Le rugissement du Lavagolem blanc fit office de coup de canon : les larves d'hommes-bêtes surgirent de derrière les troncs qui leur servaient de barricade.
Mais elles devaient se méfier de la présence d'Ymir. Elles avançaient lentement, comme en rampant, et cette allure les maintenait à la distance d'engagement idéale pour Ymir et moi, qui excellions à moyenne et longue portée.
« Ymir, ne t'avance pas trop. »
« Kyu ! »
De mon côté, je tenais l'ARX-160 en lean, depuis l'arbre derrière lequel je m'étais caché. Les larves d'hommes-bêtes attaquaient par la force brute et par la magie, mais leur résistance n'était pas bien élevée. J'alignai le réticule à hauteur de poitrine du grand gaillard aux oreilles de chat qui tenait la première ligne, puis le balayai de gauche à droite et, à chaque instant où il coïncidait avec une cible, je pressai la détente en rafales courtes.
Ymir, comme pour m'imiter, cacha la plus grande partie de son corps derrière un arbre, ne laissa dépasser que sa queue et se mit à lancer des lances de glace. Il visait la tête de rat et la tête de tanuki, qui avaient entamé l'incantation de leurs paroles magiques derrière le grand gaillard aux oreilles de chat.
Nous nous répartissions déjà les cibles sans que j'aie besoin de rien lui dire. Laissant de côté pour l'instant le Lavagolem qui protégeait l'Empress Ant rouge profond, nous éliminions d'abord les hommes-bêtes qui fondaient sur nous par la force du nombre...
... Seulement, la faculté propre à l'Empress Ant, celle de reproduire les capacités et l'apparence des proies qu'elle avait absorbées et de les faire naître sous forme de larves, se révéla bien plus embêtante que je ne l'avais imaginé.
Voyant les larves d'hommes-bêtes tomber les unes après les autres sous mes balles, elle pondit deux nouveaux œufs depuis les balanes de son abdomen, enflé comme un toit en dôme.
Les grands œufs d'un blanc pur tombèrent de part et d'autre du Lavagolem, et cette fois, ce furent des Flamelizards blancs qui en naquirent.
« Kyuuu... »
Ymir avait poussé un petit cri ; je tournai les yeux vers lui : il était aplati au sol, les pattes avant plaquées sur le museau.
Ça devait vraiment puer, de là-bas...
Les organes de ponte en forme de balanes, qui recouvraient entièrement l'abdomen enflé, se contractaient et se dilataient sans cesse, et l'air qu'ils rejetaient comme une respiration empestait le poisson pourri : même moi, sans mon masque à gaz, je n'aurais sans doute pas pu me concentrer sur ma visée.
Je ramenai mon regard devant moi : les deux Flamelizards blancs avaient ouvert grand la gueule, en position de tir de canon magique.
« Ymir, mur de cristaux de glace ! »
« Kyu ! »
Juste avant que les grandes gueules blanches ne s'embrasent de rouge, Ymir réagit à ma voix et bondit de derrière son arbre ; il enveloppa sa longue queue fine de cristaux de glace et la fouetta d'un coup, comme pour tracer une ligne entre les Flamelizards et nous.
Les cristaux de glace se dispersèrent pour former un mur et, au même instant, chacun d'eux se changea en un énorme cristal de plus d'un mètre.
La magie de glace d'Ymir, que j'avais baptisée « mur de cristaux de glace », avait des propriétés semblables à celles d'une barrière de mana. Même sans que les énormes cristaux formés bloquent réellement les coups, elle pouvait couper les attaques magiques sur une certaine zone.
Puis les tirs de canon magique que les Flamelizards lâchèrent en rugissant percutèrent de plein fouet le mur de cristaux de glace. Une explosion de flammes s'étendit aussitôt, une vague de feu courut le long du mur, et les flammèches gagnèrent les arbres alentour, où l'incendie commença à se propager peu à peu.
« Elle se fiche bien de brûler la forêt, hein... »
Devant le nid de l'Empress Ant, le terrain boueux sombra dans un chaos plus grand encore. L'abdomen enflé pondait œuf sur œuf, et il n'en éclosait plus seulement des larves d'hommes-bêtes et de Flamelizards, mais toutes les bêtes magiques qui avaient dû apparaître sur cette île-donjon.
Mais quand l'adversaire a le nombre pour lui, il existe une manière de se battre adaptée.
Je tirai de l'inventaire un canon lourd, pièce optionnelle de l'ARX-160, et le montai au bout de l'arme, puis fixai un bipied pliant sous le canon. Enfin, je remplaçai le chargeur ordinaire de trente cartouches par un C-Mag de cent cartouches, avec ses deux tambours ronds qui pendaient dessous.
Avec ça, l'ARX-160 passait du statut de fusil d'assaut, d'ARF, à celui d'arme d'appui de section.
« Ymir, ne te jette pas dans ma ligne de tir ! Cibles prioritaires : ceux qui ont des compétences à distance et ceux qui utilisent le canon magique, compris ? »
« Kyu kyu ! »
Je sortis de derrière l'arbre en glissant sur le côté, dépliai le bipied et me plaquai d'un coup en position de tir couché. Je n'avais pas le loisir de me dégoûter de la boue. De toute façon, avec la personnalisation de l'avatar, je pourrais tout remettre au propre en un instant.
