« ... Baishvahn a joué son coup suivant, semble-t-il. L'Empire a donné un ordre impérial à la famille royale du royaume de Drak, et des porteurs de compétences héréditaires auraient été transférés vers le sud. »
Ces mots du chancelier Bergman me firent l'effet d'un « nous y voilà enfin ».
« Nous y sommes, alors. »
« Oui. Nous avons continué à soutenir la princesse Cortine, à Yorm, en lui donnant le titre de succursale du Daikokuya dans le domaine du margrave de Dragrange, et en échange, nous lui avions demandé de se renseigner sur la situation intérieure du royaume de Drak. »
« Et voilà le fruit de ses recherches... Mais venir en personne jusqu'à la capitale... »
« Le royaume de Drak a beau s'être soumis à Kurtomelga, la famille royale tient sans doute à ce que ses compétences héréditaires filtrent le moins possible à l'extérieur. »
Était-ce par loyauté envers la famille royale de Drak, ou disposait-elle d'autres informations ?
« Je vois, c'est pour cela que... Vous dites qu'ils ont été transférés vers le sud : leur cible est bien Amal, n'est-ce pas ? »
« Nous ignorons le détail de l'ordre impérial. C'est justement pour cela qu'elle rencontre Ashley, pour qu'elle puisse le reconnaître. Le membre de la famille royale qui a été transféré est le huitième prince, Zagir. C'est le frère de sang de Cortine, et ils se ressemblent beaucoup, paraît-il. Mais ce n'est pas un homme-bête, il serait humain. »
C'était sans doute aussi une grande raison de sa venue en personne. Un ennemi dont on connaît le visage est plus facile à contrer qu'un assassin à l'identité inconnue. Mais ce qui m'inquiétait, c'était...
« Puis-je vous interroger sur la compétence héréditaire de Drak ? »
« Bien sûr. La compétence héréditaire que tient secrète la famille royale de Drak, le "Fellow System". Même après l'avoir entendue, je n'en ai pas bien compris le détail, mais pour le dire en un mot... c'est l'asservissement des bêtes magiques. »
Le détail du « Fellow System » dont m'avait parlé le chancelier Bergman relevait de la sensation, et même après avoir écouté Coty, il n'en avait compris que les grandes lignes. Mais pour moi, qui savais que les compétences héréditaires tiraient leur origine d'un jeu ou d'un autre, ces grandes lignes suffisaient amplement.
L'asservissement des bêtes magiques, autrement dit... la possibilité de soumettre une bête magique pour en faire un animal de compagnie, ou un partenaire.
Rien d'étonnant à ce que Coty ait voulu le cacher. Par nature, les bêtes magiques sont les ennemies de tout ce qui vit dans la nature. Une compétence capable de les soumettre... vue de l'extérieur, on risquait de la prendre pour le même pouvoir que celui des maîtres de donjon.
Une famille royale qui posséderait le même pouvoir qu'un maître de donjon : pour le peuple, il n'y aurait là que de quoi trembler.
J'ignorais ce qu'en avait pensé la famille royale de Drak d'autrefois, mais on pouvait supposer qu'elle avait transmis cette compétence en en dégradant une partie, qu'elle était parvenue à créer les chevaliers-dragons, un corps de chevaliers propre au royaume de Drak, et qu'elle s'était servie de la compétence héréditaire.
Je traduisis pour le chancelier Bergman, avec des mots à moi plus faciles à saisir, les capacités que l'on pouvait déduire du nom et des grandes lignes de la compétence héréditaire.
« Je vois. D'après ce que tu dis, leur but serait de faire attaquer Amal par des bêtes magiques ? »
« J'ignore si leur vraie cible est la bête ou l'homme... Et puis, je ne crois pas qu'un prince seul puisse mener une grande armée. Au mieux, une bête... »
« Entendu. Je vais contacter les guildes générales des environs d'Amal et faire mobiliser tous les aventuriers pour chasser les bêtes magiques alentour. S'il n'y a aucune bête à soumettre, quoi qu'ils manigancent, ils ne pourront rien exécuter. »
C'était à peu près la seule nouvelle mesure possible à ce stade. Quant à la protection de la résidence Zepanel, qu'il y ait des assassins ou non, elle disposait déjà d'effectifs suffisants.
Au pire, il suffirait de se transférer grâce au cercle de téléportation installé au sous-sol. L'important, c'était de réagir calmement si un incident survenait, et de ne pas semer la panique.
Si cela était fait, Ashley et le prince héritier ne devraient pas courir de bien grands risques...
