Même après le coucher du soleil, les bacs de Big Sheep continuaient leur service. Avec pour seuls guides le clair de lune et la faible lueur d'une lanterne pendue à la proue, le passeur se faufilait à la rame entre les grands navires.
Le Onzième Navire, où nous arrivâmes, était un bâtiment à pont plat entièrement consacré à la location d'entrepôts. En montant depuis l'embarcadère des bacs, je trouvai des hommes qui portaient un même armement, des gardes visiblement, comme je n'en avais vu sur aucun autre navire.
« Bonsoir, et merci de votre visite à cette heure tardive. Seuls les locataires des entrepôts peuvent monter à bord de ce navire. Si vous avez une clé, montrez-la. Si vous voulez louer un entrepôt, l'accueil est là-bas, sur le Dixième Navire. »
Je présentai le sceau à consommation de pierre magique que m'avait remis le vieux matelot Garder. Le garde vérifia le numéro gravé sur le côté et inscrivit quelque chose sur une liasse de papiers qui ressemblait à un registre.
Ils contrôlaient donc tous ceux qui montaient à bord.
« Entrepôt trente-six, Schwarz du "Daikokuya", c'est bien ça ? »
« Oui, c'est exact. »
« Accompagné... non, personne. Vous pouvez y aller. Le trente-six, c'est un peu plus loin sur la droite. »
« Merci. »
Tout en marchant dans la direction de l'entrepôt trente-six, je jetai un bref regard en arrière, vers le registre que tenait le garde.
Il avait dit « Schwarz du "Daikokuya" »... Si l'entrepôt avait été loué à ce nom, c'est que Sierra avait poussé ses recherches jusque-là en deux jours...
Restait à savoir si elle était allée plus loin, jusqu'à découvrir que j'étais le trésorier des « Étincelles », une unité d'intervention placée directement sous les ordres du chancelier du royaume de Kurtomelga.
Les entrepôts de location s'alignaient les uns à côté des autres. Leur structure de base, toutefois, semblait être celle de magasins en terre, aux murs enduits d'une sorte de chaux. En marchant, je frappai légèrement contre un mur pour en éprouver la matière.
On aurait dit une remise traditionnelle. Ces épais murs de terre devaient servir à se prémunir contre le feu et les vols.
L'entrepôt trente-six que Sierra avait loué pour moi apparut. Il était en tout point identique aux nombreux autres entrepôts alignés, mais le chiffre trente-six imprimé sur la porte indiquait que c'était bien celui-là.
J'appliquai le sceau contre la serrure magique de la porte, la déverrouillai, entrai et refermai aussitôt.
Il n'y avait aucune lumière à l'intérieur de l'entrepôt ; seule la lueur des étoiles qui tombait des petites fenêtres percées en haut des murs permettait d'en distinguer vaguement l'intérieur. Normalement, on devait l'éclairer avec des boules de lumière ou une lumière magique pour ne pas risquer d'incendie, mais je n'avais aucun moyen d'en préparer.
Pourtant, cette faible lueur des étoiles me suffisait. Je passai ma vue en mode NV pour inspecter le fond de l'entrepôt : plusieurs caisses de bois y étaient alignées.
Elles contenaient les pierres magiques sans attribut que j'avais commandées à Sierra, des cartes marines des environs de Big Sheep, ainsi que des liasses de papiers rassemblant l'emplacement des îles-donjons qui servaient de terrains de chasse et des informations sur les bêtes magiques et les demi-humains.
Quant aux informations que je voulais le plus, elles se trouvaient dans une sacoche de cuir qui ressemblait à un porte-documents, soigneusement scellée.
Exactement ce que j'avais commandé : on y trouvait l'emplacement de l'île et des informations sur ses bêtes magiques. Il y avait aussi un avertissement, d'une écriture visiblement différente de celle des renseignements sur l'île-donjon emballée.
[Après avoir pris connaissance de ces informations, brûlez-les impérativement avec la sacoche et jetez-les à la mer.]
Ne laisser aucune preuve, autrement dit. J'enregistrai une à une, par capture de fenêtre, les feuilles indiquant notamment l'emplacement de l'île, et j'archivai aussi, sans en oublier une seule, les terrains de chasse et les cartes marines.
Pendant la chasse, je n'aurais pas le temps de les consulter, et il serait plus pratique de les afficher sur un écran de fenêtre flottant dans mon champ de vision.
Une fois tous les documents enregistrés, je sortis de l'inventaire un briquet rapporté du centre commercial et j'y mis le feu.
La sacoche de cuir et la liasse de documents s'embrasèrent vivement au milieu de l'entrepôt de location. Apparemment, on avait imbibé la sacoche d'huile.
Comme le sol et les murs étaient en terre, le feu ne risquait pas de se propager à l'entrepôt. Si cela arrivait, il suffirait de l'éteindre. Pour l'heure, tout en regardant le feu dévorer les documents en lambeaux, je superposai les fenêtres d'écran affichées dans mon champ de vision pour comparer les cartes marines et l'emplacement de l'île-donjon, et vérifier la route et la distance.
C'était plus proche que je ne le pensais... En U-Boot, trois jours de trajet, non, deux.
