La nuit du deuxième jour d'escorte du convoi de la compagnie Marida, les deux cavaliers qui suivaient à distance depuis le jour, comme je l'avais remarqué, étaient bien des éclaireurs de bandits. Mais l'ampleur de l'attaque qui survint au cœur de la nuit dépassa de loin mon imagination.
D'après ce que Marta m'avait dit, le groupe de bandits ne devait pas compter plus d'une dizaine d'hommes. Je m'attendais à peu près au même nombre cette fois-ci, mais la réalité était tout autre : une quarantaine de bandits à cheval, suivis d'une vingtaine d'autres qui chargeaient à pied, soit près de soixante hommes au total, une grande bande de hors-la-loi.
De telles bandes sont rarissimes dans le royaume de Kurtomelga. Plus le nombre de bandits augmente, plus les ressources nécessaires — base capable d'accueillir un grand effectif, nourriture en quantité, fonds pour l'élevage des chevaux — gonflent de manière exponentielle.
La fête des moissons du labyrinthe de l'Ogre vert vient à peine de commencer. Il est improbable qu'un raid rapporte un butin suffisant. C'était trop tôt pour qu'une bande de cette envergure fasse son apparition.
La situation est définitivement défavorable. Les trois aventuriers du clan « Ombre masculine » qui étaient censés escorter le convoi avec nous ont pris la fuite dès qu'ils ont vu l'ampleur de la bande. C'est inévitable, face à un tel nombre la fuite est la bonne décision. Mais je n'oublierai pas leur attitude.
J'ai ordonné à Marta et aux employés de la compagnie Marida de fuir vers la capitale royale sur l'un des trois chariots. Mais l'ennemi a quarante montures, impossible qu'il laisse filer le chariot parti en premier.
Il me faut d'abord leur faire savoir que je suis toujours là, et les décourager de nous poursuivre par une attaque qu'ils n'oseront pas prendre à la légère.
La bande de bandits charge en hurlant. Je fais le tour des deux chariots restants, sors de mon arsenal révisé pour cette mission l'AS VAL à silencieux intégré, l'épaule contre la crosse, le réticule aligné sur la masse des cavaliers qui foncent.
Alors qu'ils s'éventent tout en restant groupés, je fais glisser le réticule de gauche à droite sur les têtes de chevaux du peloton de tête, et presse la queue de détente au moment où chaque cible se superpose.
Grâce aux balles subsoniques et au silencieux, seul un léger souffle d'air se fait entendre. Les têtes de chevaux touchées par le 9 × 39 mm de l'AS VAL ne montrent qu'un minuscule trou d'entrée à l'avant, mais l'énergie qui se déchaîne à l'intérieur fait éclater l'occipite et projette la cervelle sur les bandits en selle.
« Gyahhh ! » « Uwah ! »
Les bandits sont plus horrifiés par la cervelle qui leur gicle dessus que par l'explosion soudaine de la tête de leur monture. Ils perdent l'équilibre et tombent de cheval les uns après les autres, entraînés par les bêtes qui s'effondrent sur place.
En pleine nuit, seuls les feux de camp de la halte servaient de repères pour l'assaut. L'effondrement brutal du peloton de tête fait trébucher les cavaliers qui suivent, les uns après les autres.
Mais ils sont nombreux. Une quinzaine de chevaux tout au plus ont été abattus ou renversés par mon tir de préemption. Les suivants évitent l'amas des chutes, se divisent en deux groupes et contournent pour foncer sur la halte.
Grâce aux lunettes NV, je vois parfaitement leurs mouvements. Sous le coup de l'attaque, la bande s'est scindée en trois groupes.
Deux groupes qui nous prennent en tenaille de part et d'autre, et un troisième qui s'est immobilisé à l'arrière.
« Qu'est-ce que vous foutez, bande d'idiots ! Vous baissez votre garde ! Ruber ! Suivez les marchands ! Ne les laissez pas filer !! »
Tandis que je change de chargeur, les écouteurs captent la voix d'un homme qui hurle depuis le groupe arrière. Un détail me chiffonne. Leur but n'est pas la marchandise chargée sur les chariots ? Le groupe arrière se divise encore, contourne largement la halte et file vers l'arrière.
Les poursuivre ? Non, d'abord éliminer les deux groupes qui viennent des flancs.
J'arrache la goupille d'une grenade aveuglante M84 que j'avais préparée pour l'embuscade, et la lance vers la trajectoire du groupe qui arrive à droite. Mon jet précis la fait exploser en plein milieu de leur formation.
Dans l'obscurité où ne luisent que la lune et les feux de camp, une lumière aveuglante et un fracas assourdissant éclatent. Les chevaux, terrifiés par cette lumière et ce son qu'ils n'ont jamais connus, s'effondrent, et les bandits qui les montent tombent en haletant.
Je ne vérifie même pas le résultat. Inutile de regarder : le bruit de l'explosion et l'élargissement soudain du réticule sur mon viseur de casque me confirment l'impact.
Le groupe de gauche, lui, avait déjà écarté les bêtes dès que j'ai abattu le cheval de tête, pour ne pas être emportés par les chutes. Dans ce cas, viser les chevaux perd son sens. Pour la première fois depuis le début du combat, j'aligne le réticule sur les bandits eux-mêmes.
Pointer une arme sur des êtres humains vivants. Pour survivre dans ce monde, pour avoir choisi la voie de l'aventurier, c'est une ligne que je devais franchir un jour.
Ce jour est venu, c'est tout.
