D'épais nuages couvraient le ciel nocturne de l'île-donjon. Il pleuvait beaucoup sur cette île... ou plutôt, c'était peut-être une particularité de la région, mais en cinq jours, j'avais essuyé plusieurs averses tropicales. Grâce à elles, j'avais pu semer facilement les Hellgaze, ce qui n'était pas si mal, mais la mauvaise visibilité due aux averses faisait baisser l'efficacité de la chasse. Pour me protéger de la pluie, j'avais sorti une nouvelle veste à capuche de ma garde-robe d'avatar, et j'étais paré, quel que soit le moment où une averse me tomberait dessus.
J'avançai dans des ténèbres sans la moindre étoile. En main, l'ARX-160, équipé d'un silencieux et d'une lampe tactique.
Je passai ma vision en mode NV et, grâce à la lampe tactique fixée sur le flanc du canon, je m'assurai la source de lumière nécessaire à son fonctionnement.
Ma vision était entièrement baignée de blanc verdâtre. Accroupi à l'ombre d'un arbre, je triai les sons qui me parvenaient : le chant des insectes, le bruissement des herbes et des arbres sous le vent, et... les pas des bêtes magiques.
« ... Je t'ai. »
Le poids et la vitesse de déplacement que trahissaient les pas, un bruit de mastication, de quelque chose qu'on broie sous les dents. Aucun doute : un Nightrat, une bête magique faible qui se fond dans l'obscurité de la nuit pour se nourrir de charogne ou de fruits.
Le Nightrat est une bête magique peureuse. Il détecte la magie des autres bêtes magiques et des aventuriers, et s'enfuit dès qu'on l'approche. Mais moi, un "Sans-magie", je pouvais le chasser sans que ses facultés de détection me repèrent.
De plus, la queue du Nightrat est prisée comme matière première de fourrure de la plus haute qualité, et parmi les informations que j'avais achetées à Sierra, une note griffonnée me demandait de tout lui revendre si la chasse réussissait.
Un Nightrat vivant dans la nature ne livrait pas facilement sa pierre magique, et dans un donjon, il était rare d'obtenir des matériaux de bêtes magiques. Mais une bête magique matérialisée dans la nature par un emballement du donjon livrait à la fois sa pierre magique et ses matériaux.
On comprenait que la fédération des îles Filtonia ait fait une tradition de cette méthode de chasse fondée sur un emballement provoqué volontairement. Pour peu qu'on le maîtrise bien, on pouvait confiner les dégâts de l'emballement à une seule île, tout en obtenant pierres magiques et matériaux en grande quantité.
Je réduisis l'intensité de la lampe tactique pour n'éclairer que le strict minimum nécessaire au mode NV, et je me déplaçai à travers les broussailles. Effaçant ma présence, contenant mon instinct de tuer, je réduisis la distance sans un bruit.
La carte affichait un rayon de cent cinquante mètres. Tout au bord de cette limite, je repérai trois Nightrats en train de manger quelque chose.
Qu'est-ce qu'ils mangent ?
Le pelage des Nightrats est rayé de noir et d'un blanc lustré, mais dans ma vision blanc verdâtre, il paraissait entièrement vert. Ce que rongeaient ces trois Nightrats, c'était une forme humaine toute blanche.
Pour l'instant, je n'avais trouvé aucune trace du débarquement d'autres aventuriers que moi, mais si ce n'était pas un demi-humain... c'est que c'était ça.
D'abord, je plaçai le réticule sur l'un des Nightrats, passai en visée et alignai le guidon, le réticule et la tête du Nightrat.
J'appuyai sur la détente et, avant même de vérifier l'impact, fis glisser le réticule vers le deuxième, puis le troisième : trois tirs en contrôlant la détente du doigt.
Le silencieux ne laissa échapper qu'un infime souffle d'air, et les balles de 5,45 x 39 mm s'enfoncèrent dans leurs corps.
