Après avoir appris de la chancelière Zepanel la véritable nature des hommes-bêtes blancs, l'Empress Ant et ses larves, je retournai aussitôt d'Amal à l'île-donjon.
En chemin, je fis un détour par l'embarcadère de la cité flottante de Big Sheep pour voir si le fameux trio s'y trouvait encore, mais il n'y avait plus trace d'eux nulle part.
J'interrogeai un marin qui travaillait là : un trio d'hommes-bêtes blancs, non, mais un trio de vagabonds, ça, il l'avait vu.
Ces vagabonds étaient sans doute les larves, mais ce trio-là aussi avait apparemment quitté les lieux.
Renonçant aux recherches, je rentrai par téléportation à la base que je m'étais aménagée dans le piton rocheux de l'île-donjon ; mais à peine sorti de la base, j'eus une impression bizarre.
« ... Il y a quelqu'un ? »
Le capteur acoustique captait une faible rumeur. Et puis, on entendait des coups secs frappés sur du bois.
Me disant que ce pouvaient être les larves, je progressai avec prudence vers l'origine du bruit et montai sur une colline bien dégagée : un voilier flottait le long de la côte. Il faisait route à l'opposé de l'île-donjon ; il rentrait vers Big Sheep, donc il avait déposé quelque chose, ou quelqu'un, sur l'île-donjon.
Pour ne pas exciter les bêtes magiques qui en débordaient, il était en principe interdit d'approcher des eaux de l'île-donjon. Malgré cela, il existe des aventuriers et des explorateurs qui, comme moi, y débarquent en quête d'une fortune rapide. Ce voilier avait sans doute amené jusqu'ici des têtes brûlées de ce genre.
En approchant de la côte, d'où venait la rumeur, je repérai, un peu en retrait de la plage, des hommes qui avaient l'air de marins.
Quelques canots avaient été tirés sur le sable, et les marins en déchargeaient les caisses qu'ils transportaient.
Les marins avaient tous des corps musclés comme des guerriers aguerris, et je vis qu'ils débarquaient quantité d'armes. Visiblement, leur tâche ne se limitait pas à monter le campement : c'était une unité de combat qui chasserait aussi sur l'île-donjon.
Les marins en armes frappaient le sable de longues perches, à la recherche de quelque chose. Se méfiaient-ils des Paguroïders ? Ces bêtes magiques bernard-l'ermite, dont on repérait facilement l'emplacement au bruit qu'elles faisaient en creusant le sable, étaient des proies très intéressantes.
Grisé, j'avais chassé sur une large zone en longeant la côte, et j'avais à peu près exterminé les Paguroïders qui vivaient sur les plages proches du point de débarquement.
Caché dans les broussailles, j'observai les mouvements des hommes : les meneurs étaient apparemment trois personnes aux capuches profondes.
Ce chiffre de trois me fit penser aux larves, mais à travers la lunette qui me servait de longue-vue, j'aperçus un bout de visage sous une capuche.
« Ce n'est pas... eux. »
Le visage caché sous la capuche n'était pas celui d'un homme-bête larvaire. Il n'avait rien d'un homme-bête non plus : des traits humains, plus jeunes que ceux du trio. Je n'avais vu qu'un seul visage, mais si l'un différait, les deux autres aussi.
Ce que les trois encapuchonnés faisaient construire aux marins, c'étaient des abris sommaires, une palissade de protection, et puis un petit bâtiment qui ressemblait à un enclos d'élevage.
Ils comptaient capturer quelque chose sur l'île-donjon ?
Si leur but était, comme le mien, la chasse aux pierres magiques, c'étaient des concurrents... mais je ne pouvais pas non plus les chasser de l'île-donjon.
Si au moins je connaissais leur puissance de combat et leur rayon d'action, je pourrais les éviter pour me consacrer à la chasse et aller vérifier la position de l'Empress Ant...
Si possible, je ne voulais pas qu'on sache que j'étais ici. Eux non plus, sans doute. Si notre débarquement sur l'île-donjon venait à se savoir, nous serions les uns comme les autres punis par le seigneur de Big Sheep. Même sans mauvaise intention de ma part, la peur d'être découverts pouvait les pousser à me faire taire.
Et si je changeais d'apparence pour prendre celle de Yona, avec la personnalisation de l'avatar ? Non, même comme ça, si on me trouvait, ce serait le combat. Décidément, le mieux était d'agir sans être vu... Qu'est-ce que c'est que ça ?
Les marins et les trois encapuchonnés, surveillant les alentours avec une vigilance extrême, transportaient le dernier gros chargement. Mais ce n'était ni une caisse ni un sac : un œuf.
Deux mètres environ, à vue de nez. D'un bleu pâle, limpide comme de la glace... oui, translucide.
Au centre de l'œuf flottait une masse blanche, autour de laquelle circulait un liquide bleu scintillant, semblable à des capillaires, et l'ensemble brillait comme une grande pierre de mana aux reflets chatoyants.
L'œuf translucide fut transporté avec précaution et déposé à l'intérieur de la palissade qui venait d'être achevée, celle de l'enclos d'élevage.
Ces hommes comptaient-ils faire éclore cet œuf ici ?
Pendant la demi-journée qui suivit ma découverte, je continuai de surveiller les mouvements des hommes. L'Empress Ant me préoccupait aussi, mais tant que je ne connaîtrais pas clairement le but de ces hommes, il me serait difficile d'agir. Et puis...