Il avait beau s'agir d'une île-donjon emballée au point d'échapper à tout contrôle, bien des années s'étaient écoulées depuis qu'on avait cessé de pouvoir la gérer. Les bêtes magiques et les demi-humains avaient cessé de déborder du donjon, mais impossible de prévoir ce qu'il était advenu ensuite.
Parmi les documents figurait aussi le rapport d'une expédition d'enquête : les bêtes magiques emballées s'y entre-dévoraient, au point que l'île entière semblait être devenue une sorte de chaudron où l'on enferme des bêtes venimeuses pour ne garder que la dernière survivante. Le rapport ne disait pas ce qui en était résulté, mais une chose était certaine : les bêtes magiques vaincues avaient été absorbées par les vainqueurs, pierre magique comprise.
Les bêtes magiques actives à l'intérieur d'un donjon agissent comme les subordonnées du maître du donjon ; elles restent donc disciplinées et ne s'entre-dévorent jamais.
Juste après un emballement, elles s'en prennent encore à tout ce qui vit dans la nature. En avant-garde de la Déesse démente et du maître du donjon, elles répandent l'hostilité et le mal sur le monde.
Mais une fois l'emballement retombé, les bêtes magiques retrouvent leurs esprits. Ou plutôt, elles acquièrent leurs esprits : une nature sauvage qu'on pourrait appeler un ego.
C'est à partir de là que commencent les dévorations. Et la bête magique victorieuse fait évoluer son être.
Sur l'île-donjon abandonnée, les bêtes magiques qui avaient survécu au chaudron étaient livrées entre elles à une lutte pour la survie encore plus féroce.
À l'origine, maîtriser un emballement, cela voulait dire que les aventuriers éclaircissaient les rangs des bêtes magiques pour que leur évolution n'aille pas trop loin et qu'on puisse encore les éliminer. Autrement dit, sur l'île où je me rendais, il y avait des bêtes magiques si évoluées que les aventuriers n'en viendraient pas à bout.
Je récupérai tout ce que j'avais commandé, puis, dans l'entrepôt désormais vide, j'installai un cercle de téléportation et un cercle de copie. Je comptais relier ce lieu à l'île-donjon pour m'en servir comme lieu de repos et comme voie d'évacuation d'urgence.
Utiliser « L'Auberge de la Mer Bleue » comme base aurait été trop risqué. C'était d'ailleurs pour cette raison que j'avais demandé à Sierra l'entrepôt d'un loueur digne de confiance.
Comme je l'avais demandé, ce Onzième Navire contrôlait l'embarquement par des gardes, et les points lumineux qui flottaient sur ma carte montraient clairement que deux gardes faisaient en ce moment même leur ronde à l'extérieur.
« Bon, les préparatifs sont terminés. »
Je vérifiai que les cercles magiques émettaient la faible lueur qui indiquait leur bon fonctionnement, puis je décidai de rentrer à l'auberge pour une dernière nuit de sommeil avant la chasse sur l'île-donjon, qui commencerait à l'aube.
Mon corps, qui ignorait la fatigue, n'avait même pas besoin de sommeil. Le repos ne servait qu'à entretenir ma concentration mentale.
Dès le lendemain, je chasserais sans dormir les bêtes magiques de l'île-donjon pour récupérer d'un coup l'énorme quantité de PC que j'avais perdue. J'avais même déjà fixé l'objectif. Ou plutôt, le meilleur résultat serait de revenir à cet objectif plus une réserve de PC suffisante pour agir l'esprit tranquille.
En sortant de l'entrepôt de location, je trouvai les alentours noyés dans la brume marine. Elle était si blanche qu'on ne voyait pas à quelques mètres, et des ténèbres bleutées s'étendaient tout autour.
Sans regarder la carte, impossible d'avancer correctement. Faisant attention où je mettais les pieds, je me dirigeai vers l'embarcadère des bacs. Comme je surveillais aussi les points lumineux alentour, je vis trois points lumineux sortir d'un entrepôt de location devant moi. Et de cet entrepôt me parvenaient de grands battements, comme ceux d'un cœur.
Pourtant, j'entendis les trois hommes fermer soigneusement l'entrepôt à clé.
« Tu crois vraiment que c'est possible ? »
« Il n'y a aucun précédent. »
« Mais si nous ne le faisons pas... »
« ... Je sais. »
Avec cette brume marine, les trois hommes ne semblaient pas s'être rendu compte que je marchais tout près d'eux. Le capteur acoustique captait leur conversation, mais comme je n'y prêtais pas vraiment attention, je n'en saisis pas bien le contenu. Non, je n'avais pas besoin de comprendre, de toute façon...
Les trois hommes parurent remarquer ma présence. Leur conversation s'interrompit, et je sentis leurs regards se tourner vers moi. Mon regard se porta naturellement vers eux, mais avec la brume marine, je ne distinguais pas grand-chose. La seule chose que je compris, c'est que tous trois portaient une capuche profonde.
À travers la brume marine, nos regards se croisèrent un bref instant, puis nous détournâmes les yeux et nous éloignâmes chacun de notre côté.