Quand je revins au campement de la côte, les marins s'agitaient en tous sens.
« Plus vite ! Ils vont déferler ici d'un instant à l'autre ! »
« On n'a pas assez de matériaux ! »
« Abattez des arbres, servez-vous-en comme rempart ! »
Les marins doublaient la palissade de protection du campement, abattaient les broussailles et les empilaient en guise de barricade. Les trois encapuchonnés étaient eux aussi sortis de la cabane en rondins, et je les voyais discuter devant l'œuf de glace translucide.
Les voix des marins et le bruit des travaux m'empêchaient de bien saisir leur conversation, mais ils semblaient débattre de la façon de protéger l'œuf.
Mais que leur arrivait-il, tout à coup ? Ils se préparaient à une attaque, aucun doute là-dessus, mais j'avais presque tout chassé sur la côte, et il ne devait plus y rester tant de bêtes magiques capables de constituer une menace.
S'il en restait assez pour qu'il faille renforcer la ligne de défense... ce devait être les larves de l'Empress Ant.
La fébrilité des marins parvenait jusqu'à moi, un peu à l'écart, et ma main se crispa malgré moi sur l'ARX-160.
Vu les mœurs de l'Empress Ant, elle avait dû ordonner à ses larves d'attaquer ici pour trouver de la nourriture. J'ignorais encore ce qui se passait à l'intérieur de la caldeira, mais soit ma chasse avait privé la côte de nourriture et elle réagissait aux marins fraîchement débarqués, soit elle réagissait à cet œuf.
Et moi, qu'est-ce que je fais ?
J'étais revenu au campement pour vérifier si l'un des encapuchonnés était Zagir, le huitième prince du royaume de Drak. Si je parvenais à le confirmer, cet œuf de glace translucide apporté de l'extérieur de l'île serait étroitement lié à l'Empire de Baishvahn.
Et à ce moment-là, que ferais-je ?
Les anéantir avant qu'ils ne nuisent au royaume de Kurtomelga, et détruire l'œuf avant qu'il n'éclose ? Mais le traité d'armistice entre le royaume de Drak et le royaume de Kurtomelga n'avait pas encore été rompu. C'était peut-être justement pour cela qu'ils se trouvaient sur l'île-donjon d'un pays tiers, la Confédération des îles de Filtonia...
Même si je passais à l'attaque ici, il fallait bien choisir le moment, sinon c'était moi qui risquais d'ouvrir les hostilités entre les deux pays.
Ils ne me connaissaient sans doute pas directement, mais tout comme je m'étais renseigné sur l'île-donjon, ils sauraient forcément qui s'était renseigné sur elle au moment même où une foule de marins et leurs employeurs y passaient.
Alors... quels que soient les desseins de l'Empire de Baishvahn, quelle que soit la nature de la compétence héréditaire de la famille royale de Drak, il suffisait de détruire cet œuf pour tout réduire à néant. Larves ou meute de bêtes magiques, je n'en savais rien, mais je profiterais de l'assaut contre le campement pour le détruire.
Une fois décidé de ce que je ferais face aux événements à venir, j'ouvris l'inventaire et sélectionnai les armes dont j'aurais sans doute besoin.
Pour détruire l'œuf sans qu'on me voie et garder le contrôle de la situation, le mieux était un tir silencieux à longue distance.
Je choisis le M24A2 et lui fixai un silencieux, puis, pour surveiller la situation depuis les broussailles, je sortis une tenue ghillie de mes tenues d'avatar.
Le M24A2 est un fusil de précision à verrou, un SRF dont je m'étais déjà servi bien des fois. La tenue ghillie est la tenue de camouflage par excellence du tireur d'élite, couverte d'herbes et de brindilles de la tête aux pieds. Allongé dedans, il suffit de s'éloigner un peu pour qu'on ne la distingue plus de la végétation.
Je m'éloignai un moment des abords du campement et me couchai dans un fourré, sur une pente qui montait. De là, je surplombais le campement et l'avais tout entier dans mon champ de tir. L'œuf de glace translucide aussi, bien sûr. Sous cet angle, le mur de l'enclos me le cachait, mais je savais qu'il n'avait pas bougé. Même sans le voir directement, le transpercer à travers le mur de la cabane ne poserait aucune difficulté.
