Même après avoir fui l'attaque des bandits et rejoint Marta-san et les gens de la compagnie Marida, nous avons continué de courir toute la nuit vers la capitale, guidés seulement par la faible lueur d'une lanterne.
Finalement, les bandits ne nous ont pas poursuivis. Nous sommes arrivés au royaume de Kurtomelga, à la capitale Kurtomelga, à l'aube.
Dès l'ouverture des portes, nous sommes entrés et avons signalé aux gardes de la porte l'attaque dont nous avions été victimes, au poste de repos côté Kurtomelga.
Un interrogatoire et une vérification d'identité ont suivi, mais je suis entré dans la capitale tel quel, faisant croire que j'avais oublié mes papiers d'identité dans la charrette au poste de repos, avec les bagages.
Lorsqu'on ne peut pas confirmer l'identité, l'entrée dans la capitale est sévèrement restreinte, mais grâce à la caution de Marta, la présidente de la compagnie Marida, l'une des plus importantes de la capitale, nous avons obtenu des papiers provisoires et pu entrer.
J'ai raconté l'attaque en passant certains détails sous silence, et les gardes de la capitale ont dépêché en urgence des chevaliers vers le poste de repos.
Une fois le procès-verbal terminé et libérés du poste de garde, les visages des employés de la compagnie Marida se sont détendus. Cependant, le voyage de toute la nuit et la peur d'une poursuite les avaient usés mentalement, et tous arblaient une mine fatiguée…….
« C'est donc la capitale…… »
Assis sur le siège du cocher de la charrette, j'écoutais Marta-san me parler de la capitale pendant que nous nous dirigions vers le siège de la compagnie Marida.
La capitale Kurtomelga existe sur ces terres depuis la fondation du royaume, il y a plus de cinq cents ans. Partant du château royal, elle s'est étendue en cercles concentriques, et après de multiples extensions des murailles au fil des longues années, elle a pris sa forme actuelle, ceinte de trois enceintes.
Autour du château royal s'étend le premier secteur, où résident les nobles. Le deuxième secteur rassemble de nombreuses compagnies, boutiques et quartiers de plaisirs. Le troisième secteur abrite les citoyens ordinaires et les marchands qui ne peuvent pas s'établir dans le deuxième.
De vastes terres agricoles s'étendent hors des murailles, soutenant l'approvisionnement alimentaire de la capitale et de sa région, qui compte cinq cent mille habitants. De plus, un fleuve traverse la capitale du nord au sud, servant de ressource en eau et de voie de transport.
Le paysage urbain du troisième secteur est dominé par les constructions en bois, mais dès qu'on entre dans le deuxième secteur, les bâtiments en pierre, comme à la ville forteresse de Barga, deviennent la norme.
La compagnie Marida a son siège dans le deuxième secteur et une succursale dans le troisième. La résidence de Marta-san se trouve aussi au siège, et c'est là que nous nous rendons maintenant.
« Schwartz-sama, nous arrivons bientôt. Comment dois-je vous présenter à ma famille ? »
« Schwartz ira très bien. Et j'aimerais vous parler en privé plus tard. »
Je n'ai pas dit à Marta-san que les bandits visaient peut-être la compagnie Marida elle-même, donc elle. Les employés sont à l'arrière sous la bâche, et il vaut mieux attendre que tout le monde se calme avant d'en parler.
« Nous sommes arrivés. Voici le siège de la compagnie Marida. »
Le siège est un bâtiment en pierre de trois étages, comme la succursale de Barga, mais sa taille n'a rien à voir. Une partie du rez-de-chaussée sert de garage, et la charrette y est entrée directement.
« Présidente ! L'arrivée n'était-elle pas prévue pour ce soir ? »
Dès que la charrette a pénétré dans le garage, le bruit a alerté les employés du siège qui sont sortis. L'heure prévue était bien ce soir, leur surprise est donc normale.
