Je fis un petit somme à l'Auberge de la Mer Bleue et repartis avant l'aube. Je me rendis jusqu'à l'embarcadère du Douzième Navire ; de là, je gagnerais le large en canot de sauvetage pour passer dans l'U-Boot.
La brume marine flottait plus épaisse encore sur la mer, et je ne voyais toujours qu'à quelques mètres devant moi. Mais à l'inverse, cette brume dissimulerait ma silhouette ainsi que la lumière de l'invocation de l'U-Boot.
En longeant l'embarcadère, je vérifiais sur la carte qu'aucun point lumineux n'apparaissait à proximité, quand je vis trois points lumineux assis sur le quai.
Étaient-ce les hommes encapuchonnés que j'avais aperçus près de l'entrepôt de location ?
Pour prendre la mer, l'endroit où se trouvaient les points lumineux m'arrangeait à bien des égards. Sur la jetée s'empilaient plusieurs grandes caisses en bois tout juste déchargées, qui me cacheraient même aux regards plongeant depuis le pont d'un navire.
Bah, tant pis...
S'ils me voyaient, il me suffirait de les ignorer. Sur cette pensée, j'avançai le long du quai vers la jetée.
À mesure que les points lumineux se rapprochaient, trois silhouettes se dessinèrent dans la brume.
Une grande silhouette, une ronde et une maigre... Hein ? Ce n'étaient pas les trois encapuchonnés. Ces types-là, c'étaient...
À l'instant où je vis ces trois-là, mes pieds s'arrêtèrent net sur le chemin de la jetée.
Assis sur le quai, les yeux fixés sur la mer voilée par la brume, se trouvait un trio... Le trio qui m'avait cherché des noises dans la ville fortifiée de Barga, le trio avec qui j'avais escorté la caravane de la compagnie Marida, le trio assis à ma table au dîner de Venaire... Trois hommes qui avaient exactement les mêmes visages que chacun de ces trios, et qui pourtant étaient d'autres personnes.
Pourtant, le grand gaillard aux oreilles de chat, le maigre à tête de rat et le petit gros à tête de tanuki avaient tous les trois le regard vide, un filet de bave au coin des lèvres et la bouche restée ouverte. Impossible de croire que c'étaient les trois qui riaient si bruyamment autrefois. Ils étaient assis là, l'âme complètement envolée... Non, comme des poupées vivantes dans lesquelles il n'y avait jamais eu d'âme.
« ... Que faites-vous ici ? »
Devant cet état qui n'avait rien de normal, je ne pus m'empêcher de leur adresser la parole. Avait-il entendu ma voix ? Le visage du grand gaillard aux oreilles de chat se tourna légèrement vers moi.
« Aah... »
Ce fut sa seule réponse. Le grand gaillard aux oreilles de chat reporta son regard sur la mer où flottait la brume, et resta à fixer l'horizon sans bouger.
Aucun des trois n'avait toute sa tête... On pouvait même dire qu'ils avaient l'esprit malade.
Je m'arrêtai et hésitai un court instant. Les prendre sous ma protection ? Appeler quelqu'un ? Ou bien... les ignorer ?
La décision que je pris finalement fut de leur laisser un peu de nourriture et une seule pièce d'or, puis de continuer vers la jetée. S'ils gardaient une volonté normale, cela leur permettrait au moins de se débrouiller un temps. Si je les prenais sous ma protection, je ne pourrais pas m'occuper d'eux, et si j'appelais quelqu'un, mon départ pour l'île-donjon serait retardé. Leur donner une grosse somme, dans cet état, n'attirerait que la malveillance.
Pour l'heure, je leur fis l'aumône uniquement pour satisfaire la légère pitié, la compassion et la bienveillance que j'avais ressenties, puis je poursuivis mon chemin.
Je montai dans l'U-Boot en mer, mis le cap sur l'île-donjon abandonnée, et au bout de deux jours, l'île visée apparut.
Je fis d'abord passer l'U-Boot de la navigation en plongée à la navigation en surface, puis je montai au kiosque pour vérifier de mes propres yeux.
« Elle est grande... »
Le littoral devait faire dans les trois ou quatre kilomètres. L'île était ceinte de falaises, mais on voyait du vert sur les hauteurs, sans doute des arbustes.
Je me concentrai sur l'activation du TSS et sortis de l'inventaire un petit drone de reconnaissance, le RQ-11 Raven.
On commence par la reconnaissance.
Grâce aux informations reçues de Sierra, j'avais une idée assez nette de l'ensemble de l'île-donjon. La partie entourée de falaises était une caldeira formée par une ancienne activité volcanique. D'après les informations, l'activité volcanique avait cessé bien avant la naissance du donjon, et le volcan était en sommeil.
Au sud de la caldeira s'étendait une forêt d'arbustes, d'où une pente douce descendait jusqu'au littoral. Plus loin se trouvaient les anciens terrains de chasse, et c'était là que j'avais prévu de débarquer.
Le Raven volait haut dans le ciel, à plus de trois cents mètres d'altitude, et je comparais son état actuel avec les informations sur l'écran de contrôle qui flottait dans mon champ de vision.
