Le jour du départ de l'escorte du convoi de la compagnie Marida, je tuais le temps avec Marta en attendant le départ, déguisé en une autre version de moi-même, « Shaft », portant un masque Kevlar, une tenue noire style SS allemand et un changeur de voix.
C'est alors que trois aventuriers arrivèrent, ayant accepté la demande d'escorte de la guilde générale.
« Yo, je suis le maître de clan des aventuriers de rang C "Otokoeshi", Maximilian ! »
« Je suis Volkaizer des aventuriers de rang C "Otokoeshi" ! »
« Je suis Gottard des aventuriers de rang C "Otokoeshi" ! »
Les trois qui entrèrent dans le salon étaient les aventuriers qui m'avaient cherché noise dans la boutique d'équipement quand j'étais arrivé à la ville forteresse de Barga. Ils formaient visiblement une équipe fixe du même clan, mais le nom Otokoeshi ne m'évoque que les mauvaises herbes qui poussent n'importe où.
C'est sans doute une plante plus respectable qu'il n'y paraît, qui peut atteindre soixante centimètres à un mètre si on la laisse faire, avec de petites fleurs blanches, mais cet otokoeshi est aussi connu comme une herbe qui dégage une odeur de pourriture.
Maximilian était un colosse à oreilles de chat revêtu d'une armure de cuir. Volkaizer portait une robe à capuche, visage de rat ; un magicien, sans doute ? Gottard, visage de raton laveur, était en équipement léger. Pourtant, avec son ventre bedonnant, on peinait à imaginer les mouvements d'un combattant de première ligne.
« Je suis Marta, la présidente de la compagnie Marida. Merci d'avoir accepté la demande. Voici mon ami Shaft, à qui j'ai aussi confié l'escorte du convoi. »
« Shaft. »
Les trois d'Otokoeshi semblaient légèrement décontenancés par mon apparence, mais c'est le maître de clan qui fit un pas en avant pour me dévisager, m'évaluant.
« Toi, t'es aventurier ? Si t'en es un, c'est quel rang ? »
« Non, je ne suis pas inscrit comme aventurier. Cette fois, je ne fais qu'escorter en tant qu'ami de Marta. »
« Un type qui n'est même pas aventurier peut remplir une demande d'escorte ? »
« On a pas besoin de boulets ! »
« C'est ça ! Si le chef est là, ça suffit ! »
« Espèce d'idiot ! Je vous ai dit mille fois de m'appeler "maître" ! »
« Bon, bon, les capacités de Shaft sont amplement connues. Il restera avec moi sur le chariot de tête. Les trois d'Otokoeshi, vous encadrerez le convoi, avant et arrière. Avez-vous vos chevaux ? »
Jusqu'à l'arrivée d'Otokoeshi, Marta et moi avions convenu d'abandonner le vouvoiement entre Shaft et elle. C'est l'une des petites combines pour bien distinguer Schwarz de Shaft.
Le ton de Shaft, aussi, je le change par rapport à celui de Schwarz. De petits accumulations pour bâtir un grand leurre.
« Bien sûr, on est venus en tirant nos chevaux jusqu'ici. »
À partir de là, on fit une brève réunion sur l'escorte : répartition des rôles, ordre de garde, quelques points de confirmation.
Je m'inquiétais de savoir si des aventuriers qui cherchent noise dans une boutique allaient tenir le coup, mais ils avaient apparemment déjà réussi plusieurs escorts entre Barga et la capitale, et ils clamaient « Laissez faire !! » pleins d'assurance.
« Alors, on part ! »
Le chargement des chariots étant terminé, nous quittâmes la ville forteresse de Barga. D'abord, les trois d'Otokoeshi franchirent la porte à cheval, puis nos trois chariots passèrent à leur tour.
Naturellement, il y a un contrôle des cartes de guilde et autres papiers d'identité à la porte, donc je remis ma tenue de Schwarz sous la bâche du chariot, et après le contrôle, je redevins Shaft dans la bâche.