Quand Marta-san leur a raconté notre fuite face aux bandits, l'atmosphère matinale détendue a basculé, et les employés du siège se sont mis à s'activer en toute hâte.
Les employés qui nous accompagnaient depuis Barga se sont dirigés vers le dortoir du personnel, à l'arrière du siège. Libérés de la tension de la nuit, ils avaient besoin de repos. Le déchargement et les tâches ont été laissés aux employés du siège, et ils sont partis vers le dortoir. À ce moment, tous avaient les yeux brillants de larmes et m'ont remercié du fond du cœur.
Pour moi aussi, le choc de ce travail, même si je m'y étais résigné, m'avait marqué. Avoir tué des gens, oui, mais plus encore, la gratitude sincère de Marta-san et des employés m'a, à mon tour, sauvé.
« Schwartz-sama, nous préparerons du thé dans le salon. Laissons le reste au personnel et reposons-nous nous aussi. »
« Ah, volontiers. Mais avant ça… »
J'ai fait apparaître une caisse cadeau depuis le TSS. Des particules de lumière ont convergé, faisant surgir une boîte enveloppée dans un papier cadeau tape-à-l'œil. Les employés alentours ont tourné la tête, étonnés.
Le couvercle supérieur de la caisse s'est soulevé, j'ai plongé la main dans l'espace noir à l'intérieur et en ai sorti les sacs et caisses qui étaient chargés sur la charrette laissée au poste de repos.
Oui, ce que j'ai brûlé avec mes grenades incendiaires TH3, c'était littéralement la charrette seule. Les sacs et caisses qu'elle contenait, je les avais tous rangés dans ma caisse cadeau avant l'attaque.
J'avais fait transporter les pierres magiques de grande valeur sur la charrette de Marta-san parce que, si m'arrivait quelque chose, la caisse cadeau ne pourrait plus être invoquée, et tout ce qu'elle contenait serait perdu.
Pour l'éviter, les pierres magiques étaient confiées à Marta-san, tandis que je regroupais le reste, vivres et matériaux moins chers.
Brûler la charrette au poste de repos a été une décision sur le moment, mais au moment de séparer les charges, Marta-san avait déjà abandonné la charrette. Brûler une charrette vide servait à détourner les regards de ma retraite et à empêcher les bandits de s'en servir pour leur transport.
J'ai confié aux employés les sacs et caisses qui sortaient les uns après les autres de la caisse cadeau, et me suis laissé guider par Marta-san vers son espace privé, au fond du siège.
« Ah, c'est bon…… »
Conduit dans la chambre de Marta-san, dans le manoir attenant au siège, j'ai enfin pu souffler grâce au thé qu'une servante a apporté.
« Ce thé utilise les feuilles les plus sélectionnées parmi les plantations du nord de la capitale. On ne cueille que le bourgeon terminal et les deux feuilles qui le suivent, ce qu'on appelle "un bourgeon deux feuilles", pour n'en faire que du thé de la plus haute qualité. »
« Une couleur limpide et dense, sans aucune amertume, et ce parfum floral sucré. Un thé magnifique. »
« Schwartz-sama, qui savez l'apprécier, l'êtes tout autant. »
Ah, c'est bon…… Dans mon monde d'avant, j'aimais goûter les thés de chaque pays lors de mes voyages. La cérémonie du thé qui reflète la culture d'un pays, l'espace de dégustation, les tasses à thé et la vaisselle variées, les admirer tout en buvant offrait une libération et une quiétude bienvenues loin du monde des FPS, où je tendais les nerfs, réagissais au moindre son et visais un seul pixel.
J'ai vidé ma tasse, remis mon masque en Kevlar que j'avais posé à côté, et abordé le sujet qu'il fallait discuter avec Marta-san.
