« Mmh... ngh... »
J'avais la joue froide, et sous mes mains quelque chose qui ressemblait à de l'herbe. J'ouvris lentement les yeux : j'étais étendu à plat ventre, non pas au Jardin céleste, mais sur une autre carte.
« C'est quoi, cet endroit ? Une carte cachée ? »
Normalement, au Jardin céleste, si l'on ne parvient pas à atterrir sur un îlot, la chute hors de la carte compte comme une mort, et le joueur est renvoyé dans sa salle personnelle, sa base. Rien de tel ne s'était produit : j'étais couché dans une prairie, oui, un niveau de prairie où soufflait une brise légère.
« Je n'ai jamais entendu dire qu'on pouvait atterrir ici... Du vent ? »
Je regardai autour de moi, puis vers le ciel : aucun îlot du Jardin céleste en vue. Seulement des nuages qui dérivaient doucement et des herbes qui ondulaient au vent. Pourtant, quelque chose clochait. Il n'y avait pas de vent dans VMB, ce n'était pas un élément du jeu. D'ailleurs, tout à l'heure, allongé au sol, j'avais senti le froid sur ma joue. Je percevais la température...
« Ce n'est pas VMB ? Non, impossible. »
Troublé par cette sensation qui n'avait rien d'un jeu, je vérifiai mon équipement. La MP5A4 dont je me servais un instant plus tôt était bien là. Trois chargeurs dans ma ceinture à chargeurs, mon arme secondaire à la taille, des grenades, un couteau. Le gantelet de mon bras gauche portait toujours le système d'assistance tactique, le TSS, qui regroupe une foule de fonctions, et quand je déployai l'écran, le menu s'afficha comme d'habitude.
En revanche, quand je voulus ouvrir les actualités ou les messages de l'exploitant, seul le mot ERROR apparut. La carte projetée dans les lunettes de mon casque semblait réinitialisée : elle n'affichait que le point lumineux indiquant ma position. Mes points de cristal accumulés jusque-là n'avaient pas bougé... La BOUTIQUE, où l'on achète armes, munitions et matériel, avait l'air de fonctionner, et je pouvais encore sélectionner la fonction d'appel des armes de soutien.
« Je n'y comprends rien. Comme c'est un niveau caché, on ne peut peut-être contacter personne ? Bon, en tout cas, pour une fois que je tombe sur un niveau caché, autant avancer. Il y a peut-être quelque chose de bien à gagner. »
En mode joueur contre l'environnement, dans VMB, la récompense de fin de niveau comprenait, outre les points de cristal, une faible chance d'obtenir de l'équipement, des armes à feu par exemple, et presque toujours des versions limitées impossibles à acheter à la BOUTIQUE. J'adorais collectionner ces pièces limitées, et c'est pour ça que j'étais devenu accro à ce mode.
« N'empêche, je vais où, moi ? »
J'avais beau regarder autour de moi, je ne voyais aucun repère, rien qui évoque l'arrivée d'une carte. La carte de mes lunettes m'indiquait au moins les points cardinaux : au loin, au nord, un bois ; à l'est, des montagnes ; à l'ouest et au sud, rien que la prairie à perte de vue.
« Hmm, à l'ouest et au sud, il n'y a sans doute rien. Vu comment les cartes de VMB sont construites, je n'ai jamais entendu parler de combat en montagne. Donc il faut aller vers le bois, au nord. »
Sur un niveau dont on ne sait absolument rien, impossible de prévoir d'où surgiront les ennemis. Ils s'affichent sur la carte sous forme de points rouges, mais dans les zones encore inexplorées, ces points restent masqués.
Je ramenai la MP5A4 à ma hanche et réglai le tir par rafales de trois coups. Grâce à la force de mes jambes décuplée par l'exosquelette, je partis vers le nord à petites foulées, à peine plus vite qu'un coureur normal.
Le bois se rapprochait, et je n'avais toujours croisé aucun ennemi. En revanche, je vis quelque chose que je n'avais absolument pas prévu.
« Un insecte ?! Hein ? »
Je ne l'avais pas remarqué en courant dans la prairie, mais une fois dans le bois, à mesure que les plantes devenaient plus hautes, je découvrais aussi les êtres qui vivaient avec elles. Oui, qui vivaient.
Dans l'univers virtuel de VMB, il n'y a évidemment pas d'insectes. Il existe des cartes naturelles, bois ou prairies, mais ce qui y bouge, ce sont soit des joueurs, soit des ennemis, rien d'autre. Pas de personnages inoffensifs, pas de PNJ ni de créatures de décor.
« Ce n'est vraiment pas VMB, alors... ? Mais dans ce cas, pourquoi je suis ici avec cette tenue ? Et puis c'est où, ici ? »
À qui posais-je la question ? Personne ne répondit, et ma voix se perdit dans le bois, emportée par une brise presque retombée. Je serrai malgré moi la poignée de la MP5A4. Je sentais le bloc de métal dur, bien réel. L'arme ne pèse qu'environ trois kilos, mais elle me paraissait bien plus lourde. Je sentais aussi le poids de mes écouteurs, que je n'avais jamais remarqué, et la teinte orange des lunettes donnait à tout un air irréel. Sans réfléchir, je touchai l'interrupteur de mes écouteurs et repliai les lunettes.