Les points lumineux qui flottaient au bord de la carte disparurent. Convaincu de les avoir abattus sans le moindre doute, je m'approchai lentement pour récupérer les queues et les pierres magiques... et un peu avant d'arriver, mes pieds s'arrêtèrent.
« Hein... ? »
La forme humaine que rongeaient les Nightrats... c'en était bien une, sans aucun doute, mais quelque chose clochait. Je repassai ma vision du mode NV au mode normal et, à la seule lumière de la lampe tactique, regardai à nouveau attentivement...
« Elle est bien blanche. Ce n'est pas un humain. »
Cette forme humaine avait la peau entièrement blanche, de la tête aux pieds... et, pire encore, elle n'avait même pas d'organes génitaux. J'avais d'abord pensé que les Nightrats avaient dévoré ses vêtements et son armure, mais il n'y avait aucun débris de ce genre aux alentours.
Ni la race des hommes ni la race féerique... Une sorte de demi-humain ? Mais parmi les informations que m'avait données Sierra, rien ne mentionnait un demi-humain entièrement blanc.
Il y avait de fortes chances que ce soit un demi-humain inconnu, mais à part la couleur de la peau, c'était un être humain ordinaire : velu de partout, le sang rouge qui s'écoulait, et du côté des reins, on voyait même une queue arrachée à coups de dents. Un homme-bête, sans aucun doute.
Quand je braquai la lampe tactique sur la tête, je vis que près de la moitié du visage avait déjà été dévorée et réduite en bouillie, mais on parvenait tout juste à distinguer ses traits.
Non, plus exactement, c'est parce que ce visage m'était familier que j'avais pu identifier de qui il s'agissait.
« Ce visage... Ce n'est pas possible. »
Cet homme-bête tout blanc avait le même visage que le grand gaillard aux oreilles de chat, l'un des membres de ce trio que j'avais croisé un peu partout dans le royaume de Kurtomelga.
Si le grand gaillard aux oreilles de chat était là, la tête de rat et la tête de tanuki y étaient peut-être aussi ? À cette pensée, je regardai autour de moi et découvris, à l'ombre des herbes et des arbres, des lambeaux de chair laissés après un festin.
L'un d'eux était la tête de rat, et l'autre, la tête de tanuki ?
Je n'avais pas assez de sang-froid pour couper soigneusement les queues des Nightrats. Pendant que je jetais les cadavres tels quels dans mon inventaire, plusieurs points lumineux apparurent sur la carte de mon champ de vision.
Quand je tournai les yeux dans cette direction, je vis une lueur bleuâtre et diffuse au-delà des arbres. Les Hellgaze... Je jetai un dernier coup d'œil à l'homme-chat tout blanc, puis changeai aussitôt le chargeur de l'ARX-160.
Au moment où je me retournai pour quitter les lieux, une goutte d'eau me tomba sur le bout du nez.
« Ça commence... »
Les gouttes qui tombaient une à une, ploc, ploc, se changèrent en un instant en averse tropicale, et ma vision, déjà plongée dans les ténèbres, se dégrada encore. Mais les Hellgaze ne verraient pas mieux que moi. Je rabattis la capuche de ma veste et quittai les lieux.
Il y avait quelque chose sur cette île-donjon... Non, quelqu'un.
Je repassai ma vision en mode NV et me remis à courir dans le monde blanc verdâtre. S'il y avait quelqu'un, ce ne pouvait être que dans le donjon. Je me dirigeai vers le centre de la caldeira, l'endroit où se trouvait, disait-on, l'entrée du donjon.
Le temps de traverser les broussailles au pas de course et d'apercevoir la roche de la caldeira, l'averse avait faibli et n'était plus qu'une bruine.
Je me cachai à la limite entre le bois et la paroi rocheuse de la caldeira et observai les environs. C'était la première fois que j'avançais jusqu'ici. Je devais revoir les informations sur les bêtes magiques et me préparer à une rencontre imprévue.
