Dans la chambre de Martha, tandis que nous discutions des tenants et aboutissants de l'attaque et de la marche à suivre, la porte s'ouvrit brutalement et une fillette s'élança à l'intérieur.
« Père ! Est-il vrai que tu as été attaqué ! »
« Mineia, nous avons un visiteur. »
La fillette qui entrait s'appelait apparemment Mineia. Elle se jeta sur Martha, assis face à moi, et enfouit son visage dans son large ventre.
Inquiet pour son père, elle ne m'avait pas du tout remarqué. Un « Hein ? » s'échappa de son visage masqué, elle se tourna lentement de mon côté — et fondit en larmes.
Ce masque en Kevlar, utilisé par les forces spéciales de Hong Kong et de Bolivie, ne laisse voir que les yeux sur une surface noire ; il dégage une pression considérable. Pour une gamine venue s'inquiéter pour son père, la dose était peut-être un peu forte.
Que faire… Ôter le masque ? Mais si un gamin retient mon visage, ce sera la galère quand je me présenterai sous les traits de Schwarz.
Nos regards se croisèrent avec Martha, enveloppés dans un mutuel « et maintenant ? » — jusqu'à ce qu'un nouvel arrivant débloque la situation.
« Mineia, tu ne dois pas déranger ton père. Bienvenue à la maison. C'est vous, M. Shaft ? Je suis Marida, l'épouse de Martha. Merci d'avoir protégé mon mari et nos employés. »
La Marida qui entrait avait les mêmes longs cheveux couleur marron que Mineia, une silhouette fine, la vingtaine avancée peut-être ; chemise blanche, pantalon bleu, tenue de femme active.
Mineia, elle, portait une robe qui rappelait le mousseline : jupe vaporeuse d'un bleu clair tout doux, bustier sans manches, l'ensemble donnait une impression de légèreté.
« Non, c'est le boulot. J'aurais plutôt tendance à m'excuser de n'avoir pas pu protéger les deux charrettes. »
« Qu'est-ce que vous dites, M. Shaft ! Des charrettes, on en rachète, c'est pour ça que vous avez ramené la cargaison, et la vie de nos employés ne s'achète pas. »
« Martha, arrête avec "M. Shaft". Shaft tout court, ça va. Et pour toi, "Mme Marida" ça te va ? »
« Marida me va très bien. J'ai ouï dire que vous aviez filé une bonne piste à M. Shaft. Tant que vous serez à la capitale, considérez ce domaine comme votre chez-vous. »
Le planning de l'escorte prévoyait deux nuits à la capitale, départ le troisième matin pour la ville forteresse de Barga. À la base, je comptais flâner en ville, loger à l'auberge et m'inscrire à la guilde pour obtenir mes papiers ; mais sur l'insistance du couple, je restai deux jours au domaine Martha.
Avec Marida, nous réglâmes les détails des protections à venir ; profitant du gîte, j'assurerais aussi la garde de Martha, de sa femme et de Mineia. Comme la gamine était encore dans la pièce, je ne mentionnai pas le risque d'un nouvel assaut des bandits, mais Marida comprit tout de suite.
Naturellement, la compagnie Marida emploie des gardes attitrés en permanence. Cependant, ils couvrent surtout les charrettes et les entrepôts ; Martha lui-même n'avait pas de protection rapprochée.
Ils ont décidé d'embaucher un garde de confiance pendant cette mission d'escorte ; je fais le relais jusqu'à ce que le nouveau soit opérationnel.
Au fil de la discussion, je corrigeais plusieurs fois les honorifiques de Martha ; quand les grandes lignes furent fixées, il avait retrouvé un ton d'ami. De mon côté, je voulais qu'il me traite en bon pote plus âgé — même si « même âge » est difficile à soutenir.
Pendant tout ce temps, Mineia restait sage entre ses parents, mais mon masque l'intriguait visiblement ; elle me lançait des regards en coin, encore et encore. Pourtant, chaque fois que nos yeux se croisaient derrière la face noire, elle les détournait ostensiblement… Je lui ai fait peur, c'est ça ?
Après le petit-déjeuner au domaine Martha et une sieste dans la chambre d'hôtes, j'accompagnai Martha à la guilde générale de la capitale.
La guilde générale de la capitale est, pour être exact, le siège de la guilde générale ; les sièges de chaque guilde professionnelle y sont regroupés. Martha et moi nous rendions à l'une d'elles : la guilde des mercenaires.
Martha voulait m'engager comme garde du corps ; nous avions convenu que j'obtiendrais ma carte d'identité de Shaft auprès de cette guilde. Guilde des mercenaires ne rime pas forcément avec déploiement en temps de guerre. Les missions y sont variées : conduite et entretien de charrettes ou de bateaux ; ordres de chevaliers privés des seigneurs ; unités dans les guerres entre États ; protection rapprochée de marchands ou de nobles ; et le travail dans l'ombre.
Inscrire Shaft comme aventurier au même titre que Schwarz aurait été gâcher ; la guilde des artisans ne m'aurait servi à rien, je ne sais rien fabriquer ; chasseur en milieu naturel, impossible. La guilde des marchands m'a traversé l'esprit, mais l'efficacité avec Martha sautait aux yeux.
Restait donc celle-ci ; pour cette mission d'escorte aussi, c'était le plus commode.
C'est avec cet esprit léger que je venais m'inscrire comme mercenaire, mais un pépin survint.
