Quatre jours s'étaient écoulés depuis que j'avais commencé la chasse aux pierres magiques sur l'île-donjon. J'avais abattu tout le groupe de bêtes magiques semblables à des bernard-l'ermite, les Paguroïders, sur la plage choisie comme point de débarquement, puis j'avais pénétré dans le bosquet d'arbustes et je progressais vers la caldeira en jouant au chat et à la souris avec les Hellgaze, des bêtes magiques canines enveloppées de flammes.
Sur la carte qui flottait dans mon champ de vision, à environ cent cinquante mètres derrière moi, un point lumineux apparut, accompagné de lourds bruits de pas.
La bête magique qu'annonçait ce bruit était un Flameboa. Comme l'Érymanboa, il profitait de son énorme carcasse pour charger en couchant les arbustes sur son passage. Plus pénible encore, il possédait une capacité spéciale, sans doute une compétence : des motifs semblables à des flammes ardentes ondulaient sur son corps, et il se déchaînait en projetant du feu tout autour de lui.
Normalement, quand le feu gagne les arbustes, cela tourne à l'incendie de forêt, mais sur cette île-donjon vivaient deux espèces de petites bêtes magiques : le gardien du feu, le renard de feu, et le gardien de l'eau, le renard d'eau.
D'après les informations obtenues auprès de Sierra, il fallait surtout ne pas chasser ces deux-là. À l'intérieur d'un donjon, c'était une autre histoire, mais une fois apparus dans la nature et revenus d'un état de frénésie à un état plus calme, ils n'attaquaient jamais tant qu'on ne les attaquait pas les premiers. C'étaient ces deux espèces, le renard de feu et le renard d'eau, qui contrôlaient les incendies de forêt et les éteignaient.
En ce moment même, plusieurs petits bruits se faisaient entendre, comme s'ils suivaient le Flameboa.
Le Flameboa m'avait sans doute déjà repéré, car il fonçait droit sur moi en couchant les arbres.
Je ramenai devant moi l'ARX-160 que je portais dans le dos, mis un genou à terre et me préparai à accueillir le Flameboa. Sur le rail inférieur, sous le canon, était monté un lance-grenades GLX-160, et la détente de tir du GLX-160 était placée devant le chargeur de l'ARX-160.
Quand je posai le doigt sur cette détente du GLX, la trajectoire parabolique du lance-grenades s'afficha dans mon champ de vision.
« Le voilà. »
À l'instant où le pelage roux du Flameboa apparut derrière les arbres, j'alignai sur lui la parabole presque rectiligne et appuyai sur la détente.
Pfffiou... Dans un bruit d'air qui s'échappe, la munition OTAN de 40 mm partit et fila droit dans la tête du Flameboa, puis toucha.
Une boule de feu jaillit dans une explosion et le rugissement du Flameboa retentit... mais ce n'était pas une bête magique assez faible pour tomber d'un seul coup.
Je fis glisser le canon du GLX vers l'avant pour éjecter la douille, tirai de la pochette à ma ceinture une munition OTAN de 40 mm, la chargeai, remis le canon en place... et tirai encore une fois.
Le deuxième projectile toucha le dos du Flameboa, qui titubait, et lui arracha un pan de son épaisse fourrure.
Je replaçai mon doigt de la détente du GLX sur celle de l'ARX-160, balayai avec le réticule et lui perçai les deux pattes avant.
Laisser un Flameboa s'approcher était extrêmement dangereux. Lors de mon premier combat, je n'avais pas su évaluer la portée des flammes qu'il projetait, et j'avais fini avec ma tenue d'avatar carbonisée.
Bien sûr, j'avais aussi été brûlé, mais ce n'était pas une attaque mortelle sur le coup, alors avec le temps, ma capacité de guérison naturelle me soignait sans laisser de trace.
Seulement, brûler ma tenue à chaque combat, c'étaient des dépenses inutiles. J'avais donc choisi une méthode : stopper sa charge, lui percer les pattes pour l'immobiliser, puis l'achever en toute sécurité à distance.
Jusqu'à ce que le point lumineux du Flameboa s'éteigne, je tirai en visant surtout la tête et l'intérieur de la gueule, qui semblaient être ses points vitaux, et je l'achevai en dosant pour ne pas en faire trop.
Une fois le point lumineux du Flameboa éteint, plusieurs points lumineux s'approchèrent, attirés par son cadavre : les renards de feu et les renards d'eau. Ils venaient manger les flammes répandues par le Flameboa, et son énorme carcasse elle-même.
Je pouvais leur laisser le nettoyage, mais avant cela, il fallait que je récupère la pierre magique...
***
Après avoir mis un terme à ma chasse du cinquième jour, je regagnai la base d'opérations que j'avais aménagée sur l'île-donjon. Cela dit, j'avais simplement profité d'un grand trou percé dans un piton rocheux par le canon magique d'une bête magique pendant un combat, et j'y avais créé un espace où je pouvais appeler des véhicules de soutien comme le LVTP-5 ou le Continental. En réalité, je m'étais contenté de l'agrandir et de le tailler à la pelle et à l'explosif.