La tenue ghillie trompe la vue, mais si elle a un point faible, c'est que la chaleur reste emprisonnée à l'intérieur. Sur l'île-donjon, toute proche de l'équateur, le soleil se couche tard, et la chaleur moite ne retombe pas. J'en étais à me dire, en buvant à plat ventre à ma bouteille en plastique, qu'une paille ne serait pas de refus, quand des bruits de végétation écartée et piétinée s'élevèrent des broussailles.
Les voilà...
Les bruits couvraient une large zone, et les pas étaient nombreux. Les larves.
Les marins du campement les avaient entendus eux aussi : ils s'armèrent l'un après l'autre d'épées longues et de lances, et attendirent que l'ennemi surgisse devant eux.
« Les voilà ! Ne vous laissez pas tromper par leur apparence, il est évident que ce ne sont pas des humains, mais des bêtes magiques ! »
C'était l'un des encapuchonnés qui avait crié ; d'une voix jeune et bien timbrée, il distribuait ses ordres aux marins.
Cet encapuchonné était-il le chef du groupe ?
Je suivis l'homme dans la lunette du M24A2 en attendant que son visage, caché sous la capuche, se découvre.
Le combat commença aussitôt. Dans les broussailles, face au campement, surgirent en nombre des hommes-bêtes blancs, des larves à l'image du colosse aux oreilles de chat, de la tête de rat et de la tête de raton laveur, qui menaçaient les marins de leurs yeux luisant de rouge.
Les marins étaient armés, mais les larves n'avaient rien qu'on puisse appeler une arme. On ne pouvait pas dire non plus qu'elles avaient les mains vides : elles tenaient des rochers ou des troncs tombés, si gros qu'il fallait les deux bras pour les porter.
« Uwoooo ! »
Puis retentit un rugissement, comme un signal d'attaque. Une horde de colosses blancs aux oreilles de chat jaillit des broussailles et se jeta contre la palissade du campement ; derrière eux, je vis les têtes de rat et les têtes de raton laveur réciter des incantations.
En face, les marins brandissaient épées et lances à l'abri de la palissade, et devant l'enclos où trônait l'œuf, les trois encapuchonnés se lançaient dans une incantation.
Les yeux rivés sur le choc des deux camps à travers la lunette, j'attendais de voir la preuve qui me donnerait une certitude.
« Bon sang, c'est bien des bêtes magiques ! »
« Mais qu'est-ce que c'est que ces trucs... »
« Moins de bavardages, plus de coups aux bêtes ! Peu importe ce qu'ils sont, ce qui fonce sur nous, c'est l'ennemi ! »
L'un des encapuchonnés fit taire d'un coup de gueule les murmures des marins. Visiblement, les larves montraient une autre apparence grâce à leur « Mimétisme », mais les marins savaient que cette apparence était un leurre. Ce n'était pas qu'ils voyaient à travers le « Mimétisme » ; les larves imitaient sans doute quelque chose qui n'avait pas sa place dans l'espace clos d'une île-donjon.
On comprit vite que les larves abattues n'étaient pas des humains. Le sang qu'elles versaient était du même rouge, mais leurs corps blancs se désagrégeaient comme s'ils fondaient, et le sol se changea en un clin d'œil en une marbrure de liquide blanchâtre et de sang rouge. Elles ne laissaient même pas de pierre magique : une telle disparition sans laisser de trace ne pouvait pas être une mort humaine.
Et les larves surpassaient de loin les marins en nombre ; leur simple charge enfonçait la ligne de défense organisée. En un instant, le campement devint une mêlée confuse, et les trois encapuchonnés eux-mêmes durent renoncer à la magie pour le corps à corps. Des hordes de colosses aux oreilles de chat, un spectacle qu'on ne pouvait qualifier que d'aberrant, et par-derrière, une pluie d'attaques magiques. Les marins tombaient l'un après l'autre, et le groupe se retrouva encerclé autour de l'enclos.
