Au neuvième sous-sol du Labyrinthe du Loup de Glace, dans la seconde moitié de cette zone de morts-vivants, je peinais face à des hordes d'Ilness Zombies, une espèce supérieure de zombies, et à une autre espèce supérieure de zombies.
« Putain, c'était limite ! »
Sans se soucier de l'espèce supérieure qui fonçait sur moi devant, trois Ilness Zombies à l'arrière crachaient simultanément leur venin.
Je reculai en saut glissé, fis demi-tour de cent quatre-vingts degrés, courus sur le mur avant qu'il ne me reste aucune issue, puis m'en écartai encore.
Je sautai du wall run vers le mur opposé en me retournant à nouveau. En plein vol, je tournai de cent quatre-vingts degrés, calai le réticule qui filait à toute vitesse sur l'espèce supérieure de zombie que je découvrais au neuvième sous-sol — le Hopper —, et pressai la gâchette. Le Projecteur Portable Type 1-1 cracha sa flamme.
Ce Hopper, c'était un zombie vêtu d'une robe à capuche qui écartait grand la gueule pour s'élancer et mordre. Il bougeait à une vitesse folle. Seul, il aurait été gérable, mais les Ilness Zombies qui arrosaient de venin par-derrière étaient le vrai problème ; ils balayaient la zone comme pour me couper la retraite.
Je parvins à carboniser le Hopper qui me faisait face. Ne restaient plus que les Ilness Zombies. L'expérience m'avait appris qu'une fois leur venin craché, ils ne remettaient ça qu'après un moment. À trois, ils ne pouvaient que du corps-à-corps. Je n'avais aucune intention de les laisser approcher à cette distance. Je balayai le réticule, et la flamme du 1-1 ondula comme une vague.
Au neuvième sous-sol, ce n'étaient pas seulement des espèces supérieures de zombies qui apparaissaient. Des Dire Grasswolf Zombies — version zombie de l'espèce supérieure du Loup des Herbes — étaient aussi de la partie.
Eux aussi bougeaient vite comme le Hopper. Je les brûlais en me déplaçant pour ne pas me faire coincer, mais contrairement au Dire que j'avais affronté en sauvant Martha de la Marchande Marida, ils n'utilisèrent pas leur rugissement magique — leur canon magique.
Hasard ou incapacité du type zombie ? Impossible à savoir sans consulter les archives. Même en épluchant les captures du Bestiaire, je ne trouverais pas la réponse tout de suite.
J'avançai dans le couloir souterrain. Après avoir incinéré un groupe mixte de zombies dans une petite salle, je remarquai un objet qui ressemblait à un coffre en pierre au centre de la pièce.
« Serait-ce un coffre au trésor ?! »
Ce qui trônait au milieu de la petite salle, c'était une boîte évoquant un cercueil de pierre. Je ramassai les pierres magiques des zombies abattus en m'approchant, et l'observai de plus près : le couvercle supérieur était entièrement couvert de fines gravures.
Ça ressemblait aux cercles magiques gravés sur la gourde-outil magique que m'avait procurée la Marchande Marida. Le cercueil mesurait environ un mètre de long, soixante centimètres de large et soixante de haut — un peu plus étroit que ma Boîte Cadeau.
D'après mes recherches, les outils magiques et armes magiques que le labyrinthe recrache sont posés sur des autels ou des piédestaux de grandes salles. Mais ce genre de cercueil en pierre existe aussi ? Ou alors, ce truc serait une bête magique ?
Je l'observai un moment sans le toucher, mais impossible de savoir sans l'ouvrir. Je préparai le CBS de mon bras gauche pour le déployer à tout moment, et de la main droite, je poussai lentement le couvercle.
Seul un grincement de pierre ne répondit. Pas de piège apparent. Je repoussai le couvercle jusqu'à le faire tomber au sol du labyrinthe. En regardant à l'intérieur, je vis une unique dague nue.
Je la saisis. Le cercueil se changea de pierre en sable et s'effondra. Ce sable même s'infiltra dans le labyrinthe, et la petite salle retrouva son aspect initial, comme si de rien n'était.