« Un examen pratique ? »
« Oui, la première qualité exigée d'un mercenaire, c'est la capacité de combat. D'autres compétences — connaissances spécialisées, techniques médicales — sont demandées, mais un mercenaire qui ne sait pas se battre ne peut pas être présenté à un client. C'est pourquoi, à l'enregistrement de la carte de guilde, nous vérifions la maîtrise du combat. »
« En quoi consiste cet examen pratique ? »
« Nous disposons d'un terrain d'examen à l'arrière du bâtiment ; vous y affronterez un examinateur en combat simulé. »
« Si je blesse l'examinateur ? »
« Une équipe médicale est sur place, aucune inquiétude. En revanche, si vous infligez une blessure mortelle à l'examinateur, la garde de la capitale sera saisie ; soyez prudent. »
L'inscription à la guilde des mercenaires ne passe pas par un cristal… Que faire ? Passer l'examen avec le seul baton électromagnétique spécial ? Mais si je rate…
« L'examen pratique peut se tenir tout de suite, ça vous va ? »
« Euh, oui, c'est bon. »
Guidé par la réceptionniste, je fus conduit à l'arrière du quartier général de la guilde des mercenaires. Un espace grandeurs nature, genre petit terrain de sport ; en son centre, un homme et une femme — sans doute les examinateurs, employés de la guilde — nous attendaient.
« C'est lui, le postulant ? Ce qu'il y a sous le masque noir a été vérifié, j'imagine ? »
L'homme interpella la réceptionniste dès la jonction.
« Il possède une lettre de garantie d'identité de la compagnie Marida. »
« La compagnie Marida ? Vraiment ? Cette boîte cautionne un type louche au masque noir ? »
« Il est venu s'inscrire en compagnie du président de la compagnie. »
« Tiens, je les croyais irréprochables, jamais ils ne touchent au sale boulot. Changement de cap ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? Allez, commencez l'examen. »
À quelque distance, j'écoutais l'échange tout en jaugeant la valeur de l'examinateur.
Pour un examen simple, je comptais me contenter du baton électromagnétique spécial ; mais l'aura de cet homme rivalisait avec celle de Marinda-san du Camélia, de Luu-san, ou de Reinel de la Fleur Hégémonique. Probablement un costaud.
« Désolé pour l'attente. Je suis Siegfried, ancien aventurier rang A, aujourd'hui employé de la guilde des mercenaires. »
« Shaft. »
Ancien rang A… Pas le genre sur qui lever le pied. Siegfried, la fin de la trentaine, yeux légèrement tombants, cheveux bruns courts rejetés en arrière. Les employés de guilde ont souvent une allure proprette ; lui arbore une barbe de trois jours, une chemise froissée et un pantalon, look décontracté.
« Pas besoin de me battre, je vérifie juste tes aptitudes. Si tu te blesses, la collègue soigne à la magie de guérison, sois tranquille. Viens quand tu veux, sans te retenir. »
Il porta son bokken à la main droite en garde légère. L'examen pratique commença.
De la main gauche, je sortis le baton électromagnétique spécial de son étui à la ceinture et le déployai d'un geste sec. Le tube de trente centimètres doubla de longueur ; Siegfried afficha le rictus de gamin qui découvre un jouet sympa.
Une dizaine de mètres nous séparaient. Je combla la distance en marchant. Une avance en apparence sans défense, mais je scannais chaque micro-mouvement de son corps, prêt à réagir au moindre démarrage.
À cinq mètres environ, je fis un saut glissé vers l'avant, reportai l'élan dans un balayage montant du bras gauche, du bas-droit vers le haut-gauche.
Siegfried pointa la pointe de son bokken vers le bas et réceptionna mon montant avec le plat de la lame. Pourtant, tous deux à une main, mon coup était amplifié par l'exosquelette bien au-delà de la force humaine, sans compter l'élan du saut glissé ; le poing de Siegfried — bokken compris — fut repoussé vers le haut.
« Hou ! »
Siegfried recula projeté en arrière, la distance s'ouvrit à nouveau. Il reprit son bokken à deux mains cette fois.
Je glissai la main droite sous mon surmanteau, sortis le Five-seveN de son holster d'épaule, alignai instantanément le réticule qui s'afficha sur le genou droit de Siegfried, et pressai la détente deux fois.
La détonation roula dans l'enceinte ; la réceptionniste et l'employée de guilde tressautèrent des épaules. Je maintenais le Five-seveN en joue, guidon et réticule braqués sur la tête de Siegfried.
« Ça suffit pour que vous pigiez ? »
« Ha, hah… Qu'est-ce que c'est que ça ? Une attaque magique ? Je n'ai entendu aucune incantation… »
« Inutile de fouiner. Si je rate ma mission de protection, comment vous prenez la responsabilité ? »
Siegfried s'agenouilla sur place, pressant son genou droit ensanglanté des deux mains. Pas un cri de douleur, comme certains aventuriers — la tenue d'un ancien rang A.
« Pff, bon — admis. Hé, soignez-moi, ça fait un mal de chien. »
« Y-yes ! »
À son appel, l'employée accourut et lança un sort de guérison. Je remisa le Five-seveN dans son holster d'épaule et rejoignis la réceptionniste.
« Admis, paraît-il. Ma carte de guilde, s'il vous plaît. »
« Y-yes ! »
De retour dans le bâtiment avec la réceptionniste, je récupérai ma carte de guilde ; l'objectif du jour était rempli. Martha avait fini de déposer sa demande et m'attendait dans l'espace d'accueil. Plus rien à faire à la guilde générale ; nous rentrâmes au siège de la compagnie Marida.