Chenilles lancées à plein régime, le M113 ACAV fonça devant le nid de l'Empress Ant, changé en marécage boueux. Il broya les poutres qui tenaient lieu de rempart et écrasa les larves qui ne s'étaient pas encore changées en liquide blanchâtre.
Le rideau de fumée coloré craché par les grenades fumigènes M18 aveuglait les larves, mais moi, j'avais le mode FLIR (thermographie infrarouge).
Je dirigeai le M113 vers les sources de chaleur, et à peine sorti de la fumée colorée, je trouvai le Lavagolem qui m'attendait juste en face.
Les tourelles automatiques qui couvraient l'assaut avaient vite épuisé leurs quatre cents cartouches et étaient retournées à l'état de particules de lumière. Les missiles antichars Type 87 continuaient de concentrer leurs tirs sur l'abdomen, et derrière le Lavagolem, on apercevait par moments l'Empress Ant qui se tordait de douleur.
Sous l'impact des tirs, l'abdomen de l'Empress Ant éclata, et les balanes qui lui servaient d'organes de ponte se détachèrent pour retomber sur la tête du Lavagolem.
Vu les missiles Type 87 qu'il me restait, je devais pouvoir réduire en lambeaux la plus grande partie de l'abdomen. Je fondis sur le Lavagolem, qui me barrait la route sans se soucier le moins du monde de la pluie de sang et de lambeaux de chair.
J'empoignai la poignée de la mitrailleuse lourde M2 montée devant la coupole du chef de char du M113 ACAV, alignai le Lavagolem et pressai la détente.
« Kyuuu ! »
Ymir poussa un cri de guerre en s'enroulant la queue autour des oreilles. La traduction automatique ne s'était pas déclenchée, mais à mes oreilles, cela sonnait comme « Plus vite ! ».
Le M113 dépasse les soixante kilomètres à l'heure. Tout en maintenant cette vitesse maximale, je concentrai mes tirs sur la tête du Lavagolem, qui attendait le M113 les bras grands ouverts.
« GuOooooo !! »
Sous la pluie de balles crachées par la mitrailleuse lourde M2, le Lavagolem rugit et fit un pas en avant... puis, dans un fracas de collision qui n'avait rien à envier au bruit des tirs, la distance tomba à zéro.
Le Lavagolem encaissa le choc du M113 sans tomber. Mais il fut incapable d'absorber complètement l'élan de la vitesse maximale et recula lentement sous la poussée.
Le Lavagolem retenait la poussée du M113 de ses deux mains d'un blanc immaculé, pareilles à de la roche, quand ses yeux rouges me repérèrent, juste devant lui, derrière la mitrailleuse lourde M2. Le M113 s'immobilisa.
Comme s'il avait repéré l'adversaire à abattre et s'était rappelé ce qu'il avait à faire, le Lavagolem enserra le M113 pour le bloquer complètement, puis ouvrit grand la gueule vers le canon de la mitrailleuse lourde M2, et vers moi, qui en tenais la poignée.
« Un canon magique, à cette distance ?! »
Dès que je vis rougeoyer la gueule grande ouverte du Lavagolem, je jaillis de la coupole et sautai en l'air en prenant appui sur le blindage supérieur du M113.
Avec un très léger retard sur mon mouvement, le gigantesque canon magique du Lavagolem engloutit la mitrailleuse lourde M2, puis remonta vers le ciel pour me suivre.
« Kyuuu ! »
Du coin de l'œil, je vis Ymir bondir en arrière. Je pivotai sur moi-même en sautant haut au-dessus de la tête du Lavagolem et me posai, la tête en bas, sur l'abdomen détruit par les missiles Type 87. Dès que ma position fut stable, je pointai l'ARX-160 droit en dessous, sur la gueule du Lavagolem qui avait dirigé vers le haut son canon magique pour me suivre, jusqu'à frapper l'abdomen de plein fouet. J'y calai mon réticule et écrasai la détente.
Les cent cartouches de 5,45 x 39 mm du C-Mag s'abattirent sans interruption sur le Lavagolem. Le recul me plaqua contre l'abdomen qui faisait office de plafond, retardant un peu le moment où je commencerais à tomber.
Le canon magique du Lavagolem, pareil à du magma, perça le ciel et se rapprochait de moi en brûlant l'abdomen. Je concentrai mes tirs dans sa gueule : je rognai sa tête blanche, la fis éclater, la criblai de trous.
Les balles concentrées sur la tête finirent par la détruire, et la trajectoire du canon magique, qui fonçait droit sur moi, dévia... pour s'éteindre en brûlant l'air juste à côté de moi.
Il est plus tendre que je ne le pensais. Dans ce cas...
Le Lavagolem, encore tout jeune, venait à peine d'éclore de son œuf, et cela y était peut-être pour quelque chose, mais il m'avait paru plus tendre que la dureté normale de la bête magique.
