Je revins à la ville forteresse de Barga vers l'heure où le soir commençait à tomber. Je voulais faire évaluer la dague magique trouvée dans le donjon de Garou par Lesmond de la guilde générale, mais si j'y allais maintenant, l'annexe de la guilde générale serait à l'heure de pointe.
Beaucoup d'aventuriers s'y pressaient pour rendre compte de leurs missions accomplies ou y déposer leurs preuves d'élimination. Même au guichet de Lesmond, qui travaille vite, le temps d'attente serait regrettable. Je décidai de confier l'évaluation de la dague à Marta de la maison de commerce Marida.
D'abord, je rentrai au « Lys blanc du donjon » pour mettre mon équipement en ordre en vue de la mission d'escorte de caravane qui m'attendait dès demain. Je voulais aussi dîner, le départ étant prévu pour le matin. Je me préparai prestement, avec l'intention de soigner cette nuit la fatigue de l'exploration du donjon.
J'aurais dû dîner, finir mes préparatifs et me coucher tôt... pourtant, l'heure actuelle était 2 h 00 du matin.
'Je n'aurais jamais cru que le choix de l'équipement me prendrait la tête à ce point...'
Pour la mission de demain, ce n'est pas « Schwarz, aventurier de rang D » qui la prendrait, mais « un autre quelqu'un, déguisé ».
Mes capacités issues de VMB ont déjà été vues par un certain nombre de gens. En revanche, ma véritable puissance de feu dans VMB, très peu la connaissent. Pour les autres, je ne suis qu'un excellent cartographe.
Tant que j'attaque les donjons en solo, mes aptitudes au combat finiront par se savoir, mais si je parviens à bien les dissocier — la capacité de cartographie de Schwarz d'un côté, la capacité de combat de cet autre quelqu'un de l'autre —, je pourrai me consacrer aux donjons sans être ennuyé par les recrutements insistants des clans.
L'apparence est arrêtée. Un masque tactique en Kevlar pour cacher le visage, celui qu'utilisent les forces spéciales de Taïwan ou de Bosnie, capable d'encaisser du 9 × 19 mm Parabellum ou du .357 Magnum.
Le masque est noir uni, avec seulement deux trous pour les yeux, ni nez ni bouche apparents. Aux yeux sont montés les mêmes verres que sur mon visiocasque habituel, donc l'affichage de la carte et les informations ne posent aucun problème.
J'y ajouterai la fonction de communication vocale de VMB, un changeur de voix pour modifier le timbre.
Pour les vêtements, je mettrai quelque chose qui cache complètement l'exosquelette. Mi-novembre, s'habiller chaudement ne jure pas. D'habitude je porte une field jacket, alors je change radicalement d'image : l'uniforme noir des SS de la Wehrmacht, par-dessus un pardessus en cuir noir lui aussi. Pas de ceinture, ça gênerait pour tirer le pistolet depuis le holster d'épaule.
Je m'habille en un instant grâce à la personnalisation de l'avatar et j'enregistre la tenue. Masque en Kevlar noir plus costume noir : on dirait complètement un officier sorti d'une crise de chuunibyou aiguë...
Et la question de l'arme. D'abord le FMG9. Un SMG que Magpul a réalisé en greffant des pièces externes sur un Glock 18. C'est un SMG spécialisé pour la protection rapprochée, qui se replie en rectangle et tient dans une poche arrière de pantalon.
Capacité : 33 coups. Du pliage au tir, il ne faut même pas 0,5 seconde.
En ville, je prenais le FMG9 pour le courte distance, mais pour le trajet, en cas d'attaque de bêtes magiques, j'ai longuement hésité. Je voulais un look totalement différent de mon P90 ou de mon SCAR-H habituels...
Tout en me creusant la tête devant la liste d'armes et de combinaisons d'accessoires dans l'inventaire, ce temps de réflexion était terriblement amusant. J'en oubliai de dormir, et le matin était là sans que je m'en rende compte.
Finalement, comme arme principale, je choisis l'AS VAL, classée fusil d'assaut mais dotée d'un silencieux intégré. Ce fusil d'assaut à silenceur spécial a été développé pour les Spetsnaz soviétiques, tire du 9 × 39 mm, cadence de tir lente mais efficacité de silence extrême. Contrepartie : chargeur de 20 coups seulement, équilibré par cette particularité.
Puissance à mi-chemin entre le 9 × 19 mm Parabellum et le 7,62 × 51 mm OTAN. Même face à des bêtes magiques de belle taille, ça devrait suffire.
Pour l'arme secondaire, le FMG9, je prévois aussi un silencieux — même si ça fait tache — et je planque l'AS VAL de la même façon sous le pardessus. De l'extérieur, on ne verra aucune arme.
Enfin, une arme non à feu : une matraque électromagnétique spéciale. Arme de corps à corps originale de VMB. Version améliorée d'un taser commercial, design de matraque télescopique cylindrique fine, 70 cm déployée.