Les couleurs de la nature, sous mes yeux, étaient celles du monde réel, sans aucun doute possible. Pas à travers des lunettes : à l'œil nu, on le voyait tout de suite. Je n'étais pas dans le jeu VMB. C'était la réalité... Je manipulai le TSS pour me déconnecter : toujours aucune réaction.
Mon regard flottait sans rien fixer, dans le vague, quand quelque chose passa au loin.
« Un ennemi ?! »
Sans doute parce que je portais la même tenue que dans le jeu, je pris ce qui bougeait pour un ennemi. Je me cachai aussitôt derrière un arbre, touchai mes écouteurs d'une main qui tremblait un peu et redéployai les lunettes.
Dos à l'arbre, je me penchai pour regarder devant moi, le mouvement qu'on appelle « lean », vers l'endroit où la chose était passée.
« Des gens ? Des joueurs ? »
À environ deux cents mètres, j'aperçus trois silhouettes humanoïdes. Mais quelque chose n'allait pas. Pas de cheveux ? Et leurs vêtements... un pagne ? À travers la teinte orange des lunettes, je distinguais mal. Je montai la transparence des lunettes jusqu'à la limite où la carte et l'affichage tête haute restaient visibles. Je me déplaçai d'arbre en arbre, courbé, en me mettant chaque fois à couvert, la technique qu'on appelle « couverture », et suivis les trois silhouettes.
« Attends, attends... ce serait pas... des gobelins ? »
En les observant à une centaine de mètres derrière eux, je remarquai d'abord que leur couleur n'était pas normale. Ce n'était pas une couleur de peau humaine : ils étaient verts... Et ils n'avaient vraiment pas de cheveux. De grandes oreilles, environ un mètre vingt. On aurait dit des enfants, mais tous les trois tenaient à la main une sorte de gourdin, un bâton de bois.
Ce n'étaient pas des humains, c'était certain, et il n'y avait pas d'ennemis de ce genre dans VMB, je n'en avais même jamais entendu parler. Mais un seul nom me venait à l'esprit : des « gobelins ».
« Mais où est-ce que j'ai atterri, bon sang ? Est-ce que je pourrai rentrer ? »
Devant cette réalité manifestement différente de celle que je connaissais, j'étais complètement perdu. Je continuais simplement à suivre les gobelins en me cachant, et tout en les suivant, je réfléchissais à ce qui m'arrivait.
« Ce n'est pas la Terre, ici ? C'est quoi, alors, je me suis téléporté sur une autre planète ? Ou j'ai voyagé dans le temps ? Non, non, non, même sur la Terre d'autrefois, les gobelins n'ont jamais existé. Alors c'est quoi, ces types ? Où je suis ? Une réalité différente du monde où je vivais jusqu'ici, pas une réalité virtuelle, une vraie réalité, un monde différent... un autre monde. »
J'aimais les jeux vidéo, et je profitais sans complexe des animes, des romans et des light novels. Mais ce que je préférais par-dessus tout, c'étaient les FPS...
« Transporté dans un autre monde ? C'est pas vrai... Ce à quoi je jouais, c'était pas un VRMMO, bordel ! »
Depuis quelque temps, la tendance des light novels, c'étaient les histoires de fantasy où l'on part pour un autre monde. J'en avais lu quelques-unes, et le déclencheur était souvent un genre de jeu vidéo, le VRMMO.
Pas un jeu de tir en réalité virtuelle comme VMB, mais plutôt un jeu de rôle en réalité virtuelle : l'histoire d'un héros projeté dans un autre monde qui ressemble trait pour trait à un jeu de rôle de fantasy occidentale devenu réel.
« Moi, c'est à un FPS que je jouais ! Débarquer dans un monde d'épées et de magie avec des armes à feu, sérieusement... Enfin, je ne sais même pas s'il y a de la magie... Non, arrivé là, mieux vaut partir du principe qu'il y en a. L'adversaire a des armes de jet inconnues : je vais réfléchir à mes parades en partant de là... »
Je continuai à les suivre pendant une trentaine de minutes, en marmonnant ce genre de choses, jusqu'à ce que me parvienne, du fond du bois, le bruit de l'eau qui coule, ou plutôt qui tombe. Entre les arbres apparut une cascade : un filet d'eau modeste qui tombait d'une dizaine de mètres, et une falaise. Les trois gobelins qui marchaient devant moi (trois bestioles, plutôt ?) entrèrent dans un trou, à côté de la cascade.
« Mais qu'est-ce que je fabrique ? »
En les regardant disparaître dans le trou, je revins brusquement à moi. Apparemment, ces trois-là étaient juste rentrés dans leur terrier.
Et moi, où était l'endroit où rentrer ? Je restai figé. Je ne savais pas quoi faire, je n'avais aucun but. Rentrer dans mon monde ? Mais comment, et d'où ? Vivre dans ce monde-ci ? Mais comment, et où ?
Je ne pouvais rien faire d'autre que rester là, les yeux fixés sur l'entrée du terrier.