'Académie n°1 accueille les enfants de la noblesse, des grands marchands et des aventuriers de haut rang. Les enfants de citoyens ordinaires et d'aventuriers de rang moyen ou inférieur vont à la deuxième académie royale.
La scolarité est facultative, mais presque toutes les familles qui en ont les moyens y envoient leurs enfants. Même les élèves de la deuxième académie peuvent intégrer la première s'ils ont une forte puissance magique interne et un bon aptitude à la magie, grâce à des bourses ou à l'aide de tuteurs.
On voit bien à quel point ce monde accorde de l'importance à la puissance magique et cherche à engendrer des descendants toujours plus puissants.
En écoutant ce récit, moi aussi j'ai envie d'aller y jeter un œil. Aujourd'hui, la servante est déjà partie la chercher, mais demain matin, pourquoi pas accompagner les gardes ?
Cependant, cette nuit-là, Minea ne rentra pas.
« A-t-on trouvé une piste sur sa disparition ? »
« Non. On a vu le carrosse quitter la première académie du premier secteur, mais le passage du carrosse de notre compagnie dans le second secteur n'a pas été confirmé. »
« Autrement dit, il s'est passé quelque chose juste après la sortie de l'académie… »
D'ordinaire, Minea rentre avant le crépuscule, mais là, trois bonnes heures s'étaient déjà écoulées. La servante venue la chercher et les trois gardes attitrés avaient aussi disparu, il n'y avait pas de doute : quelque chose s'était produit.
Les Martha écoutaient le rapport des gardes partis en recherche, mais aucune avancée. Au vu du moment, c'était probablement un enlèvement par le gang de voleurs ou leurs complices. Pourtant, aucune demande de rançon n'était parvenue à la compagnie Marida.
Deux heures de plus s'écoulèrent. Le jour avait complètement basculé, ne restaient que les lueurs ponctuelles des outils magiques et des lanternes.
J'étais sur le toit de la compagnie Marida. J'avais dit à Martha-san qu'il lui suffisait d'appeler depuis l'intérieur pour que j'entende. Debout, bras croisés, les yeux à demi fermés, je surveillais le mouvement des points lumineux sur la carte tout en concentrant tous mes nerfs sur la discrimination des divers sons captés par le capteur acoustique.
Ils viendront forcément transmettre leurs exigences. Je ne laisserai pas filer celui qui viendra.
Encore deux heures passèrent. Toujours rien. Les gardes de la compagnie Marida partaient en recherche, rentraient, et ne rapportaient que l'absence de pistes.
Peu après mon arrivée sur le toit, une unité de la garde royale de la capitale s'était présentée à la compagnie pour prêter main-forte à la recherche de Minea, de la servante et des gardes.
Comme il y avait aussi la possibilité que ce ne soit pas un enlèvement lié à l'attaque des voleurs, Martha-san avait prévenu la garde dès le début. Mais la garde non plus n'avait aucune prise.
Et quand une heure de plus eut passé, les lumières alentour s'éteignirent, la journée de la capitale s'acheva, et dans le silence d'un sommeil qui prépare le lendemain, j'entendis quelque chose s'approcher en étouffant ses pas.
Un rythme régulier, une approche silencieuse, des pas. Ils s'arrêtèrent à l'ombre d'un bâtiment à une centaine de mètres de la compagnie Marida. S'ensuivit le bruit d'un arc tendu, puis le sifflement du projectile et le claquement d'une flèche plantée dans la porte en bois de la compagnie. Un message par flèche, une méthode de communication bien vieille jeu, mais enfin une piste, je ne la laisserais pas filer.
Je basculai les lentilles de mon masque Kevlar en mode NV, bondis du toit de la compagnie et poursuivis le messager des ravisseurs en sautant de toit en toit.
Le messager ne se doutait pas qu'on avait repéré son approche, et encore moins qu'on le poursuivait par les toits. Une fois à une certaine distance de la compagnie, il cessa de masquer ses pas et courut d'une foulée légère à travers le second secteur.
Finalement, il contourna un bâtiment particulièrement grand, vérifia qu'on ne le regardait pas, et y pénétra.
« C'est ici… »
Un bâtiment qui ressemble à la compagnie Marida. C'était bien un enlèvement lié à une guerre commerciale ? Je vérifiai l'enseigne accrochée au premier étage de l'immeuble en pierre de trois étages : « Compagnie Yagoiche » y était inscrit.
Je me tins sur le toit de la compagnie Yagoiche et prêtai l'oreille aux bruits de l'intérieur —
« La flèche a été livrée ? »
« Oui, je l'ai plantée dans la porte principale. »
« Bien, merci, tire-toi. Hé ! Comment vont les gamines ? »
« On les a déshabillées pour qu'elles ne puissent pas fuir, et on les a jetées dans le cachot du patron. »
Un cachot… Ce type qui donne les ordres d'un ton impératif, c'est le patron de cette compagnie ? Non, cette voix, je l'ai déjà entendue… Les voleurs, l'homme qui menait le gang qui a attaqué le reposoir.
Ce qui veut dire que le bâtiment au fond de l'enceinte est la résidence du patron. Alors que la capitale est plongée dans son sommeil tranquille, des hommes avec des lanternes font des allers-retours incessants entre le bâtiment sous mes pieds et la demeure au fond.
Faut-il retourner à la compagnie Marida pour signaler qu'on a localisé Minea et les autres, ou foncer les secourir directement ?
Comme j'ai poursuivi le messager sans vérifier le contenu de la flèche, s'il s'agissait d'un ordre d'abandonner immédiatement le droit d'achat prioritaire de la fête des récoltes, il faudrait l'empêcher.
Quelques secondes d'hésitation, je décidai de prioriser le sauvetage. Même si on perdait le droit d'achat prioritaire, ce qui compte pour les Martha, c'est Minea et les servantes. Les sauver au plus vite, c'est sûrement le meilleur coup.