En suivant le trio d'hommes-bêtes blancs qui portait le Flamelizard vers le centre de la caldeira, je remarquai quelque chose.
Le trio gravissait la caldeira en ligne droite, mais les autres Flamelizards affichés sur ma carte ne réagissaient pas.
Si les Flamelizards avaient bien les mœurs que décrivaient mes informations, ils auraient dû se jeter sur toute magie autre que celle de leur espèce. Dans mon cas, parce que j'étais un « Sans-magie », ils ne pouvaient pas percevoir ma magie et m'ignoraient. C'était pareil pour les Nightrats.
Mais je ne pensais pas que ce trio soit lui aussi composé de « Sans-magie ». Pourquoi n'était-il pas attaqué ?
Je suivis le trio en gardant une distance suffisante, et l'autre versant du sommet commença à entrer dans le rayon de mon capteur acoustique...
Ce qui me parvenait, c'étaient des bruits de pas bipèdes, et en grand nombre. J'avais un mauvais pressentiment.
J'abandonnai la filature, sortis de nouveau de l'inventaire le drone de reconnaissance RQ-11 Raven et le fis monter haut dans le ciel. Je commençai par verrouiller le Flamelizard que le trio portait sur son dos.
Ainsi, un cadre rouge signalant sa position s'afficherait dans mon champ de vision, et je pourrais vérifier à tout moment où on l'emportait.
Je dépassai le trio et, du haut du ciel, je balayai l'intérieur de la caldeira à la recherche des propriétaires de ces pas.
L'intérieur de la caldeira était couvert d'une verdure plus dense qu'à l'extérieur. Mais vu d'en haut en mode FLIR, la thermographie infrarouge, les sources de chaleur s'affichaient en rouge. Entre les branches et les feuilles, je vis une masse de corps chauds et rouges qui grouillaient.
Quel nombre...
En passant en mode NV, impossible de se tromper. Ce qui grouillait dans la caldeira, c'étaient des hommes-bêtes blancs, et pas un ou deux. Je poursuivis la reconnaissance en faisant tourner le Raven, et j'enregistrai par capture d'écran les images qu'il transmettait.
« ... On se replie. »
Les hommes-bêtes blancs étaient trop nombreux pour que je puisse les compter. Si je m'avançais à l'intérieur de la caldeira, je serais encerclé en un instant. Je pourrais m'échapper en les abattant tous, mais j'ignorais si l'on pouvait récolter des pierres magiques sur eux.
Ni des bêtes magiques ordinaires, ni des demi-humains. Et je ne savais pas non plus s'ils étaient nés de l'emballement du donjon... Non, je ne pouvais y voir qu'une chose qui n'entrait dans aucune de ces catégories.
Il me fallait des renseignements. Je devais me téléporter un moment à Big Sheep pour enquêter sur ces hommes-bêtes blancs. Et puis, le trio que j'avais aperçu à l'embarcadère m'intriguait aussi.
Je récupérai le Raven, retournai à la base que j'avais aménagée dans la montagne rocheuse, appelai le LVTP-5 où était tracé le cercle magique relié à Big Sheep, et me téléportai dans l'entrepôt de location de Big Sheep.
J'aurais voulu commencer à me renseigner tout de suite, mais l'aube n'était pas encore levée. Big Sheep était encore plongée dans une obscurité profonde, et ceux que j'aurais pu interroger dormaient sans doute.
Et puis, les informations obtenues auprès de Sierra ne mentionnaient rien sur les hommes-bêtes blancs : je n'apprendrais peut-être rien dans les environs de Big Sheep.
J'installai un second cercle de téléportation dans l'entrepôt de location, puis, cette fois, je me téléportai sur le navire marchand de la compagnie Marida qui mouillait dans la baie d'Amal.
Même de retour à Amal, il était toujours en pleine nuit. Il restait encore plusieurs jours avant la date fixée pour la prochaine réunion de liaison, mais je déposai dans la cale les pierres magiques de chaque attribut que j'avais récoltées jusque-là.
Ensuite, jusqu'à l'aube, je revins sur mes combats sur l'île-donjon : en considérant l'île comme une carte de mission, j'examinai toutes sortes de questions, des points faibles qui permettaient d'abattre efficacement les bêtes magiques rencontrées jusqu'aux positions avantageuses sur l'île.
Puis, le lendemain matin. Devant l'entrée de la résidence Zepanel, j'attrapai Ashley et la chancelière Zepanel au moment où elles partaient pour le poste de commandement de la flotte d'escorte d'Amal.
« Schwarz ! »
« Bonjour, Ashley. »
« Te voilà revenu bien vite. Il s'est passé quelque chose ? »
« Oui, en fait, il y a une bête magique que j'aimerais vous montrer, chancelière... »
Ashley avait une réunion matinale qu'elle ne pouvait pas manquer et partit pour le poste de commandement, mais la chancelière prit le temps d'écouter ce que j'avais à dire.
Dans le salon de la résidence, je fis apparaître l'écran du TSS et lui montrai les hommes-bêtes blancs filmés du ciel sur l'île-donjon.
« ... Quelle sorte de "compétence" est-ce là ? Non, laissons cela de côté... »
La chancelière Zepanel s'enfonça dans le canapé du salon et, du bout de ses doigts fins et blancs, tapota l'écran qui flottait devant elle en suivant le contour des hommes-bêtes qui y apparaissaient.