« C'est trop dangereux, ici. »
« Mais... si nous fuyons en laissant ceci là, ce sera pareil. Ce n'est pas seulement moi : c'est le pays tout entier qui périra. »
« Mais enfin ! »
« Il faudra le faire naître ici... »
« Ce, c'est beaucoup trop dangereux ! »
« C'est le seul moyen ! »
J'entendis les encapuchonnés échanger quelques mots précipités devant l'enclos. Apparemment, ils comptaient faire éclore l'œuf de glace. J'avais placé la croix de la lunette sur l'encapuchonné qui semblait être le chef, mais je n'avais toujours pas pu voir son visage.
Dans ce cas, fini d'observer.
Je déplaçai la visée de l'encapuchonné vers l'enclos et posai le doigt sur la détente. Au moment où les attaques magiques des têtes de rat et des têtes de raton laveur touchaient leur cible, je transperçai l'œuf, mur de la cabane compris... mais je ne sentis rien.
Quand on frappe ou qu'on tranche directement avec une épée ou un bâton, on sent l'impact remonter le long de l'arme, et avec une arme à feu, cette sensation existe aussi. Non, d'après mon expérience, elle existe même dans les FPS. On sait qu'on a touché grâce à l'élargissement du réticule ou, selon le périphérique de jeu, grâce aux vibrations.
Dans VMB aussi, un impact élargit le réticule et le fait trembler, et avec un SRF, on sent une légère vibration dans les deux mains.
Vu la taille de l'œuf, je ne pouvais pas l'avoir manqué. Je tirai et tournai le levier d'armement du M24A2, chambrai la balle suivante et pressai de nouveau la détente. Cette fois encore, je ne sentis pas d'impact, mais j'en compris la raison.
Au-delà du trou ouvert par la balle, je voyais de la glace. Apparemment, l'intérieur de la cabane était couvert d'une épaisse couche de glace, et les balles s'y étaient arrêtées.
Personne ne remarqua mes tirs, mais pendant que je lâchais ces deux balles, je vis l'un des encapuchonnés tirer de son sac à outils une pierre magique particulièrement grosse et la jeter dans l'œuf.
De la lumière filtra par les trous de balle. L'œuf réagissait apparemment à l'absorption de la pierre magique. Et à cette lumière, les larves réagirent elles aussi en rugissant.
La cible des larves était donc bien l'œuf de glace translucide ? Le voyaient-elles comme une masse de magie de premier choix pour nourrir l'Empress Ant ?
Mais au moment même où l'encerclement des larves se resserrait encore, le combat bascula dans le campement.
La glace qui ne tapissait que l'intérieur de l'enclos s'étendit tout autour de la cabane, et prit dans la glace les pieds des trois encapuchonnés, mais aussi ceux des marins et des larves qui se battaient à proximité.
« Hé, c'est quoi, ce truc ?! »
« Cette glace, c'est votre magie ?! Pourquoi vous nous gênez, dans une situation pareille ?! »
« Ugaaaaaa ! »
« Mais qu'est-ce que... ! »
Gelés jusque sous les genoux, incapables de bouger, marins et larves criaient, et les encapuchonnés ne semblaient pas comprendre ce qui se passait.
« Il naît... Il va naître ! »
Seul le chef réagissait autrement au changement de l'œuf. Un torrent de particules brillantes jaillit de ses pieds pris dans la glace, et au bout de sa main droite, tendue vers l'œuf, un cercle magique apparut et se mit à tourner lentement...
C'était une chose qui obéissait à d'autres lois que la magie de ce monde : une compétence héréditaire, je le compris au premier coup d'œil. Comme pour le confirmer, le torrent qui s'élevait de ses pieds souleva sa capuche, et je vis enfin le visage qu'elle cachait.
Le portrait craché de Coty.
L'homme, un humain qui ressemblait tant à Coty qu'on les aurait crus jumeaux, se mit à réciter quelque chose, un sourire de pure jubilation aux lèvres.
« Je te le déclare. Offre-moi tout ce que tu es ; je te remets la clé de la vie, et je te fais le serment de partager ton destin... »
Mais avant que j'aie pu presser la détente une troisième fois, un cristal de glace jaillit soudain de l'enclos, et ce sourire et cette incantation furent effacés de ce monde.