Sur la route vers la capitale, l'ordre de marche était : devant, le colosse à oreilles de chat et le visage de rat ; puis les trois chariots ; en queue, le visage de raton laveur. Les cochers étaient des employés de la compagnie Marida. Moi, j'étais assis sur le chariot de tête avec Marta.
Entre la ville forteresse de Barga et la capitale, il y a deux aires de repos, de simples abris avec piliers et toit, plus un coin cuisine. L'objectif du premier jour était l'aire du côté de Barga.
Le premier jour depuis le départ de Barga se passa sans incident, et je bavardais de tout et de rien avec Marta tout au long du trajet. Bien sûr, mission d'escorte oblige, je n'oubliais pas de dissocier les bruits environnants. Cela dit, il n'y a que deux menaces principales sur lesquelles veiller.
Comme quand j'ai sauvé Marta la première fois, des bêtes magiques comme les « loups des herbes » sortent parfois des bois ou forêts bordant la route pour chercher de la nourriture. C'est le premier point. Le second, ce sont les bandits.
Surtout en ce moment, avec la fête des moissons du donjon de l'Onix vert, le trafic entre Barga et la capitale a augmenté, et d'énormes quantités de marchandises et de pierres magiques circulent. Les chariots que nous escortons en ce moment sont chargés d'une grosse cargaison de pierres magiques.
Il n'y a pas tant de pierres magiques sans attribut que ça, mais beaucoup d'aventuriers qui opéraient dans les donjons autour de Barga sont rentrés en ville pour liquider leurs récoltes et participer à la fête. Les pierres chargées sur les chariots, c'est ça. Et les bandits convergent vers ce butin. Les ordres de chevaliers de la capitale et de Barga traquent les bandits jour et nuit, dit-on, mais les résultats ne se verront qu'à partir du milieu, voire de la fin de la fête. Pour l'instant, elle vient à peine de commencer, et la chasse aux bandits n'a encore rien donné.
Les bandits frappent essentiellement la nuit. Comme il y a des aires de repos sur la route Barga-capitale, chaque grand axe en possède de semblables. C'est là que les bandits font leur coup de main habituel, en attaquant de nuit.
Ces aires fréquentées par maint commerçants et voyageurs sont commodes pour les bandits, autant pour surveiller les cibles que pour les attaquer.
Je restais particulièrement vigilant sur ces deux types d'agresseurs, continuant à capter les sons autour de moi tout en discutant avec Marta.
La première nuit passa sans rien. Avec les trois d'Otokoeshi, nous tournions les tours de garde.
Pour cette escorte, les repas en route étaient fournis par la compagnie Marida. En mission d'escorte, soit les aventuriers se débrouillent, soit le convoi fournit tout, m'avait-on dit.
Plutôt que de la générosité de la part de Marida, on dirait juste qu'ils font une expérience de bentô…
Les bentô fournis par Marida utilisaient les petites boîtes en forme de paniers de bambou que Marta et moi avions cherchées ensemble, transformées en boîtes à bentô. À l'intérieur, pain blanc, viande et légumes séparés par du papier ciré.
D'après Marta, ils ont imprégné le papier de cire pour que les jus ne se mélangent pas entre les plats. Elle a eu l'idée direct en entendant mon histoire approximative de boîte à bentô.
Cette fois, les repas du convoi servaient aussi de test pour ces boîtes à papier ciré.
Pour ma part, tant que ce n'est pas de la viande séchée avec du pain et de l'eau, je n'ai qu'un mot : merci.
Les gars d'Otokoeshi semblaient surpris eux aussi de manger aussi correctement sur une mission d'escorte. Au début, je doutais de leur niveau, mais c'est vrai qu'ils ont de l'expérience : les rotations de garde en route et aux aires se passaient sans accroc.
Mais l'absence de problème, c'était jusqu'à ce jour-là.
Deuxième jour. On quitte l'aire du côté de Barga pour viser celle du côté capitale. Mi-parcours dépassé, encore quelques heures de route avant l'aire, quand mes oreilles captèrent un son qui n'avait pas été audible jusqu'alors.