Là-dedans, je prenais une pause repas en reposant mon esprit et, loin des combats à mort, je m'offrais un moment de tranquillité.
« Et de ton côté ? »
« En plus des environs d'Amal, les guildes générales de trois villes, la ville minière de Britra et la cité montagnarde de Valeira, ont lancé des demandes de chasse aux bêtes magiques et restent sur le qui-vive. Et l'île-donjon, comment ça se passe ? »
J'avais caché l'entrée du trou dans le piton avec des arbres abattus, des lianes et des rouleaux de tapis rapportés du grand centre commercial, puis j'avais appelé le Continental à l'intérieur.
En ce moment, dans le coin salon, je buvais un soda tout en parlant au téléphone portable avec Ashley, à Amal.
« Les bêtes magiques rôdent aussi souvent que dans les niveaux inférieurs d'un donjon. Presque toutes sont des espèces supérieures d'attribut feu, et rien que des grandes. »
« Tu t'en sors ? »
« Pour l'instant, ça va. Peut-être parce que chacune est une espèce supérieure, elles ne se déplacent pas en groupe, alors je garde mes distances et je chasse en sécurité. Bien sûr, ça ne veut pas dire qu'il n'y a aucun problème... »
En réalité, le temps d'en abattre une, une meute de Hellgaze s'approchait, alors je devais terminer chaque combat au plus vite, récupérer la pierre magique et quitter les lieux.
Les Hellgaze étaient des bêtes magiques canines enveloppées de flammes de la tête aux pattes, mais on ne pouvait pas les abattre simplement en leur tirant dessus. Je me doutais qu'ils étaient du type mort-vivant, comme les squelettes et les zombies, mais comme ils étaient couverts de flammes, même en mode FLIR, la thermographie infrarouge, je n'arrivais pas à repérer où se trouvait la pierre magique qui leur servait de noyau.
Un groupe d'aventuriers ordinaire s'en serait sans doute chargé avec de la magie ou des outils magiques d'attribut eau, leur point faible, mais j'avais beau passer en revue mon équipement actuel et les armes à feu en rayon à la BOUTIQUE, je n'avais aucune arme bon marché et efficace, alors j'avais décidé de fuir si j'en croisais.
En principe, je pouvais les vaincre en faisant tout sauter au C4 ou au RPG-7, mais les pierres magiques volaient alors en éclats je ne sais où sans que je puisse les récupérer, et la consommation de PC n'était pas négligeable non plus. En plus, comme ils allaient en meute, ils étaient nombreux : c'étaient des adversaires on ne peut plus pénibles.
« Les Hellgaze sont des bêtes magiques classées parmi les morts-vivants de type spectral. On a aussi signalé des fantômes et des spectres, entre autres, mais pour les vaincre, on dit que les attaques magiques de l'attribut qui est leur point faible sont efficaces. Seulement... »
« Voilà, moi, j'en suis incapable. Alors quand j'en croise, je fuis. Il n'y aurait pas un autre moyen d'attaque efficace ? »
« Hmm, il y a des aventuriers qui font sauter la pierre magique logée dans le corps avec une arme à large surface de frappe, mais il faut une arme spéciale. »
« Il n'y a donc que ça, hein... »
J'avais moi aussi pensé à cette méthode. Les morts-vivants fonctionnent avec une pierre magique comme noyau. Si on sépare d'une façon ou d'une autre le corps et le noyau, le mort-vivant redevient aussitôt un simple cadavre.
Mais dans le cas des Hellgaze, je ne savais pas où se trouvait cette pierre magique. Puisque je ne savais pas, il suffisait de la projeter d'un seul coup assez large pour tout couvrir... mais je n'avais pas ce genre d'arme.
« S'il y a un autre moyen... ce serait de les envoyer voler avec une compétence de type onde de choc ? »
« Ça non plus, je ne peux pas ! »
Je m'enfonçai dans le canapé, levai les yeux au plafond et me couvris les yeux.
« Hi hi, alors il ne te reste plus qu'à fuir. Ne te fais pas attraper, d'accord ? »
« C'est ce que je vais faire... Bon, je vais retourner chasser. Il y a des bêtes magiques qui ne se montrent que la nuit. »
« J'ai été contente de te parler. J'attends ton prochain appel. »
« Oui, moi aussi. Je te rappelle, salut. »
Je raccrochai, finis mon soda et ressortis du Continental.
La nuit, les Hellgaze étaient aussi plus actifs. Comme leur corps était enveloppé de flammes, on repérait tout de suite leur approche, même de loin.
Pour simplement les abattre, j'avais plusieurs méthodes, mais cette fois, mon objectif premier étant de récupérer les pierres magiques, cela n'avait aucun sens.
Allez, reprenons la chasse aux pierres magiques en jouant au chat et à la souris...