« Marta, au sujet de l'attaque des bandits, leur but n'était peut-être pas la cargaison, mais la compagnie Marida elle-même, c'est-à-dire vous. »
« ……Je vois. Les bandits ont-ils dit quelque chose ? »
« "Ne laissez pas fuir le marchand", seulement. »
« C'est ça. Schwartz-sama, je suis vraiment navrée. Il semble que nous vous ayons embarqué dans une guerre de territoire commercial à la capitale. »
Tout en disant cela, Marta-san m'a dévoilé l'envers du décor des marchands de la capitale. En surface, ils se stimulent mutuellement dans le deuxième secteur, mais dans l'ombre, ils cherchent des appuis chez les nobles, les grands clans et les guildes professionnelles, menant une lutte acharnée pour les parts de marché.
Et certains n'hésitent pas à s'allier avec des guildes d'assassins ou de voleurs en coulisses pour s'emparer des marchés par la force. Obtenir le monopole de produits ou de marchés grâce à l'appui de grands nobles ou de grands clans est chose courante. Marta-san a jugé immédiatement que cette attaque visait probablement un monopole de marché.
Quel marché ? C'est le festival de la récolte du labyrinthe de l'Oni Vert, à l'ouest de la ville forteresse de Barga.
Marta-san, ayant eu vent de l'existence de ce labyrinthe plus vite que quiconque, a fait preuve d'une telle réactivité qu'elle a parcouru seule la route capitale-Barga. Elle a noué des contacts avec le seigneur de Barga et les notables, y apportant fournitures et soutien alimentaire…… oui, le riz qu'on a mangé au labyrinthe de l'Oni Vert, c'est elle qui l'avait acheminé.
Ainsi, elle a obtenu le droit de préemption prioritaire sur les nombreuses fournitures et pierres magiques d'air rapportées lors du festival de la récolte. La grande quantité de pierres magiques qu'on a pu acheter cette fois entre aussi dans ce cadre.
Le droit de préemption prioritaire du festival revient à un monopole de fait. Qui plus est, pour ce festival, Marta-san prévoit d'apporter des bentos.
Au début du festival, des aventuriers et des chevaliers nettoient le labyrinthe. Mais une fois terminé, plus de bêtes magiques ni de demi-humains n'y restent.
Une déclaration de sécurité est alors émise, et les citoyens ordinaires peuvent y entrer sans permis. Marta-san a ciblé cette opportunité : vendre des bentos à manger dans le labyrinthe aux citoyens et aux travailleurs.
Ces gens n'ont pas d'ustensiles de cuisine portables comme les aventuriers, et certains n'ont même pas de sac à outils. Pourtant, ils viennent aussi creuser des pierres magiques d'air dans le labyrinthe.
S'ils trouvent là de bons plats cuisinés, que se passe-t-il ? Les prix seront bien sûr bas, mais personne ne résistera. Tout le monde se lasse de l'eau, du pain et de la viande séchée.
S'ils peuvent rester plus longtemps dans le labyrinthe, ils obtiendront plus facilement des pierres magiques d'air. C'est-à-dire plus de chances de gagner gros à la revente.
De plus, les bentos présentés au festival attireront l'œil de nombreux aventuriers. On imagine aisément qu'une demande pour les aventuriers naîtra aussi après le festival. Créer un nouveau besoin fait tourner l'économie, brassant beaucoup d'argent, et Marta-san compte bien en garder le monopole.
Les autres compagnies ne connaissent sans doute pas tous les desseins de Marida. Mais rien que le droit de préemption du festival suffit à en faire une cible, juge Marta-san.
Les bandits qui nous ont attaqués au poste de repos n'étaient pas une grande bande de voleurs sauvage, mais des voyous rassemblés à grands frais, largement mélangés au groupe. C'est l'hypothèse qu'elle pose. Alors, comment réagir à l'avenir ? C'est à ce moment que quelqu'un entre dans la chambre de Marta-san.
« Papa ! C'est vrai qu'on vous a attaqués ! »
C'est en criant cela qu'est entrée une fillette aux cheveux couleur marron, qui n'avait pas l'air d'avoir dix ans.