En tirant avec anticipation pour compenser la vitesse des chevaux, j'abats les bandits qui contourne par la gauche, un par un.
Comme le chargeur ne contient que vingt cartouches, je dois en changer en cours de route, mais je parviens à tuer neuf bandits. Quant au groupe de droite, il gémit encore sous l'effet de la M84. Incapables de récupérer face à cette attaque d'altération d'état visuelle et auditive qu'ils n'ont jamais subie, ils ne reprennent pas leurs esprits.
Je glisse la main sous mon pardessus, sors deux grenades à fragmentation M67 et les lance pour achever le groupe qui râle à droite.
La M67 a la forme d'une poire verte. Elle explose au bout de trois secondes, infligeant des blessures mortelles dans un rayon de cinq mètres et projetant des fragments létaux jusqu'à quinze mètres. Selon les spécifications de VMB, au-delà de quinze mètres les fragments se transforment en particules de lumière et disparaissent.
Ayant neutralisé les deux groupes de flanc, il m'en reste environ la moitié. Je recharge, assure mes vingt cartouches, et observe les suivants.
« Ils ne viennent pas… »
Le groupe de l'arrière n'attaque pas la halte. Ils ont rejoint les fantassins et les alignent devant eux comme des boucliers. Ils se méfient de mes tirs à distance, c'est évident. Alors…
J'active le TSS et fais apparaître depuis le garage une Kawasaki KLR 250-D8. Je ne peux pas rester ici à jouer avec ces bandits indéfiniment. Je vais poursuivre le reste de la bande qui s'est détaché pour courir après Marta.
J'enfourche la KLR 250, saisis au passage deux grenades incendiaires TH3 dans ma poche et les balance sur les deux chariots qu'on laisse derrière. Dans le dos des chariots qui s'embrasent, j'ouvre les gaz de la KLR 250 et m'élance à la poursuite des bandits.
Gaz à fond, je fonce sur la route impériale à vitesse max. Rogner la nuit sur la route au seul phare de la KLR 250 me terrifie encore plus que la première fois où j'ai piloté cette machine dans ce monde, mais c'est dérisoire comparé à ce que vit la compagnie Marida, pourchassée par les bandits.
En conduisant d'une main, je sors le FMG9 de l'autre, actionne le levier latéral, et l'arme se déploie avec un cliquetis léger, passant d'un rectangle compact à un pistolet-mitrailleur.
Difficile de contrôler le recul de l'AS VAL d'une main. Ici, le FMG9 en semi-auto reste maîtrisable à une main.
Les silhouettes des bandits apparaissent devant moi. Ils sont sur le point de rattraper le chariot de la compagnie Marida. La portée effective du FMG9 n'est pas grande. Il faut me rapprocher suffisamment, aligner le réticule sur le dos des bandits, et les descendre un par un en tir semi-auto.
Le dernier bandit se retourne, alerté par le bruit de la KRL 250 qui approche. Mais un tir à distance depuis une monture, ça n'existe pas pour des bandits qui n'ont ni mage ni archer.
Je vise calmement. Au milieu du vacarme de la fuite du chariot et de la charge des chevaux, les détonations du FMG9 s'intercalent.
Touchés dans le dos par du 9 × 19 mm Parabellum, les bandits hurlent sous la douleur soudaine et tombent de cheval les uns après les autres.
Je dépasse le troupeau, m'intercale entre le chariot en fuite et les bandits. Tout en surveillant ma distance avec le chariot qui file devant, je me retourne, bascule le sélecteur du FMG9 de semi-auto sur full-auto, et déverse une pluie de balles sur les bandits restants en balayant le réticule.
« Marta ! C'est moi, Shaft ! Arrêtez-vous un coup ! »
Marta était tellement concentrée sur sa fuite qu'elle n'avait pas remarqué ma course parallèle. Un employé de la compagnie Marida sort la tête de la bâche depuis le siège du cocher et lui crie quelque chose.
Elle finit par s'en apercevoir. Elle écarquille les yeux de surprise en me voyant courir à côté sur cet engin inconnu, mais je lui hurle à nouveau d'arrêter, et le chariot ralentit progressivement.
« Ah… vraiment, merci les dieux, vous êtes sain et sauf… »
« Je vais bien. Désolé, mais j'ai brûlé les chariots qu'on a laissés derrière. J'ai mis pas mal de chevaux hors de combat, donc il n'y aura probablement plus de poursuite. Je monte sur la bâche, continuons jusqu'à la capitale comme ça. »
« Compris… Shu… Shaft-san… non, Shaft-sama. Pas une, mais deux fois vous nous sauvez la vie. Merci du fond du cœur. »
« C'est le boulot cette fois. Plutôt désolé de n'avoir pas pu protéger les chariots. Allez, on avance. »
Je renvoie la KLR 250 au garage et grimpe sous la bâche du chariot. L'intérieur est rempli de sacs à outils bourrés de pierres magiques, et les employés de la compagnie Marida sont là, le visage blême, figés. Je leur lance un « C'est bon maintenant », demande à l'un d'eux de reprendre le siège du cocher, et m'installe à l'arrière, à l'endroit d'où l'on voit l'extérieur.
J'ai dit à Marta qu'il n'y aurait pas de poursuite, mais si leur cible n'était pas la marchandise mais les gens de la compagnie Marida, l'attaque ne s'arrêtera pas là. Par précaution, je scrute l'extérieur depuis la bâche pendant que le chariot reprend sa route nocturne vers la capitale.