« ... Les visages sont petits, on les distingue mal, mais ces visages-là, tu les as vus bien des fois à Kurtomelga, c'est bien cela ? »
« C'est exact. Si vous bougez les doigts comme ceci, vous pouvez agrandir l'image. »
« Oh, c'est devenu plus grand ! »
Amusée, la chancelière Zepanel agrandissait et réduisait l'image avec adresse, examinant un à un les hommes-bêtes blancs du bout d'un seul doigt, mais son sourire curieux s'effaça peu à peu, et elle se mit à parler en plissant légèrement les yeux.
« C'était... avant même la fondation de Kurtomelga... »
La chancelière Zepanel et le groupe du roi fondateur voyageaient alors vers un donjon apparu sur un certain littoral. Mais ce qu'ils y découvrirent... ce fut une horde de bêtes magiques qui attaquait le donjon.
Une bête magique s'était installée devant le donjon, y envoyait une multitude de serviteurs, et attaquait les créatures qui vivaient alentour dans la nature, hommes comme animaux.
Une grande bête magique de type insecte : l'Empress Ant. La bête magique qui serait plus tard la toute première à être classée bête magique dangereuse de première classe par le royaume de Kurtomelga.
L'Empress Ant était une grande bête magique en forme de fourmi, mais sa particularité tenait à son abdomen, si énorme qu'elle ne pouvait plus se déplacer seule. En plus d'absorber comme nourriture les hommes, les animaux, les demi-humains et les bêtes magiques qu'elle capturait, elle copiait leurs capacités et leur apparence pour pondre des œufs.
Cette faculté de ponte était l'unique capacité de l'Empress Ant : en dehors d'elle, elle n'avait même aucune capacité de combat.
Mais c'étaient justement les larves qu'elle engendrait qui constituaient son principal moyen d'attaque : en plus de leurs propres capacités de larves, elles possédaient les capacités copiées sur ses proies, et elle les lâchait en leur laissant une certaine liberté... dans le but de se procurer de la nourriture.
L'Empress Ant était une bête magique vorace. Rien qu'à la connaissance de la chancelière Zepanel, elle avait dévoré quantité de villes et anéanti plusieurs donjons. Elle avait absorbé de nombreuses grandes pierres de mana, ce qui avait encore fait évoluer son espèce, et elle n'avait cessé de grandir.
« Alors ces hommes-bêtes blancs seraient ses larves ? »
« Les caractéristiques se ressemblent... Ces larves sont aussi pénibles que l'Empress Ant elle-même. Elles usent d'une technique nommée "Mimétisme" : l'effluve magique qui émane de leur corps fait voir et entendre des illusions à leur entourage, ce qui leur permet de travestir leur apparence et d'endormir la méfiance. »
« Travestir... leur apparence. »
« Exactement. Du temps où il était parmi nous, ce mimétisme n'avait aucun effet sur lui, et nous pouvions traquer les larves... mais depuis que ce n'est plus possible, nous n'avons jamais réussi à les localiser... et trois cents ans ont passé. »
L'effluve magique était une odeur chargée de magie. C'est pourquoi le mimétisme n'avait aucun effet sur les « Sans-magie » comme moi ou le roi fondateur.
Je savais déjà, depuis plusieurs rencontres, que ce trio apparaissait sous les traits d'autres personnes à tout le monde sauf à moi. J'avais aussi pu deviner que la magie y jouait un rôle d'une manière ou d'une autre, mais... je n'aurais jamais cru qu'il s'agissait de créatures engendrées par une bête magique.
« Mais... j'ai vu plusieurs fois, dans le royaume de Kurtomelga, les mêmes visages que ces hommes-bêtes blancs. Eux aussi sont des larves ? Ils ne sont pas blancs, pourtant. »
« Cela aussi s'explique. Contrairement à de simples marionnettes de l'Empress Ant, les larves possèdent une certaine volonté. Et à force de chasser encore et encore pour apporter de la nourriture à leur mère, elles évoluent en adultes... Alors, elles acquièrent leur liberté en tant que bêtes magiques à part entière, et quittent le nid. »
« Comment dire... Avec les caractéristiques de l'Empress Ant, on dirait presque que vous me décrivez un donjon... »
« Tout juste. C'est bien là ce qu'elle a de plus pénible. Elle se déplace en quête de nourriture, et s'enfuit dès qu'elle flaire le danger. Et elle pond ses larves un peu partout pour tout dévorer. »
Les larves avaient le corps entièrement blanc, qu'il s'agisse d'hommes-bêtes ou de bêtes magiques. Mais une fois adultes, elles changeaient de couleur. Selon la chancelière, le trio que j'avais vu dans le royaume de Kurtomelga devait être un de ces adultes évolués.
Le comportement des adultes qui ont acquis leur liberté reste attiré par ce qu'ils faisaient en dernier. La chasse dans les donjons devient le métier d'aventurier, la protection de l'Empress Ant devient des missions d'escorte, et la chasse à la nourriture devient l'envie de manger.
Ce trio, des bêtes magiques plus longévives que les humains ou les hommes-bêtes, avait dû agir en recherchant inconsciemment tout cela.
Ayant trouvé une réponse au sujet des hommes-bêtes blancs, je retournai aussitôt sur l'île-donjon pour la vérifier. J'avais une idée de l'endroit où elle se trouvait : elle devait se cacher dans le donjon qui existait forcément au centre de Cresta... le « Donjon du Cratère ».
Il fallait l'abattre. Pour récolter des pierres magiques sans encombre, l'Empress Ant n'était rien d'autre qu'une gêne.