En rentrant dans la salle de la Fontaine de Pureté, je trouvai les membres du Camélia d'Hiver qui commençaient leur repas. Ce soir, le menu comprenait une soupe, du pain noir et un fruit jaune que je n'avais jamais vu.
« Voilà, Schwarz, s'il te plaît. »
Laly me tendit un grand bol en bois rempli d'une soupe riche en légumes et en viande. Ce potage me rappelait le chtchi que j'avais mangé dans un restaurant lors d'une expédition en Russie, ou bien était-ce du chtchi ? Bref, une soupe de légumes de ce genre.
« Merci, je vais manger. »
Utilisant la cuillère fourchue qui accompagnait le bol, je goûtai la soupe chaude et le pain noir au parfum de blé : un délice. Le fruit jaune inconnu s'appelait namy ; sa chair juteuse évoquait la poire et on le mangeait avec la peau.
Une fois le repas terminé, Marinda et Laly échangèrent quelques piques légères au sujet de Dorchester, le doigt sur les lèvres, tandis qu'on nous servait le thé d'après-midi et que la conversation dérivait vers des sujets futiles. C'est alors que Will, du clan Fleur Hégémonique, s'approcha.
« Schwarz, c'est bientôt bon pour toi ? »
« Oui, c'est bon. Discutons de l'autre côté en incluant les gens de la guilde. »
J'invitai l'employé de la guilde générale qui faisait office de garde, assis seul et enveloppé dans une couverture, et nous procédâmes à un échange d'informations en croisant la carte que je venais de dresser. Bien sûr, Will avait lui aussi préparé une copie de la partie explorée par la Fleur Hégémonique ; je la récupérai et vérifiis l'étendue du donjon, les types de gobelins rencontrés, leurs tendances d'apparition et à partir de quel niveau les hobgobelins, espèce supérieure, commençaient à surgir.
En superposant nos cartes pour réfléchir à la route d'attaque du lendemain, il apparut que le secteur au-delà de la Fontaine ne comportait pas nécessairement un unique chemin principal : le tracé se divisait et se rejoignait à maintes reprises, offrant une complexité certaine.
Il n'y avait aucun intérêt à ce que nos routes d'attaque se chevauchent avec celles de la Fleur Hégémonique ; nous décidâmes donc à l'avance de notre itinéraire du lendemain, et de nous rejoindre plus loin si nécessaire. La présence ou l'absence d'herbes de lumière blanche permettrait à l'équipe en retard de savoir quel embranchement avait été pris ; nous établîmes plusieurs règles de ce type et chargeâmes l'employé de la guilde de les transmettre aux chevaliers qui nous rejoindraient le lendemain.
Une fois l'échange d'informations achevé, je retournai vers les membres du Camélia d'Hiver, redistribuai ma carte et partageai le parcours d'exploration prévu pour le lendemain ainsi que les renseignements obtenus de Will ; puis cette journée prit fin.
Il y avait treize aventuriers dans la salle de la Fontaine de Pureté, employé de la guilde compris, mais du fait de ce nombre nous ne pouvions pas nous permettre de dormir sans poste de veille, et la confiance mutuelle n'était pas assez forte pour confier la surveillance à un seul clan.
« On fait des relais de trois heures. En premier : Schwarz et Miche, puis moi et Lu, enfin Marinda et Laly. Pour le temps, servez-vous de ceci. »
En disant cela, Frau sortit un sablier. Un modèle tout à fait ordinaire comme on en voit dans l'ancien monde, avec son cadre de bois et son bulbe de verre.
C'est donc Miche et moi qui ouvrîmes le bal. Nous passâmes trois heures à discuter par bribes, tout en jetant un œil discret sur la carte de mon visiocasque pour vérifier qu'aucun point lumineux ne s'approchait, et que les gars de la Fleur Hégémonique ne préparaient pas quelque coup fourré.
Nos sujets de conversation furent variés, mais deux points m'intéressaient particulièrement : les relations entre la Fleur Hégémonique et le Camélia d'Hiver, et la raison pour laquelle Laly, troisième fille du seigneur, participait au Camélia d'Hiver et s'adonnait à la conquête de donjons. Miche ne fit pas mystère de l'affaire ; elle se rapprocha de moi pour que les membres de la Fleur Hégémonique n'entendent pas, s'assit juste à côté et se laissa glisser contre moi. L'odeur propre aux femmes mêlée à la sueur de l'exploration dégageait un parfum envoûtant.
« Miche, vous êtes trop près. »
« La nuit dans le donjon est froide, nya. Si le corps refroidit, ça se ressentira sur l'exploration de demain, nya. »
« La température du donjon est constante, non… Quel élément pourrait la faire varier… »
« Laisse ça, parlons de la Fleur Hégémonique, nya. »
« Oui, oui. »
Ce que Miche me raconta des relations entre la Fleur Hégémonique et le Camélia d'Hiver n'avait rien de bien compliqué.
La Fleur Hégémonique est un clan ancien et très connu. Au fil de sa longue histoire s'était instaurée une coutume plaçant les aventuriers hommes au-dessus et les aventurières en dessous. Cela tenait aussi au fait que les membres de la famille royale de Kurtomelga qui y participaient régulièrement n'étaient que des hommes.