Plusieurs points lumineux flottaient déjà sur la carte, mais à cause de la bruine, je ne voyais pas très loin. Ce n'était pas aussi dense que le brouillard marin, mais il fallait avancer avec prudence.
Tenant l'ARX-160 à deux mains, en position low ready, la bouche du canon légèrement abaissée, je sortis du bois.
Il restait encore une bonne distance jusqu'au sommet de la caldeira, et jusque-là, de gros blocs de roche et une paroi accidentée à nu rendaient le nettoyage, la vérification de sécurité, difficile.
Puisque mon objectif premier était la collecte de pierres magiques, je comptais faucher autant que possible les points lumineux de la carte en avançant, mais si je ne prenais pas l'initiative, je risquais de me retrouver dans un danger imprévu.
Pour cela, je ne devais pas me fier qu'aux points lumineux et aux sons : il fallait repérer instantanément leur position de mes propres yeux et me mettre en position de tir.
En ce moment même, je me déplaçais en visant quatre points lumineux qui flottaient devant moi. D'après les informations, les bêtes magiques qui vivaient autour de la caldeira devaient être des Flamelizards.
Plus d'un mètre de long, couvert d'écailles brunâtres semblables à la roche, c'était une bête magique en forme de lézard qui, en plus du canon magique, crachait des flammes. La nuit, il se cachait à l'ombre des rochers et restait immobile, et dès qu'une proie approchait, il allumait un feu dans son corps, virait au rouge et attaquait en dégageant une chaleur intense.
Si les quatre points lumineux étaient tous des Flamelizards, l'endroit devait se prêter à une embuscade... À l'instant même où je me faisais cette réflexion, j'entendis un bruit, comme si l'on écrasait quelque chose, et...
Un point disparut.
Les quatre points lumineux n'étaient plus que trois. Je m'approchai à une trentaine de mètres des trois points, adossé à un bloc de roche assez grand pour me cacher, et jetai un coup d'œil au-delà, en "lean".
C'est...
Ce que je vis, c'était les hommes-bêtes blancs que j'avais aperçus tout à l'heure. Mais pas des cadavres : ils étaient vivants, debout... Et ils étaient trois. De plus, plusieurs cadavres de formes humaines en flammes gisaient tout autour.
Le grand gaillard aux oreilles de chat, la tête de rat et la tête de tanuki. Tous trois ne portaient aucun vêtement, exhibaient leur peau toute blanche et baissaient un regard vague sur un grand lézard qui devait être un Flamelizard.
Un rocher de la taille d'un bidon de deux cents litres était fiché dans la tête du grand lézard : je compris aussitôt que c'était la source du bruit d'écrasement.
Ces trois blancs chassaient des bêtes magiques. Et en plus, il existait plusieurs trios au même visage. Des expressions sans vie, des bouches béantes comme s'ils avaient oublié de les fermer : on aurait dit des poupées vivantes.
Ma main se crispa sur la poignée de l'ARX-160. Devais-je attaquer tout de suite pour les éliminer ? Quoi qu'on en dise, ce n'étaient pas des humains, et je ne pensais pas non plus que quelqu'un les manipulait.
Il était sans doute plus juste de les considérer comme une sorte de bêtes magiques, mais dans ce cas, qu'était le trio que j'avais rencontré à Kurtomelga ? Était-ce, par hasard, la même chose ?
Des questions sans réponse affluaient, et alors que je n'arrivais pas à décider de la suite... le grand gaillard aux oreilles de chat écarta le rocher qu'il avait planté, et, avec la tête de rat et la tête de tanuki, tous trois se mirent à soulever le grand lézard.
Ils comptaient l'emporter quelque part... ?
Comme je l'avais prévu, le trio emporta le grand lézard dans ses bras et se dirigea à pied vers le centre de la caldeira.
Je n'avais pas d'autre choix que de les suivre.
Ce qu'ils étaient, la réponse se trouvait plus loin... Non, quelqu'un s'y trouvait. Sur cette pensée, je me lançai à la poursuite du trio.