Pour l'heure, l'essentiel était de prendre l'initiative avant que les bêtes magiques tout juste écloses ne se mettent en mouvement. Face à une armée, je n'allais pas non plus me montrer avare.
« Invocation d'armes d'appui : déploiement de deux tourelles automatiques, plus deux lance-missiles antichars guidés Type 87. Et invocation d'un M113 ACAV, Armored Cavalry Assault Vehicle. »
Je ne m'adressais à personne. Pour me donner du cœur au ventre, je l'avais murmuré sans y penser au système de VMB.
Comme pour y répondre, deux tourelles automatiques et les lance-missiles antichars Type 87 apparurent de part et d'autre de moi, couché en position de tir, dans un nuage de particules de lumière, et derrière moi se matérialisa un véhicule blindé à chenilles en forme de caisse : le M113 ACAV.
Ce M113 ACAV était un véhicule blindé de transport de troupes développé aux États-Unis, destiné au même usage que le LVTP-5 dont je me servais souvent. Le LVTP-5 transportait mon cercle de téléportation : il ne devait être détruit sous aucun prétexte.
C'est pourquoi j'avais choisi celui-ci parmi les véhicules qui dormaient dans mon garage. Comparé au LVTP-5 amphibie, le M113 ACAV offrait une grande mobilité et la capacité de franchir sans peine terrains accidentés et marécages.
De plus, sa version améliorée, l'ACAV, avait été engagée dans la guerre du Viêt Nam, où elle avait servi de taxi du champ de bataille dans toutes sortes d'opérations.
Si j'avais invoqué à cet instant précis le M113 ACAV, un véhicule de transport, c'était pour sa grande mobilité, mais aussi parce que je comptais sur l'unique mitrailleuse lourde Browning M2 montée sur son blindage supérieur.
Six bouches à feu alignées face à l'armée des larves. Gardant inconsciemment à l'esprit le pilotage par le FCS, le système de conduite de tir, je pressai la détente de l'ARX-160.
Le déluge de détonations qui suivit, pareil à une tempête, couvrit les rugissements et les hurlements des larves, et les traînées de feu et la fumée blanche se mirent peu à peu à boucher la vue.
« Kyuuuuu... »
Les coups de feu et les tirs de canon devaient lui vriller les oreilles : Ymir avait reculé jusque derrière moi et s'était aplati, la queue enroulée à l'endroit où devaient se trouver ses oreilles.
Puisqu'Ymir ne participait pas au combat, autant m'offrir un avantage encore plus net.
Tout en changeant de C-Mag, je tirai de la pochette à grenades de ma ceinture deux grenades fumigènes M18 et les lançai juste devant les larves.
La fumée colorée que crachaient les grenades fumigènes était tirée au hasard parmi trois couleurs : rouge, violet et vert. Ce fut du vert et du violet qui jaillirent ; la fumée s'étendit comme pour masquer ma silhouette et celle de mes armes d'appui, et l'armée des larves s'y engouffra.
Je basculai ma vision en mode FLIR, la thermographie infrarouge, alignai le réticule et la visée des armes d'appui sur les sources de chaleur qui approchaient, et pressai la détente.
[Maman, trop fort !]
Derrière moi, en me voyant tirer dans la fumée, Ymir piaillait de joie et tapait des pattes avant sur le sol boueux.
Je doutais que même les yeux d'Ymir puissent percer la fumée... Possédait-il, comme les serpents, une capacité à percevoir la chaleur, ou bien comprenait-il que j'abattais des ennemis grâce à sa perception du mana ?
Quoi qu'il en soit, une fois leurs quatre cents cartouches tirées, les tourelles automatiques se dissiperaient en particules de lumière. Avant cela, il me fallait passer à l'étape suivante. L'Empress Ant ne pouvait pas se déplacer, à cause de son abdomen enflé.
Elle se débattait donc en accélérant le rythme de ponte de ses balanes, pour répondre par le nombre. Si je ne l'en empêchais pas, je ne ferais que gaspiller des balles et des points de cristal.
Je pointai les lance-missiles antichars Type 87 non plus sur les larves, mais sur l'abdomen qui formait le toit en dôme. Au même moment, je me relevai, sautai en arrière et atterris d'un bond sur le blindage supérieur du M113, puis me glissai aussitôt dans la coupole du chef de char.
« Ymir, viens ! »
Ymir, qui regardait les yeux brillants les armes et les véhicules que produisait VMB, gravit le blindage du M113 au moment même où je l'appelais.
« Interdiction d'entrer à l'intérieur, hein. »
Comme il s'était aplati dans le marécage boueux, Ymir avait le ventre couvert de boue. Moi aussi, d'ailleurs, mais je pouvais tout nettoyer en un instant grâce à la personnalisation de l'avatar ou en renvoyant le véhicule au garage. Ce n'était pas pour autant une raison de le salir.
« Kyu ! »
Devant l'Empress Ant se dressait toujours le Lavagolem, encore en vie. Mais j'allais profiter de la mêlée créée par les grenades fumigènes, les tirs sur l'abdomen, les tourelles automatiques et la mitrailleuse lourde M2 pour réduire la distance d'un coup et lui prendre la tête.
« On y va ! Écarte le golem ! »
[Écarte !]
Répondant à ma voix et à celle d'Ymir, le M113 ACAV s'élança à pleine vitesse à travers le marécage.