Combien de temps étais-je resté ainsi ? Je n'avais pas quitté le terrier des yeux, et quand je m'en rendis compte, le ciel virait au rouge, le soleil allait se coucher. C'est alors que plusieurs points lumineux en mouvement apparurent sur la carte projetée dans les lunettes de mon casque. Plusieurs points, tous rouges.
Ces lunettes, rétractables, servaient à la fois de visiocasque et de visière de protection pour les yeux. Depuis que le FPS était passé à la réalité virtuelle, une foule d'informations qu'on ne pouvait plus consulter sur un téléviseur ou un écran s'affichait directement dans le jeu.
Elles regroupaient toutes les informations utiles : la carte, les munitions restantes dans chaque arme, la position des ennemis et des alliés. Elles s'adaptaient en outre au combat dans toutes sortes d'environnements, et pouvaient passer en mode FLIR, la thermographie infrarouge, ou en mode NV, la vision nocturne.
Le rayon de la carte circulaire s'étendait jusqu'à cent cinquante mètres, et un capteur acoustique, qui recueillait les sons dans ce périmètre, affichait les cibles en mouvement sous forme de points lumineux. Dans VMB, les ennemis apparaissaient en rouge, les alliés en bleu.
Dans le jeu, un point passait automatiquement au rouge dès qu'on avait repéré l'ennemi à l'œil nu, ou que la cible avait eu un comportement hostile. Mais le monde où je me trouvais n'était pas un jeu. Tout à l'heure, quand j'avais suivi les trois gobelins, ils étaient restés affichés en rouge du début à la fin ; pourtant, ces gobelins pouvaient très bien être les habitants de ce monde, pas forcément des cibles hostiles. Cela dit, je ne les voyais pas non plus comme des alliés.
« De l'autre côté de la rivière... »
Pour savoir ce que cachaient les points lumineux de la carte, je me déplaçai jusqu'à un endroit d'où je pourrais les voir, en me couvrant, dos aux arbres.
« Ça... Des gobelins... »
Les points rouges étaient des gobelins, de la même taille et de la même allure que les précédents. Mais en y regardant de plus près, l'un d'eux n'était pas vêtu comme les autres... Il portait une sorte de veste courte, et par-dessus, une bande de tissu comme l'étole d'un prêtre. Le gourdin qu'il tenait à la main était plus long que ceux des autres gobelins : on aurait dit un mage, ou un chaman.
Les gobelins qui le suivaient en file portaient des bêtes, des cochons apparemment. Et celui du milieu tenait, enroulé dans une grande étoffe qui ressemblait à une natte de paille...
« Un pied ? C'est un humain ? »
Du bout de l'étoffe que portait le gobelin dépassait une jambe fine, plutôt celle d'une femme que celle d'un homme. Comme pour exhiber le produit de leur chasse, ils portaient les cochons et ce qui semblait être une femme, et la troupe disparut dans le terrier en poussant des cris étranges qui n'avaient rien d'une langue humaine.
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Je fixai de nouveau le terrier et plongeai en moi-même pour tenter de comprendre un tant soit peu ce que je venais de voir.
J'étais censé jouer à VMB, un jeu de tir en réalité virtuelle, et je me retrouvais dans un lieu inconnu, sans doute un autre monde. J'avais vu ces choses humanoïdes qui n'étaient pas humaines et qui ne pouvaient être que des gobelins, et en même temps, cette jambe de quelqu'un qu'on avait apparemment enlevé. Cette personne était-elle en vie ? Était-ce à cause d'elle que j'étais venu ici, que j'étais tombé ici ? On attendait de moi que je la sauve ?
Ma main se crispa malgré moi. Je sentais la MP5A4, un bloc de fer, un bloc fait pour tuer. Je me tenais là, exactement tel que j'étais dans VMB, mais je n'avais toujours pas vérifié si cette arme pouvait vraiment tirer. J'avais constaté que je pouvais accéder à la BOUTIQUE par le TSS grâce à mes points de cristal, mais je n'avais pas essayé d'acheter quoi que ce soit.
Rien ne garantissait que je pourrais me réapprovisionner en munitions ou en matériel. Et à supposer que le tir et le ravitaillement fonctionnent sans problème, cette arme suffirait-elle à abattre ces gobelins ? Les balles de 9x19 mm Parabellum leur feraient-elles de l'effet ?
L'inquiétude et les questions m'envahissaient. Quand je m'en rendis compte, le crépuscule avait fait place à la nuit noire, et l'obscurité m'enveloppait de toutes parts.
« Allons-y... Au moins pour vérifier si cette personne est en vie, et si c'est le cas, la sauver. Si jamais mes balles ne leur font rien, désolé pour elle, mais je m'enfuis. »
Je me le répétai pour m'en convaincre, passai l'affichage de mes lunettes en vision nocturne, le mode NV, et m'avançai vers le terrier des gobelins par une trouée du bois.
***
L'intérieur du terrier était plus spacieux que je ne l'imaginais : environ trois mètres de haut, quatre ou cinq de large. Le passage s'enfonçait profondément en serpentant. De petites fleurs lumineuses qui poussaient çà et là donnaient un peu de clarté, mais je n'avais jamais vu ni entendu parler de fleurs pareilles.
Grâce à elles, en tout cas, le mode NV fonctionnait parfaitement et m'offrait une vision nette. Sur la carte de mes lunettes, les zones encore inexplorées restaient masquées, si bien que le capteur acoustique n'y affichait aucune cible en mouvement. Mais le capteur lui-même fonctionnait : par les écouteurs, j'entendais des cris étranges, sans doute des gobelins, qui venaient de la direction où j'allais.