Je discutai ensuite avec le chancelier Bergman de mon arrivée à Big Sheep, des meubles de luxe vendus au « Daikokuya », et d'autres choses encore. Il me dit qu'il irait tous les acheter dès que les meubles arriveraient.
En principe, il aurait fallu réunir les artisans de la capitale et leur faire fabriquer un mobilier digne du château où vit le roi, mais on ne connaissait pas encore toute l'étendue de la « Fleur tyrannique ». Il fallait limiter autant que possible le nombre de personnes qui entraient au château et en sortaient... et il serait fâcheux qu'on dissimule un objet magique dans les meubles livrés.
En ce sens aussi, les meubles de décoration que je fournissais ne laissaient rien à désirer, ni pour la qualité ni pour la sécurité.
Cela dit, je prévins clairement le chancelier Bergman qu'il m'était impossible de lui en procurer autant.
L'appel terminé, je soufflai un peu, et mon regard fut attiré par la lumière qui vacillait à travers les volets de bois fermés.
Je tirai le loquet des volets et regardai dehors...
Depuis la tour bâtie sur le petit îlot au centre de Big Sheep, un faisceau lumineux s'étendait et tournait, comme celui d'un projecteur.
Ce faisceau qui balayait le ciel nocturne signalait la présence de Big Sheep aux navires lointains, et permettait aussi des communications à longue distance en jouant sur la durée des éclats, comme du morse. C'est du moins ce que racontaient les hommes qui faisaient la fête dans la taverne du rez-de-chaussée.
***
Deux jours plus tard. Le jour convenu était arrivé, mais Sierra ne m'avait toujours pas contacté. Midi était passé depuis longtemps, et le ciel se teintait de rouge.
« Je vous en remets un, m'sieur ? »
« Volontiers. »
Le jeune homme du comptoir versa dans un verre neuf un alcool distillé allongé d'eau, ajouta un jus d'agrume pressé et fit glisser doucement le verre devant moi.
C'était un cocktail familier aux marins, qu'on appelait « cloak ». On le buvait en mer à la place de l'eau, mais pour les matelots, on pouvait dire que c'était une véritable eau de vie.
Même à l'escale de Big Sheep, ils n'arrivaient pas à s'enivrer avec autre chose que du cloak, semblait-il.
Les hommes qui faisaient la fête dans la taverne n'arrêtaient pas de chanter : ils se vantaient des résultats de leur traversée, célébraient leur retour sain et sauf au port et priaient pour la sécurité du prochain voyage.
J'écoutais leurs chansons, légèrement grisé par le vacarme et par le cloak, en surveillant les allées et venues de « L'Auberge de la Mer Bleue » dans l'attente du contact.
Enfin...
Il faisait déjà nuit noire dehors, et l'animation de la taverne approchait de son comble, quand le vieux matelot que j'avais vu à la boutique de Sierra, Garder, apparut à l'entrée de la taverne.
De ses yeux si plissés qu'on ne savait s'ils étaient ouverts ou fermés, il parcourut la salle, puis, m'ayant repéré, s'avança lentement vers moi.
Le jeune homme du comptoir devait lui aussi voir le vieux matelot, mais il ne fit pas mine de le servir comme un client. Visiblement, il n'était pas rare que ce vieux matelot vienne ici comme messager.
« Onzième Navire, entrepôt trente-six. »
Arrivé devant moi, Garder ne dit rien d'autre ; il posa sur le comptoir un sceau à consommation de pierre magique et attendit ma réaction.
Je devais payer ici même... ?
Je jetai un coup d'œil au jeune homme du comptoir, qui sembla comprendre quelque chose et s'éloigna vers l'autre bout du comptoir.
Les matelots qui faisaient la fête dans la taverne ne s'intéressaient pas à nous : plus de la moitié d'entre eux, ivres morts, s'étaient effondrés sur les tables.
Dans ces conditions, je pouvais lui remettre le paiement sans risque.
Cette fois, le prix des informations atteignait une pièce de platine et demie. Je m'inquiétais un peu de savoir si, confiée à ce vieux matelot, la somme parviendrait bien à Sierra, mais cela ne me regardait pas, au fond.
Je glissai la main dans la sacoche pendue à ma ceinture et, en cachant que je le tirais de l'inventaire, j'en sortis la petite bourse où j'avais mis le paiement.
Garder ramassa la bourse posée sur le comptoir, la fourra aussitôt dans ce qui semblait être son sac à outils, puis ressortit de la taverne sans un mot.
Je récupérai à mon tour le sceau, quittai le comptoir et me dirigeai vers cet entrepôt trente-six du Onzième Navire.