Je n'avais pas besoin de piloter le Raven directement. Il volait déjà librement selon ma seule volonté ; il perdit peu à peu de l'altitude et me montra l'île-donjon.
« Là aussi, c'est du gros... »
La caméra du Raven captait une grande bête magique, qui ressemblait à la bête magique sanglier que j'avais chassée dans les montagnes maléfiques, l'Érymanboa, mais dont le pelage était d'une autre couleur.
Celle des montagnes maléfiques avait un pelage noir, mais celle que montrait le Raven était rouge.
J'affichai aussi la liste des bêtes magiques pour comparer.
« Un Flammboa... On dirait une espèce supérieure, et pas qu'un peu... Hm ? »
En suivant le Flammboa tout en vérifiant le relief, je repérai un endroit qui portait apparemment des traces de combat toutes fraîches.
Des traces d'un affrontement entre bêtes magiques ?
En plus du grand spécimen, je découvris des bêtes magiques canines en meute, aux corps enflammés : des Hellgaze, eux aussi une espèce supérieure qui manie le feu.
Volcan en sommeil ou pas, les bêtes magiques d'attribut feu, liées de près aux volcans, étaient nombreuses. Jusqu'ici, c'était conforme aux informations...
À l'instant où je me dis que ces informations étaient assez fiables, je vis une lueur rouge à l'ombre d'un arbuste, et la retransmission en direct du Raven fut coupée. Apparemment, il avait été abattu par une attaque de bête magique.
J'aurais voulu voir jusqu'au centre de la caldeira, où devait se trouver l'entrée du donjon, mais le reste, j'irais le vérifier sur place.
J'avais déjà repéré mon point de débarquement. Tant que je savais qu'il n'y avait pas de bêtes magiques alentour, je débarquerais et m'assurerais une base.
J'invoquai depuis l'inventaire l'arme principale qui serait ma partenaire pour cette exploration de l'île-donjon.
Ce que je voulais : une puissance capable de tenir tête sans peine aux espèces supérieures, une endurance au combat suffisante pour affronter n'importe quel nombre d'ennemis à la fois, et une maniabilité qui me permettrait de combattre en me déplaçant à travers toute l'île.
L'arme que je choisis au bout du compte fut... l'ARX-160.
Une arme modulaire ARF fabriquée par l'italien Beretta : en échangeant des pièces optionnelles, on peut y fixer un lance-grenades sous le canon, ou bien un gros chargeur tambour, un canon lourd et un bipied pour l'utiliser comme arme d'appui de groupe, c'est-à-dire comme mitrailleuse.
Elle adopte un système multicalibre qui lui permet de tirer plusieurs types de munitions, mais j'avais choisi le 5,45 x 39 mm, avec une capacité de trente coups. Avec le chargeur tambour, la capacité montait à cent coups.
Avec cet ARX-160, je pourrais faire face même à de grandes bêtes magiques ou à des ennemis plus nombreux que prévu. En plus, même crosse pliante dépliée, il ne mesure qu'environ quatre cents millimètres : il est facile à transporter, très maniable.
Je passai de l'U-Boot au canot de sauvetage, m'approchai de l'île-donjon en surveillant les alentours, sous l'eau comprise, et débarquai sur la plage choisie comme point de débarquement.
Dès que le canot s'échoua, je bondis dehors, mis un genou dans le sable et épaulai l'ARX-160.
Normalement, une lunette de visée est montée sur le canon, mais par goût personnel, je l'avais laissé aux organes de visée. Je surveillais les alentours en faisant glisser le réticule qui flottait au-delà du guidon.
C'est bon...
Sur ce jugement, j'allais m'élancer vers le bosquet d'arbustes devant moi, mais à peine eus-je fait un ou deux pas qu'un point lumineux apparut sur la carte.
Pourtant, il n'y avait rien à l'endroit qu'indiquait le point lumineux. C'était encore la plage, et en levant les yeux, je ne vis rien voler.
Les points lumineux se multipliaient. Ils étaient cinq, déployés en éventail autour de moi, et j'entendis un bruit de sable qu'on fouille.
« Sous terre ! »
Je pointai le réticule sur la plage, vers un endroit d'où quelque chose cherchait manifestement à sortir.
Ce qui surgit en écartant le sable fut une bête magique semblable à un bernard-l'ermite portant un gros coquillage en spirale : un Paguroïder. Son corps mesurait environ un mètre, et comme il portait un coquillage tout aussi grand, il paraissait plus grand que moi vu de face.
Deux grandes pinces, quatre pattes marcheuses, des yeux rouges saillants comme des tentacules qui me fixaient, et en dessous, une bouche garnie de crocs acérés.
S'il n'y avait aucune bête magique sur la plage, c'était parce que c'était leur territoire...
J'analysai la situation en un instant et, avant que les cinq aient fini de s'extraire du sable, j'appuyai sur la détente de l'ARX-160 : la chasse aux pierres magiques sur l'île-donjon commençait.