Tout en tombant en chute libre droit sur le Lavagolem, je pensai à mon inventaire pour en sortir un pain de C4, atterris sur son épaule et l'enfonçai, pain de C4 compris, dans sa tête fracassée.
Le C4 planté dans le Lavagolem, je regardai devant moi : là, l'Empress Ant d'un rouge profond faisait trembler sans arrêt ses mandibules acérées en hurlant quelque chose. Elle regardait tout autour d'elle comme pour appeler à l'aide, mais la fumée et les tirs des armes de soutien avaient abattu presque toutes les larves. Quant aux survivantes, Ymir les pourchassait en leur décochant des lances de glace.
« On dirait que personne ne vient... »
Je sautai derrière le Lavagolem et, au même moment, j'arrachai le levier du détonateur pour faire sauter le C4. L'explosion qui jaillit de la tête fracassée emporta tout le haut du corps du Lavagolem, et, incapable de garder sa forme, il éclata en une masse de liquide blanchâtre.
« ... Il ne reste plus que toi. »
Je remplaçai le C-Mag de l'ARX-160 par un chargeur normal, superposai le réticule et le guidon, et les alignai sur la tête de l'Empress Ant.
Celle-là, je devais absolument l'achever ici. Elle n'était pas seulement une gêne pour ma chasse aux pierres magiques sur l'île-donjon : c'était aussi une bête magique de danger de premier rang que le chancelier Zepanel et le groupe du roi fondateur avaient pourchassée sans relâche.
Le chancelier Zepanel m'avait prévenu : « Si tu as l'occasion de la chasser, ne la laisse surtout pas filer. » Si je laissais passer cette chance qui s'offrait à moi, l'Empress Ant disparaîtrait de nouveau et s'appliquerait à bâtir un nouveau nid.
Avec un abdomen aussi énorme, il me paraissait impossible qu'elle s'enfuie, mais il y a cinq cents ans, elle avait bel et bien réussi à s'échapper. Elle n'était pas censée avoir de capacités de combat, mais elle avait peut-être un moyen de fuir.
Les yeux composés de l'Empress Ant, ses antennes, ses mandibules tremblantes, ses pattes grêles qui sortaient de sa carapace aux couches superposées comme une robe : je surveillais jusqu'au moindre détail. En même temps, je consultais machinalement la carte qui flottait dans mon champ de vision et regardais les points lumineux diminuer.
Ymir éliminait les larves sans accroc, et il ne restait plus beaucoup de points lumineux. J'allais effacer aussi celui de l'Empress Ant : je posai le doigt sur la détente, et à l'instant où j'allais presser...
Le capteur audio capta un bruit dangereux, familier... non, que je n'avais plus entendu depuis longtemps. Mon regard quitta l'Empress Ant pour monter. Là, on voyait l'abdomen gravement endommagé par les tirs et le canon magique... et le bruit inquiétant venait d'encore plus haut.
Quelque chose tombait en fendant l'air. Ce bruit, je le connaissais : c'était celui d'un énorme obus tiré par une arme-objet, que j'avais entendu tant de fois dans VMB. Je ne pensais pas qu'une chose pareille existait dans ce monde... pourtant, quelque chose de semblable tombait.
L'Empress Ant aussi semblait avoir compris pourquoi mon regard s'était levé. Tout en se méfiant de moi, elle leva sa tête d'un rouge profond.
Et la chose toucha le sol.
Ce qui avait transpercé l'abdomen blanc, enflé comme un toit en dôme, pour s'abattre juste au-dessus de l'Empress Ant, c'était un énorme bloc de glace, gros comme une maison.
L'impact souleva un vent glacé, tout devint blanc, et en même temps, la température ambiante chuta brutalement.
« Tch... Ymir ? »
En voyant le bloc de glace, j'avais aussitôt pensé à Ymir. Je me retournai pour vérifier : Ymir avait cessé de pourchasser les larves et fixait un point.
Ce qu'il regardait, ce n'était pas le bloc de glace tombé du ciel. C'était encore plus haut, au-delà du grand trou percé dans l'abdomen...
« C'est pas vrai... »
Au-delà du grand trou, on voyait une ombre noire : un corps gigantesque, de grandes ailes, une longue queue qui ondulait lentement.
Un dragon. Pas un petit dragon tout juste né comme Ymir. Même en train de tourner très haut dans le ciel, il dégageait une puissance colossale et une prestance de maître de la nature.
Mais pourquoi ici... Non, la raison était évidente.
L'ombre du dragon, dont je ne pouvais détacher les yeux, cessa de tourner, et sa silhouette grossit peu à peu.
Il descendait.
Sans le vouloir, je serrai plus fort la poignée de l'ARX-160 et tournai les yeux vers le bloc de glace, preuve de cette puissance colossale. Le vent glacé qui me bouchait la vue était retombé, et le cadavre de l'Empress Ant, qui aurait dû être écrasée... n'était pas là.