Plus que le cercueil, c'était la dague qui comptait maintenant. La lame devait faire une dizaine de centimètres, manche en bois, partie métallique légèrement ondulée, double tranchant.
Une arme recrachée par le labyrinthe : c'était donc une arme magique. Elle ne semblait pas à consommation de pierres magiques, mais à consommation de mana — inutilisable pour moi de toute façon.
De toute manière, je n'avais pas l'intention de me balader avec une arme magique dont j'ignorais l'effet.
Impossible de la porter lame nue. J'invoquai d'abord ma Boîte Cadeau et l'y rangeai. Je la ferais expertiser par Martha de la Marchande Marida ou par Lesmond de la Guilde Générale.
En découvrant ma première arme magique en exploration de labyrinthe, je trouvais un nouveau plaisir à cette activité, et je m'enfonçai plus loin dans la petite salle.
J'atteignis le dixième sous-sol. Cette couche devait comporter un cercle de téléportation — inutilisable pour moi, mais je voulais le voir de mes yeux.
C'était aussi le dernier étage de la zone morts-vivants. À partir du onzième sous-sol, le labyrinthe devient un field dungeon. Les morts-vivants n'apparaissent pas qu'ici, mais avec plus de cibles potentielles, le taux de rencontre baissera naturellement.
Le Projecteur Portable Type 1-1 faisait ici ses adieux. Je traverserais cet étage, vérifierais l'ambiance du onzième sous-sol, puis remonterais à la surface. Le 1-1 m'accompagnerait encore un peu.
Cette couche, je croisai davantage de Labyrinth Bats que de zombies ou de squelettes. À chaque tournant, à chaque embranchement où je vérifiais le plafond, des nuées de Labyrinth Bats attendaient en embuscade.
L'embuscade était vicieuse, mais à chaque coin je pratiquais le « lean » — coller mon dos au bord du mur pour jeter un œil — et vérifiais la direction et le plafond. Si des Labyrinth Bats pendaient là, je passais du lean au réticule en un instant et leur déversais une flamme impitoyable avant qu'ils ne bougent.
Le carburant gélifié enflammé ne les touchait pas qu'eux ; il embrasait le plafond lui-même. Du plafond rougeoyant tombaient les Labyrinth Bats en hurlant ; je les suivais au réticule et arrosais ceux qui bougeaient encore jusqu'à les consumer.
La portée de quarante mètres du 1-1 faisait de ce lance-flammes une arme terriblement efficace en exploration solo de labyrinthe, où l'on peut ignorer totalement les dommages collatéraux. Au début, je m'en souciais, mais même en tirant en continu sous terre, l'oxygène ne semble pas baisser.
Une arme lance-flammes, utilisée dans un espace clos comme une grotte, peut consumer l'oxygène interne et créer un état anoxique. Pas besoin d'asperger directement les flammes : éliminer les êtres vivants par asphyxie, c'est à la fois le côté compétent et le côté cruel du lance-flammes.
J'attendis que le feu s'éteigne tout en rechargeant le carburant du 1-1, et récupérai les pierres magiques restantes. Au moment où je repartis, j'entendis des pas qui accouraient vers moi. J'avais bien mémorisé le pas des zombies. Ce rythme-là, c'était un groupe mixte Hopper et Dire.
Je mis le 1-1 en position de hanche, posai le réticule devant moi, et sprintai à mon tour. Après plusieurs combats, j'avais conclu qu'il valait mieux prendre ce mélange de front.
Apparurent d'abord deux Dire Grasswolf Zombies. Le Hopper, lui, accusait le retard.
Je balayai le réticule et envoyai une vague de flamme sur les deux bêtes. En fonçant sur moi, elles réagirent au feu qui leur arrivait droit dessus et s'écartèrent à gauche et à droite.
Mais la flamme, pulvérisée en vague latérale, couvrait toute la largeur du couloir. Impossible de l'esquiver totalement.