On appuie l'embout sur la cible, on actionne l'interrupteur de la poignée, le courant passe comme un taser et l'adversaire est étourdi un moment.
Dans VMB, c'est une arme à blague — « si tu peux l'utiliser, tire plutôt » — et je m'en suis à peine servi. Purement pour la montre.
Préparations terminées. Je pris quelques bagages, prévenis Mirana la patronne que je m'absentais une semaine, payai le prolongement de la chambre hors repas, et partis.
Devant la maison de commerce Marida, trois grosses charrettes attendaient déjà, les employés en plein chargement de caisses et de sacs.
Je jetai un œil à l'intérieur pour voir s'il y avait du personnel connu, et les regards de tous les employés occupés à charger se braquèrent sur moi d'un coup.
Pas des yeux de clients. Manifestement, de la méfiance et de l'inquiétude. Forcément, j'arrivais déjà en masque Kevlar et tenue noire de SS.
« Bienvenue. Quelle est votre affaire aujourd'hui ? »
On ne m'avait pas reconnu. Un employé habituel vint s'occuper de moi, tension visible au visage.
« Je suis Shaft. Le président de la maison de commerce Marida m'a mandaté pour l'escorte de la caravane. »
Shaft, c'est le faux nom pour cette tenue. Pas eu le temps d'en inventer un, j'ai repris le nom de code de l'AS VAL, ce fusil d'assaut à silenceur spécial.
« Je vais confirmer auprès du président, pourriez-vous patienter un instant ? »
« Ça marche. »
« Alors j'y vais. »
'Ah, j'avais bien dit à Marta que je viendrais déguisé, mais pour le faux nom, rien. J'espère qu'elle saisira...'
Comme demandé, j'attendis un peu. Marta arriva, sur ses gardes.
« Je suis Marta, présidente de la maison de commerce Marida. Excusez-moi, vous avez dit M. Shaft ? Vous venez pour l'escorte de notre caravane, puis-je savoir de la part de qui ? »
« ...Je viens à la place de l'aventurier de rang D, Schwarz. J'ai cru entendre que le président avait donné son accord, mais je me trompe ? »
« Pardonnez mon impolitesse. C'est bien noté. Alors, M. Shaft, pas la peine de rester ici, venez par là-bas, le départ attendra encore un peu. »
Comme on est prévenante, Marta. Elle a bien mené la vérification tout en m'invitant. Je la suivis jusqu'à la salle de réception habituelle.
« Schwarz aussi, vous poussez le déguisement loin. »
« Un déguisement à moitié n'a pas de sens. »
« Certes, les vêtements et le masque noir, c'est facile, mais jusqu'à la voix totalement changée... tant que vous ne l'enlevez pas, j'ai du mal à y croire. »
Ma voix est passée bien plus grave que d'habitude. Le masque Kevlar cache la bouche, ce qui donne une résonance basse.
Guidé par Marta, je dus d'abord ôter le masque pour prouver mon identité, tant elle peinait à me croire.
« Heu, maintenant c'est M. Shaft, mais pour les entrées et sorties de ville, vous ferez comment ? »
« Pas de moyen de le maquiller, donc aux portes de Barga et de la capitale, je serai Schwarz. »
« Mieux vaut. Si vous vous inscrivez dans une autre guilde, vous pouvez avoir plusieurs cartes de guilde, mais sous un autre nom, les impôts deviennent distincts. »
'On peut avoir plusieurs cartes de guilde...'
« La double inscription, c'est rare ? »
« Pas du tout. Beaucoup de gens s'inscrivent à la fois comme aventurier et à la guilde commerciale, ou à la guilde des mages, selon leur spécialité. Sans la carte de la guilde spécialisée, certains équipements sont inaccessibles. »
« Je vois... »
Si ce n'est pas rare, une fois à la capitale, je pourrais faire une carte de guilde pour Shaft dans une autre guilde. À creuser.
Tandis qu'on bavardait, un employé habituel entra dans la salle de réception.
« Président, trois aventuriers mandatés par la guilde générale sont arrivés. Je les fais entrer ? »
« Oh, les voilà. Faites-les entrer. »
« Oui, tout de suite. »
L'employé ne me jeta même pas un regard, délivra son message et ressortit illico.
« Je fais un peu trop costaud, peut-être ? »
« Vous faites de l'escorte, mieux vaut avoir l'air dur que faible. »
Marta semblait trouver la réaction de l'employé hilarante, elle riait en se tenant le ventre.
« Oh ! C'est ici ! »
« Oui ! C'est bien ici, chef ! »
« C'est moi qui ouvre, chef ! »
Des voix bruyantes arrivèrent de l'extérieur de la salle de réception. Une impression de déjà-vu, comme si j'avais déjà entendu ça quelque part...