Le lendemain matin, le vicomte Keimon en tête, les douze membres de l'ordre des chevaliers de Barga-Ouest et ceux de Camellia s'enfoncèrent dans les profondeurs du donjon pour y abattre le maître des lieux.
Les six chevaliers restants emprunteraient le même itinéraire jusqu'à la source, mais bifurqueraient ensuite vers d'autres galeries que le fond, pour y nettoyer l'intérieur du donjon.
Une fois le maître vaincu et la grande pierre de mana retirée, le mana à l'intérieur du donjon diminuerait lentement, pour disparaître entièrement au bout d'un mois environ.
Et dans un donjon privé de son maître, plus aucune bête magique ni demi-humain n'apparaît ; à leur place, ce sont des pierres magiques qui surgissent en absorbant le mana.
Des pierres magiques sans attribut qu'on ne peut obtenir en tuant des bêtes magiques ou des demi-humains à l'intérieur du donjon : elles continuent d'y jaillir tant que le maître est mort et la grande pierre de mana retirée. Puis, une fois le mana épuisé, le donjon se referme en se ratatinant depuis le niveau le plus bas. Enfin, l'entrée se scelle et il disparaît complètement. Voilà la mort d'un donjon.
Autre particularité : si le donjon recèle un donjon de campagne imitant la nature, on abat les arbres et on mine les minéraux du champ factice pour en tirer toutes les ressources.
Et pour finir, les cercles de téléportation. Celui du fond du niveau le plus bas, ainsi que ceux qui coexistent avec les gardiens tous les dix niveaux, on les arrache du sol carrelé de pierre dans le donjon privé de son maître, et on les emporte. Si on en copie un pour en créer un duplicata, on peut s'y téléporter en sens unique — du vrai vers la copie — quelle que soit la distance qui les sépare.
Non seulement le royaume de Kurtomelga, mais tous les pays de ce continent d'Orland exploitent ces cercles de téléportation pour acheminer ingrédients lointains, matériaux, main-d'œuvre et informations.
Les cercles de téléportation sont gérés par l'État pour des raisons de défense nationale, mais les marchands peuvent aussi les utiliser moyennant finances. Cela dit, pour les gros volumes, le transport terrestre reste la norme.
Vider un donjon ne signifie pas seulement mettre fin au fléau qu'il représente pour le monde vivant ; cela veut dire récupérer jusqu'au dernier déchet ce qu'on peut en tirer.
C'est pour cela qu'une autre équipe de chevaliers explore l'intérieur pendant qu'on abat le maître. Et moi non plus, je devais achever la carte de ce donjon pour que la récupération des pierres magiques et le reste se fassent sans accroc une fois le maître tombé : c'était mon vrai boulot.
Je partis de la source purifiée vers la sortie, en cartographiant au fil de l'eau les galeries encore inexplorées.
En chemin, plusieurs combats s'enchaînèrent, et j'entendais encore les pas de quatre bestioles venir face à moi.
Je lançais des graines d'herbes de lumière blanche pour ajouter un filet de clarté dans le couloir, et coupais le tactical light du P90.
Je créais des zones d'ombre, m'agenouillais dans l'obscurité, braquais le P90 et guettais l'apparition des demi-humains au bout du réticule et de la ligne de mire.
Bientôt, des silhouettes de gobelins apparurent dans le vert du mode NV. Dès que je les vis, je pressai la détente et perçai le crâne de celui qui menait.
Le premier semblait être un gobelin normal, mais les trois suivants étaient des gobelins assassins. Ils cherchent à se mouvoir vite dans les galeries souterraines, ce qui les rend un peu pénibles en combat rapproché.
J'enchaînai sur le deuxième dans la foulée ; les deux derniers se déportèrent à gauche et à droite pour me foncer dessus.
Depuis ma position à genoux, j'effectuais un slide jump — un saut ultra-rasant — vers l'arrière, esquivais l'assassin qui fondait de ma droite, et l'abattais d'une rafale au torse.
Celui qui arrivait de gauche avait rebondi sur le mur du couloir pour me tomber dessus en triangle jump, mais mon slide jump couvre cinq à six mètres. L'assassin atterrit piteusement sous mon nez ; je lui crevai la tête et mis fin au combat.
Je repris le mapping entre deux affrontements, et alors que je songeais à regagner la source purifiée, un sanglot déchira le donjon. Simultanément, l'air immobile à l'intérieur se mit à vibrer. Le maître venait d'être tué, ou la grande pierre de mana arrachée : c'était le début de la mort du donjon.
Au programme initial, l'équipe de Camellia et moi devions sortir aujourd'hui même pour regagner le camp d'exploration. Mais la donne changea avec la chute du gardien : nous passerions une nuit de plus à bivouaquer à la source.
L'équipe Haoobana, qui devait réentrer ce matin, restait en standby. Pour la liaison, un employé de la guilde générale resté au camp avait couru toute la nuit.
J'arrivai le premier à la source et attendis le retour des chevaliers et de Camellia. Le premier groupe à réapparaître fut l'autre équipe de chevaliers, celle qui n'était pas partie pour le maître. Eux aussi avaient entendu le sanglot du donjon et s'étaient repliés sur la source.
J'attendis quelques heures ; puis une dizaine de pas résonnèrent dans mes écouteurs.
« Ils reviennent. »
À ma parole, les six chevaliers levèrent la tête. Eux aussi détectèrent le groupe qui approchait. Et ce furent les douze chevaliers et les cinq de Camellia qui franchirent le seuil de la salle de la source, pas un manquant, pas un blessé en apparence. Pourtant, aucun n'arborait la mine de ceux qui viennent d'accomplir leur mission en abattant le maître du donjon ; tous affichaient une grimace insatisfaite, comme s'ils n'avaient pas digéré quelque chose.
« Le maître du donjon n'était pas là… »
« Exact. Au-delà de la grande salle du gardien, il n'y avait personne. »
« Un trône vide, et la grande pierre de mana toute seule, nya. »
« C'est une première. »
D'après Fraulein et les autres, au fond de la salle du gardien, derrière une porte au décor sophistiqué évoquant une porte de l'enfer blanc, s'étendait un vaste espace — mais il était désert. En revanche, la grande pierre de mana restait scellée sur son piédestal ; ils l'enlevèrent, condamnant le donjon à mort. Le sanglot qui secoua le donjon, c'est le bruit que fait la pierre quand on la retire de son socle.
Où était passé le maître du donjon ? Mii-che avait bien dit qu'il y avait un trône sans personne. Un trône vide, identique à celui qui trônait au sommet de la porte blanche. Et si, dès le début, ce donjon n'avait pas de maître ? C'est Fraulein qui répondit à ma疑問.
« Un donjon ne tient que par son maître. Son absence est impensable, en temps normal. Mais ce donjon n'a qu'un seul niveau : c'est déjà une anomalie. L'impossible n'est peut-être pas si impossible. Tant qu'on n'aura pas fouillé chaque recoin demain et confirmé l'absence totale du maître, on ne pourra pas trancher. »
Certes, nous ne pouvions pas conclure ici et maintenant. Ce donjon du gobelin vert venait, par le retrait de la grande pierre de mana, d'entamer sa lente agonie. Pendant le dîner, on cala le programme du lendemain : lever à l'aube, retour au camp.
Le vicomte Keimon et ses chevaliers resteraient sur place pour chasser les demi-humains restants et vérifier s'il n'y a pas trace d'un maître.
Nous, nous expédiâmes le repos post-dîner pour dormir, la surveillance de la source confiée aux chevaliers, en prévision du matin.