Elles furent englouties d'un coup et s'immobilisèrent. Derrière elles, un Hopper bondit en slaloment entre les nappes de carburant gélifié qui brûlaient çà et là.
« Allez, ouste ! »
De la main droite, je saisis le bout du canon du 1-1, déployai le CBS de la gauche, et frappai le Hopper en plein vol pour le plaquer contre le mur. L'exosquelette ne renforce pas que la force des jambes et le saut ; la force brute de base augmente aussi.
Si j'avais tenu une arme à feu, j'aurais tiré en plein vol. Mais avec le 1-1, ça risquait de transformer l'engin en boule de feu — trop dangereux, je m'en abstins.
Et puis, laisser le Hopper bouger librement, c'est s'exposer à une attaque surprise depuis une distance inattendue. Je devais l'arrêter ou le guider pour créer une situation gérable.
Avant que le Hopper plaqué au mur ne se relève, je remis le 1-1 en joue et l'aspergai de flamme comme pour l'écraser contre la paroi.
Je vérifiai qu'aucun renfort n'arrivait en regardant le Hopper carbonisé. Mon esprit hésitait encore face à des mouvements et réponses si différents du FPS, mais une confiance sourde grandissait : je peux le faire, je m'en sortirai.
Je perçai petites et grandes salles, jusqu'à ce qu'une porte soutenue par des piliers de pierre blanche apparaisse devant moi. Même ornementation que dans le Labyrinthe de l'Ogre Vert, mais sur le trône au sommet de la porte siégeait un demi-humain au visage de loup. C'était donc lui, le Maître du Labyrinthe du Loup de Glace…
Après avoir franchi la porte du labyrinthe et pénétré dans la grande salle où se tenait autrefois le gardien, je vis au centre ce qui ressemblait à un cercle de téléportation.
« C'est ça, un cercle de téléportation… »
Sachant que c'était peine perdue, je sortis mon couteau de combat du fourreau de cuisse, m'entaillai légèrement le doigt et laissai couler une goutte de sang sur le cercle.
Mais aucune trace de mon information biologique ne s'enregistra sur le cercle de téléportation.
« Comme prévu, ça ne marche pas. »
Tant pis. Si je pouvais m'en servir, l'exploration serait plus facile, mais perdre du temps sur un truc inutilisable, c'est stupide. Je me dirigeai vers l'escalier menant au onzième sous-sol, au fond de la grande salle.
À partir du onzième sous-sol, le labyrinthe devient un field dungeon reproduisant l'environnement extérieur, au point qu'on pourrait le confondre avec la nature. Mais le pseudo-champ qui s'offrit à mes yeux n'avait rien de la Forêt de l'Est où se trouve le Labyrinthe du Loup de Glace.
C'était bien une forêt. Une sorte de piste forestière servait de passage, mais l'atmosphère des bois environnants était tout autre.
Sombre, enveloppée d'une brume suspecte, dégageant une ambiance de forêt maudite. La taille du field dungeon varie selon les étages, et sortir de la piste ne signifie pas se heurter à un mur invisible — il y a bien des murs aux limites de l'étage, la démarcation est nette.
Je cherchai des yeux les murs : invisibles. L'étendue était assurément considérable.
La suite de la piste m'intriguait, mais l'exploration s'arrêtait là pour aujourd'hui. La suite, ce serait après la fin de l'escorte du convoi de la Marchande Marida.
Je redescendis au dixième sous-sol, invoquai le Dorchester dans la grande salle du gardien, et décidai de faire une pause repas.
Pas de source d'eau pure comme la Source de Purification, mais aucune bête magique ni demi-humain n'envahirait cette salle. Un explorateur pourrait surgir du cercle de téléportation, mais on verrait bien.
Assis sur une chaise dans l'espace de vie arrière du Dorchester, je mangeai, vérifiai et rechargai mon équipement, et repartis au bout d'une heure.
À partir de là, j'accélérai le rythme pour remonter à la surface d'une traite. Je voulais rentrer tôt pour préparer l'équipement de demain.