À l'opposé, le Camélia d'Hiver s'était formé autour d'aventurières refusant d'être méprisées et utilisées bon gré mal gré par les hommes. Son histoire est tout aussi longue, et là où la Fleur Hégémonique comptait des princes parmi ses participants réguliers, le Camélia d'Hiver voyait affluer de nombreuses nobles.
Laly est l'une de ces nobles. Mais pourquoi des femmes nobles deviennent-elles aventurières, intègrent-elles le Camélia d'Hiver et mènent-elles une vie d'aventurière ? La réponse, là encore, est simple : c'est leur formation de future épouse.
La noblesse de ce pays se divise en deux catégories : la noblesse ordinaire et la noblesse magique, qui transmet une lignée à plus haut pouvoir magique.
La noblesse magique exige des femmes qui donneront la vie une croissance magique supérieure, afin de préserver sa lignée. C'est pourquoi, sitôt l'âge adulte atteint, on les envoie en entraînement pour qu'elles élèvent leur propre pouvoir magique et accumulent de l'expérience dans son usage. Une fois qu'elles ont grandi en mages de haut niveau, on les marie à d'autres maisons de noblesse magique ou à la famille royale.
C'est ainsi que les nobles magiques de Kurtomelga ont perpétué leur lignée à haut pouvoir magique. La maison ducale de Barga, dont est issue Laly, est une maison de noblesse magique ; elle a été envoyée au Camélia d'Hiver comme entraînement dès sa majorité, et on attend d'elle des résultats probants, d'où sa présence ici.
« La noblesse magique est-elle donc quelque chose qu'il faille maintenir au point d'envoyer des jeunes filles tout juste majeures à l'entraînement ? »
« Je n'en sais rien, nya. Mais sans mages puissants, ce pays serait englouti par les donjons, nya. Les aventuriers seuls n'y suffisent pas, nya. Il faut quelqu'un pour mener la charge, nya. C'est le rôle de la noblesse magique, nya. »
Il ne faut peut-être pas rejeter cela négativement sur un coup de tête. Je ne connais encore presque rien de ce pays, de ce continent, de cet autre monde ; je veux en savoir plus. J'eus le sentiment qu'un nouveau sens à ma vie, un nouvel objectif, une nouvelle finalité venaient de naître en moi.
***
Sans le moindre incident, les relais de veille s'enchaînèrent et nous accueillîmes le matin. Objectif du jour : localiser la position du gardien, en commençant l'exploration dès l'aube. Pour ne pas être pris par la faim en route, nous prîmes un solide petit-déjeuner et préparâmes le départ.
La Fleur Hégémonique devait aussi partir tôt, mais comme ils prévoyaient un jour de repos au camp après l'exploration, ils étaient en train de ranger leur espace délimité. Rainel s'activait efficacement ; c'est un homme bruyant avec les femmes, mais il fait ce qu'il a à faire.
« C'est l'heure de partir. »
Sur cette parole de Frau, notre exploration du donjon reprit.
Nous nous rendîmes d'abord en ligne droite jusqu'au point atteint la veille. Le fait que nous n'ayons pas encore croisé le gardien se confirme en croisant notre carte avec celle de la Fleur Hégémonique. D'ailleurs, dans un donjon à un seul niveau où l'existence d'étages inférieurs est douteuse, il est peu probable que le gardien se trouve au milieu. Ce sera tout au fond, ou bien en contournant jusqu'au centre ; en tout cas, au bout du chemin.
Nous écrasâmes les gobelins qui surgissaient dans le couloir, évitâmes les combats évitables, et en moins de la moitié du temps de la veille nous parvînmes devant la petite pièce où se trouvaient les hobgobelins.
« Ils sont là, cinq hob. Frau, je peux prendre l'initiative ? »
« Tu sors seul en avant ? »
« Pas du tout, j'attaque depuis l'extérieur de la pièce. »
« Alors c'est bon. Schwarz en initiative, puis Lu et Miche en avant, Amanda au centre, moi et Laly en arrière. »
Au détour de ce couroit, la petite pièce s'ouvre en face, et j'entends les pas de ce qui semble être cinq hobgobelins à l'intérieur. Je m'arrête avant l'angle et demande à Miche et Lu, qui me suivent, de ne pas trop s'approcher.
« Jusqu'ici j'attaquais avec un minimum de bruit, mais là je vais faire pas mal de bruit, écartez-vous un peu. Je vais tirer accroupi, donc quand je me relèvera, vous deux passez devant. »
« « Compris (nya). » »
Car l'arme que je m'apprête à utiliser n'est pas le P90, mais le SCAR-H que j'ai préparé en prévision des combats au-delà de la Fontaine.
Je jaillis de l'angle, passe en appui sur un genou et porte le SCAR-H à l'épaule en une visée épaulée fluide, aligne le réticule sur la tête du hobgobelin situé au centre de la pièce, à une distance de moins de vingt mètres.