Un des encapuchonnés sortit de la cabane en rondins sommaire. Un sac qui ressemblait à un sac à outils à la main, il marcha vers l'œuf translucide. Puis, plongeant la main dans le sac, il en tira ce qui ressemblait à des pierres magiques et les jeta dans l'œuf.
On aurait dit qu'il le nourrissait. Les pierres magiques jetées s'enfonçaient lentement dans l'œuf et s'y dissolvaient en bouillonnant, comme digérées. À chaque fois, l'œuf clignotait de mille couleurs et brillait comme s'il se réjouissait.
Si j'avais surveillé pendant une demi-journée, c'était en grande partie à cause de cette réaction de l'œuf qui m'intriguait. Toutes les heures, l'encapuchonné sortait de la cabane et jetait des pierres magiques dans l'œuf. Il l'élevait, c'était évident.
Les marins en armes, eux, formaient des groupes et quittaient le campement protégé par la palissade pour chasser les bêtes magiques alentour. Je les suivis aussi : quand ils abattaient une bête magique, ils ne prélevaient que la pierre magique et laissaient les matériaux.
Pour un aventurier ou un explorateur ordinaire, les matériaux des bêtes magiques rapportent bien aussi. Les laisser était un gâchis, à mon avis, mais leur seul but était clairement les pierres magiques.
Le groupe que je suivais rentra au campement, et quand j'écoutai en cachette les marins discuter des résultats de l'exploration...
« Alors ? »
« Pas une bête magique. Faut s'enfoncer plus loin. »
« ... Bizarre. Pas de Paguroïders non plus. Soit d'autres aventuriers sont sur l'île, soit une espèce supérieure rôde dans le coin. »
« Ça irait peut-être plus vite d'aller droit au cratère... Je vais leur en parler. Vous, refaites une fouille des environs, au cas où. »
Ils allaient refouiller les abords du campement ; à ce train-là, on allait me découvrir, alors je m'éloignai du campement en reculant lentement.
Tout en me déplaçant dans les broussailles, je mis de l'ordre dans ce que j'avais vu et entendu au campement de la plage.
Ces marins avaient été engagés par les trois encapuchonnés. Leur but : la chasse aux pierres magiques sur l'île-donjon, destinées à nourrir l'œuf mystérieux qu'ils avaient apporté ; jusque-là, c'était facile à deviner.
Mais alors, quel était le but des trois encapuchonnés ? Faire éclore l'œuf, et faire faire quoi à ce qui en naîtrait ?
Je ne savais pas si c'était l'œuf d'une bête magique ou d'un animal ordinaire, mais s'ils comptaient en faire un animal de compagnie ou quelque chose du genre...
Arrivé là dans mes réflexions, une hypothèse me traversa l'esprit.
Des hommes humains, un œuf quelconque, un animal de compagnie, l'élever : le « Fellow System ». Non, mais pourquoi ici...
Le vrai visage des trois encapuchonnés : l'un d'eux ne serait-il pas Zagir, le huitième prince de la famille royale de Drak ? Les deux autres, ses gardes ou ses vassaux directs.
Je ne savais pas de quoi était cet œuf, mais s'ils comptaient asservir le nouveau-né pour en faire un animal de compagnie, cela expliquait pourquoi ils l'élevaient.
Le royaume de Drak avait choisi de devenir un État vassal de l'Empire de Baishvahn, et sur ordre impérial, un porteur de la compétence héréditaire de la famille royale était descendu vers le sud. L'information m'était venue de Cortine, la dix-septième princesse en fugue de la famille royale de Drak, mais on pensait que son but et sa cible étaient le royaume de Kurtomelga. Or, ils avaient traversé la mer et débarqué sur l'île-donjon.
Mais ce n'était jamais qu'une hypothèse de ma part. S'il existait un moyen de la vérifier... c'était leur visage.
Le prince Zagir et la princesse Cortine, autrement dit Coty, se ressembleraient beaucoup. Le visage que j'avais entrevu sous l'une des trois capuches était celui d'un homme d'âge mûr qui ne ressemblait en rien à Coty. Si, en vérifiant les deux autres visages, l'un ressemblait à Coty, cet homme serait le prince Zagir.
Je m'arrêtai, le dos appuyé contre un arbre des broussailles, pour réfléchir à la suite. Les mouvements de la famille royale de Drak sont ceux de l'Empire de Baishvahn. Lié à la « Fleur tyrannique », il avait provoqué une rébellion dans le royaume de Kurtomelga. J'avais pu l'empêcher, mais les instigateurs, Kirik et Felix, s'étaient évanouis dans la nature.
L'expansion territoriale de l'Empire de Baishvahn ne connaît pas de répit. L'ordre impérial donné à la famille royale de Drak n'était peut-être pas une attaque directe contre le royaume de Kurtomelga, mais un moyen d'acquérir une puissance en vue de quelque chose de plus lointain.
Dans ce cas... autour d'Amal, dans le royaume de Kurtomelga, une foule d'aventuriers et d'employés de la guilde générale étaient à l'œuvre. J'avais demandé à Ashley où ils en étaient avant qu'elle parte prendre son service au poste de commandement : ils n'avaient pas trouvé la moindre trace du prince Zagir. Pour décider si tous ces efforts étaient vains ou non, il fallait bien que je vérifie.
L'Empress Ant et ses larves, et maintenant la famille royale de Drak et une foule de marins en armes : j'étais venu sur l'île-donjon pour me consacrer à la chasse aux pierres magiques, et les importuns surgissaient les uns après les autres ; je poussai un soupir. Je vérifiai la position du groupe de marins sur la carte qui flottait dans mon champ de vision, et je repartis vers le campement de la plage.