Ils approchaient ! Deux types de pas : deux bestioles, donc... Ma main se crispa malgré moi sur la poignée de la MP5A4. Mais si je tirais avec alors que je ne savais encore rien, la détonation risquait d'en attirer bien plus que deux. Sans même savoir si cette arme leur faisait le moindre effet, ce serait une mauvaise idée...
Je reculai lentement, sans faire de bruit, passai la bretelle de la MP5A4 dans mon dos et tirai de l'étui fixé à ma ceinture mon arme secondaire, un « M1911A1 Colt Government ». Je pris ensuite un silencieux dans la poche voisine et le vissai sur le canon.
Le M1911A1 est une version améliorée du M1911, conçu par John Browning et développé par l'américain Colt. On l'avait mis au point pour qu'une seule balle suffise à stopper un ennemi : c'est une arme de poing qui tire du 45 ACP, un gros calibre. Son calibre dépasse d'environ trois millimètres celui du 9x19 mm Parabellum. Si ça ne marchait pas sur les gobelins, la MP5A4 ne marcherait pas non plus...
Le silencieux atténue la détonation, mais il a aussi ses inconvénients. Des inconvénients propres à VMB, ajoutés pour l'équilibrage du jeu : une perte de puissance plus forte, donc moins de dégâts à longue distance, et un centre de gravité déséquilibré qui dégrade la précision du tir à la hanche.
Mais maintenant que j'étais tombé dans cet autre monde, bien réel, impossible de savoir ce qu'il en était de ces inconvénients. Je n'avais pas d'autre choix que de tirer pour voir.
J'ôtai la sûreté du M1911A1, vérifiai que le réticule s'affichait dans mes lunettes, puis me dissimulai à l'intérieur de la courbe du passage et mis l'arme en joue d'une main, en me penchant en « lean ». Grâce au mode NV, je pouvais voir les gobelins, mais eux, jusqu'où voyaient-ils avec si peu de lumière ? Exposant le moins possible mon corps, j'attendis qu'ils entrent dans mon champ de vision.
Des gobelins... C'est comme ça que je les appelais de moi-même, mais en étaient-ils vraiment ? Si je tirais, ce serait d'une balle en pleine tête, en un instant, sans leur laisser le temps de riposter ni de pousser un cri... Mais s'ils formaient une espèce à part entière dans ce monde, je ne serais qu'un meurtrier...
J'aurais voulu, au moins, voir dans quel état se trouvait celle qui semblait être une femme avant de passer à l'attaque. Si on lui faisait subir quelque atrocité, je n'hésiterais pas : je pourrais me dire que ce monde était ainsi fait, que ce n'était pas le mien mais un autre monde. Ces pensées tournaient en boucle dans ma tête, tandis que je fixais l'obscurité à travers mes lunettes...
Les voilà. Deux, comme prévu... Ils ont la taille d'enfants, mais... Argh !
Même quand ils entrèrent dans mon champ de vision, j'hésitais encore. Ce qui me fit comprendre clairement que c'étaient des ennemis, des MOB à abattre, ce fut leur visage.
C'est quoi, cette tête ? Ce sont des monstres, il n'y a pas de doute possible ! Au même instant retentirent un bruit d'air qui s'échappe, puis, par deux fois, un bruit d'écrasement.
Mes tirs ne manquèrent pas leur cible : deux balles, deux têtes transpercées. Les armes avaient donc bien les performances du jeu. Dans la réalité, un silencieux ne rend pas un coup de feu totalement inaudible.
Or, dans VMB, un silencieux ne produisait qu'un son infime, trop faible pour qu'on apparaisse sur la carte de l'adversaire. Et les douilles éjectées disparaissaient Dieu sait où avant de toucher le sol.
Toujours en les tenant en joue avec le M1911A1, je m'approchai lentement des deux bestioles, tombées à la renverse sous les balles, et examinai leur visage.
Ils étaient bel et bien morts. Si une balle dans la tête avec cette arme suffisait, la MP5A4 devait en être capable aussi. Mais... l'arme toujours en joue, je restai cloué sur place. Les gobelins avaient des oreilles démesurées, un nez crochu et allongé, une bouche fendue en largeur et des yeux rouges écarquillés... Leurs dents, qu'on voyait dans leur bouche restée ouverte, semblaient pointues comme des crocs.
Même si ces créatures n'étaient que des indigènes, une espèce comme une autre, jamais je ne pourrais m'entendre avec elles... C'était moi qui les avais tuées... Et pourtant, peut-être parce que leur visage était si différent de celui d'un humain, je ne ressentais rien qui ressemble à de la culpabilité. Ces cadavres n'allaient pas disparaître ? S'ils restaient comme ça... il n'existait aucun moyen de gagner des points de cristal ?
À peine une question résolue, une autre surgissait. Même en tuant des ennemis, si je n'obtenais pas de cristaux, mes points de cristal n'augmenteraient pas. En consultant le TSS, je vis qu'ils n'avaient pas non plus grimpé d'eux-mêmes. À ce rythme, je finirais par ne plus pouvoir me ravitailler, et je risquais de perdre mon seul moyen de combattre...
Mes jambes refusaient de bouger, comme si elles avaient pris racine dans le terrier obscur. Aller plus loin, c'était dépenser des munitions pour sauver une femme que je ne connaissais pas, et parce que je tenais à ces munitions, je refusais d'avancer.