Les hobgobelins me remarquent aussitôt et grognent en me dévisageant, mais au même instant, le coup de feu résonne dans le donjon et un trou s'ouvre dans la tête du hobgobelin, suivi de l'explosion de sa boîte crânienne.
« Nyaaaa !! »
Ce n'est pas seulement le coup de feu qui a retenti dans le donjon. Pour Miche, femme-bête dotée d'une ouïe supérieure, le bruit brut de l'arme a dû être insupportable… Mes écouteurs me protègent, et les sons trop forts sont automatiquement atténués, donc je n'entends rien qui puisse causer un bourdonnement ou une douleur, mais les oreilles sur la tête de Miche sont plaquées contre ses cheveux.
Je faillis être distrait par ce spectacle, mais un rugissement de hobgobelin éclata de la petite pièce. Je me retourne vite fait : deux hobgobelins, grande épée en position basse, foncent sur moi.
Pas le temps de viser la tête. Je glisse le réticule de gauche à droite en envoyant deux balles, deux balles dans le corps de chacun qui accourt.
Trop vite glissé !
Les deux balles touchent la poitrine du hobgobelin de droite qui s'effondre sur le dos, mais le hobgobelin de gauche ne prend qu'une balle dans l'épaule gauche ; j'en ai manqué une. Il ralentit à peine et arrive devant moi.
« GuOooooo !! »
Au rugissement du hobgobelin, la grande épée tenue d'une main droite fend l'air en ligne droite. Mais sur la trajectoire de cette épée se trouve mon bras gauche.
« Trop lent !! »
Je déploie le CBS de mon bras gauche pour parer la lame. Le bouclier circulaire formé dans le vide de mon avant-bras reçoit l'épée avec un violent bruit d'impact. Sur l'élan, je fais pivoter mes hanches et enfourne le canon du SCAR-H, tenu d'une main, dans la gueule du hobgobelin par le bas.
Sentant le contact du palais, j'appuie sur la détente. La balle de 7,62 × 51 mm OTAN tirée depuis l'intérieur de la bouche fait exploser la tête du hobgobelin, ne laissant que la mâchoire inférieure.
« Ça va ? »
Lu accourt. Miche et Lu, restées de l'autre côté de l'angle, n'avaient pas vu les hobgobelins approcher ; normalement elles auraient entendu leurs pas, mais Lu aussi a les oreilles qui bourdonnent. Quant à réagir face à un hobgobelin surgissant d'un angle mort avec son épée déjà lancée, c'est impossible.
Le fait que j'aie fait exploser la tête de celui qui était devant moi leur fit comprendre la situation sur-le-champ. Lu contourna ma position à demi relevée pour se placer devant moi, pendant que les deux hobgobelins restants dans la pièce s'approchaient prudemment.
« Marinda, en avant ! Miche, reprends-toi ! Laly, regarde le bras de Schwarz ! »
Les ordres de Frau fusent. Marinda se place aux côtés de Lu, formant un deux contre deux face aux hobgobelins. Frau et Laly avancent jusqu'à ma hauteur.
« Schwarz, tendez la main ! Je vais lancer un sort de guérison ! »
En disant cela, Laly saisit ma main gauche, lève la masse qui lui sert de catalyseur magique de la main droite et commence à réciter les paroles magiques.
« ……, ……, ……, eau de guérison. »
Une sorte de brume liquide blanchâtre enveloppe ma main gauche en scintillant, mais l'instant d'après elle disparaît en éclatant.
« Hein ?! »
Comme je m'y attendais… J'avais un vague pressentiment que ça finirait ainsi. La magie d'enchantement et la magie de guérison de cet autre monde semblent agir en interférant avec le pouvoir magique de la cible pour la renforcer ou la régénérer ; en d'autres termes, ces magies n'ont aucun effet sur un Sans-magie comme moi.
« C, comment… »
Laly a immédiatement compris ce qui s'était passé, ou plutôt ce qui ne s'était pas passé. Mais il n'y a pas de quoi s'inquiéter.
« C'est bon, Laly. Ma main n'a reçu aucune blessure, donc pas de problème. »
« Hein ? Mais cette grande épée, ton bras… »
« Je vous dis que c'est bon. Vous pouvez me lâcher la main ? »
Laly tient toujours ma main gauche ; réalisant ce fait, elle me regarde avec une expression qui ne comprend pas tout à fait, mais elle relâche sa prise.
Je crée un espace devant ma main gauche et déploie le CBS. Pas tout à fait invisible, mais on devine qu'il y a quelque chose, comme une distorsion de l'espace formant un bouclier circulaire.
« C, c'est une barrière magique ? Mais Schwarz est un Sans-magie… »
« Ce n'est pas une barrière magique, mais ça y ressemble. C'est grâce à ça que j'ai paré tout à l'heure, donc je n'ai pas été blessé. »
« Hein ? Hein ? »
Laly n'arrive pas à suivre, son visage affiche une multitude de points d'interrogation. Tiens, pendant ce temps, les deux derniers hobgobelins ont été abattus.
Un petit contretemps nous a fait perdre du temps, mais maintenant nous pouvons repr…
« C'est quoi ça, nyaaaaaaaa !!!! »
La reprise n'eut pas lieu.