Des sabots. Deux chevaux, peut-être. Pas devant, pas derrière, mais depuis le bois qui borde la route. Même mon capteur acoustique est à la limite de sa portée, je ne peux pas localiser précisément, mais ils nous suivent en nous côtoyant.
« Marta, on nous suit peut-être. »
« Vraiment ? Schwar… Shaft. »
« Depuis le bois de l'autre côté, deux chevaux. Ils nous parallèle depuis tout à l'heure. »
« Je ne vois rien du tout, mais ce pourrait être des éclaireurs de bandits. »
« Des éclaireurs de bandits ?! J'ai rien vu du tout, moi ! »
« Pareil ! Si y'en avait, le chef les aurait pas ratés ! »
« C'est sûr, c'est sûrement des chevaux sauvages qu'il a vus ! »
Je suis forcé de réviser mon opinion sur ces trois-là… J'ai demandé à Marta de faire en sorte que les employés de Marida restent groupés ce soir à l'aire, et de se tenir prêts à démarrer au quart de tour.
Si ce sont vraiment des éclaireurs, ils frapperont ce soir. Je ne connais pas la théorie de l'embuscade, je ne sais pas si je prendrai les bonnes décisions.
Mais s'il y a des gens et des choses à protéger, alors moi…
Les trois d'Otokoeshi, sur leurs gardes contre une attaque de bandits, ne prirent aucune mesure spéciale et se reposèrent en tournant les tours de garde comme la veille.
Marta et les trois employés de Marida dormaient groupés dans un seul chariot. Si l'attaque a lieu comme prévu et que la situation tourne mal, je leur ferai gagner la capitale rien qu'eux.
J'activai le TSS et préparai une grosse quantité de chargeurs pour l'AS VAL et de grenades M84 flashbang.
Nombre d'ennemis inconnu, mieux vaut avoir plus de recharges. J'ai pensé à sortir une arme lourde, mais l'exosquelette perd en mobilité quand on en équipe une, c'est une spécification de VMB. Sans savoir d'où ni combien ils viennent, ce serait suicidaire. Je misai sur la puissance et le silence de l'AS VAL, et sur le chaos que je pourrais semer.
Il allait bientôt minuit. Je sortis sur le toit de l'aire de repos, et me mis en faction en surveillant les alentours. Je fis le tour de l'abri, tendant l'oreille, le viseur de mon casque en mode NV pour scruter la nuit.
J'entends… des sabots, une quantité incalculable, qui sortent du bois et foncent vers nous.
« Ils arrivent ! »
Même s'ils n'avaient pas cru aux éclaireurs, face à une vraie attaque, Otokoeshi réagirait. Je le crus et hurlai pour donner l'alerte, mais la réaction des trois fut au-delà de mes pires scénarios.
« Espèce d'idiot ! Avec ce nombre, on a aucune chance de s'en sortir ! »
« C'est ça ! Y'en a quarante au moins ! »
« Vite, on se tire ! »
« Quoi ?! »
Qu'est-ce qu'ils racontent ? Certes, les bandits à cheval qui jaillissaient du bois étaient près de quarante, et derrière eux, d'autres cavaliers arrivaient encore. Une soixantaine au total, peut-être. Ceux de devant avaient déjà l'épée nue et chargeaient en hurlant.
Ce nombre, c'est mauvais. En protégeant les chariots et les gens de Marida, on se ferait encercler et c'est la fin.
« Marta ! Filez vers la capitale ! »
Au premier cri d'alerte, Marta avait déjà sorti la tête de la bâche. Elle m'écarquilla les yeux, me fixa.
« Partez ! Vous gênez ! »
Je ne sais pas si elle a compris mes mots, mais elle rentra sous la bâche, et le chariot démarra immédiatement.
Toutes les pierres magiques de valeur avaient été transférées sur ce chariot-là. Les deux autres ne transportaient que des vivres. Pire cas, on les laisse, le préjudice reste limité. Mon rôle, c'est d'arrêter les bandits ici, de rendre la poursuite impossible, puis je me tire moi aussi.