L'étage de « L'Auberge de la Mer Bleue » comptait cinq chambres. À en juger par les points lumineux affichés sur la carte, deux étaient occupées : celle tout en haut de l'escalier, et celle du fond. La mienne était l'avant-dernière, donc les clients que le jeune homme du comptoir avait qualifiés de « flippants » devaient être ceux de la chambre du fond.
Trois points lumineux flottaient dans cette chambre, et le capteur acoustique captait leur conversation, mais je n'entendais que des impressions anodines sur Big Sheep.
De toute façon, je n'avais pas l'intention de dormir dans la chambre louée. On m'avait demandé de ne pas créer d'histoires, mais en réalité, je n'aurais même pas l'occasion d'en créer.
Tout en y songeant, j'ouvris la porte et entrai. De la chambre voisine me parvint une voix inintelligible, sans doute des paroles magiques... puis plus rien.
Trois points lumineux restaient affichés sur la carte. Apparemment, ils s'étaient rendu compte que j'étais entré dans la chambre d'à côté et avaient lancé un sort d'insonorisation ou de silence.
J'ignorais de quoi ils se méfiaient, mais cela ne me regardait pas.
Je vérifiai l'heure, sortis de l'inventaire un cercle de téléportation et un cercle de copie, et les installai dans la chambre. En récompense pour avoir empêché la rébellion de la « Fleur tyrannique », j'avais officiellement reçu une forte somme. Et, en coulisses, deux ensembles de cercles de téléportation que le royaume de Kurtomelga avait obtenus en venant à bout du donjon de la galerie minière, autrement dit de quoi tracer deux itinéraires aller-retour.
J'avais ainsi en ma possession quatre ensembles de cercles au total. Les itinéraires actuellement reliés étaient Amal et la capitale, et Big Sheep et le navire de commerce de la compagnie Marida. Par la suite, je relierais en plus les îles-donjons et Big Sheep, et je garderais le dernier ensemble pour les urgences.
Une fois les préparatifs terminés, je montai sur le cercle de téléportation et me transférai sur le navire de commerce.
« Pile à l'heure. »
À mon arrivée, le président Marta m'attendait déjà.
« Vous trouvez ? Je pensais plutôt être un peu en avance. »
Aujourd'hui avait lieu la réunion de liaison régulière convenue à l'avance. Nous avions fixé la date en prévoyant un léger retard de mon arrivée à Big Sheep, mais je n'aurais jamais cru arriver aussi juste...
Dans la cale faiblement éclairée se trouvaient le cercle de téléportation et le cercle de copie, ainsi qu'une table en bois sur laquelle étaient posés une lanterne à lumière magique et un service à thé.
Assis sur une chaise, Marta versa du thé dans une tasse. Je m'assis sur la chaise d'en face et, après avoir d'abord savouré l'arôme du thé, j'en bus une gorgée.
Délicieux.
« Alors, vous êtes bien arrivé à Big Sheep ? »
« Oui, j'ai enfin pu entrer en ville aujourd'hui. »
« Aujourd'hui ? Je vois, vous avez perdu le cap pendant la traversée... »
« Ha ha... Mais je suis arrivé quand même. »
« Et "La boutique de Sierra", que je vous avais recommandée ? »
« J'y suis allé aussi. Elle m'a un peu surpris, mais elle va me procurer tout ce que je veux, à commencer par les pierres magiques. »
« Tant mieux. Face à quelqu'un qu'elle voit pour la première fois, Sierra mène souvent la négociation en jouant de ses charmes, mais une fois qu'elle sait qu'on est digne de confiance, son attitude change. Pour l'emporter dans une ville comme Big Sheep, close sur elle-même en un sens, c'était nécessaire, je pense, mais vous lui avez montré que ce genre de petits tours ne prenait pas avec vous, monsieur Schwarz. »
Marta éclata de rire, sa tasse à la main. J'aurais quand même aimé être prévenu, si elle comptait jouer de ses charmes.
Mais, bien entendu, Marta devait savoir que cela ne prendrait pas avec moi.
Content en mon for intérieur de cette appréciation, qu'on pouvait presque appeler de la confiance, je bus une gorgée de thé.
« À propos, dame Ashley n'a pas pu venir aujourd'hui à cause d'une affaire urgente, mais elle m'a confié une lettre. »
Je pris l'épaisse enveloppe que Marta sortit de sa poche intérieure et la retournai : elle portait le sceau magique de la maison Zepanel.
« Excusez-moi... »
J'ouvris l'enveloppe : il y avait bien une lettre de la main d'Ashley. Elle commençait par des excuses pour avoir quitté Amal, convoquée à l'improviste à la capitale, puis racontait la vie quotidienne depuis mon départ : le chancelier Zepanel et Shar, le prince héritier Kahn et le prince Ark, la vie de dame Anastasia et de dame Rapitirika... et, presque en passant, elle ajoutait quelques mots sur le Cochon-Citron et sur le nouveau dispositif de sécurité.
La lettre ressemblait surtout à un journal intime qui racontait ce quotidien, mais à la fin, elle précisait que j'avais pour instruction de téléphoner au chancelier Bergman.
Je pouvais facilement joindre le chancelier Bergman par téléphone portable, mais nous n'étions pas toujours en état de prendre un appel à la légère : l'un ou l'autre pouvait être en plein combat ou en pleine réunion. Nous étions donc convenus que ce serait moi qui l'appellerais, le soir.
Je l'appellerais après la réunion de liaison...
Quand j'eus fini de lire la lettre, Marta, qui attendait, passa au rapport suivant.
« Monsieur Schwarz, au sujet du "Daikokuya" de la capitale : Amy et Pricella, qui gardent la boutique, demandent un réassort. »
« Déjà ? J'avais pourtant rempli l'entrepôt du sous-sol. »
« Après l'affaire de la rébellion du prince Kirik, le bruit a couru chez les nobles que votre "Daikokuya" était le trésorier des "Étincelles"... Comme les vertus des articles de la boutique faisaient déjà parler d'elles, la clientèle a afflué d'un coup, apparemment. »
« Ce qu'il faut réassortir, ce sont les cosmétiques et les lotions capillaires ? »
« Ceux-là bien sûr, mais il paraît aussi que les meubles de luxe exposés ont presque tous été achetés. »
« Vraiment ?! Je les avais pourtant mis à un prix très élevé... »
« Je le tiens seulement d'Arum, qui monte la garde, et ce n'est pas vérifié, mais... il semblerait que le roi Ashika soit venu à la boutique incognito, et qu'il ait fait l'éloge des meubles qu'il avait achetés. »
Mais qu'est-ce qu'il fabrique, ce roi ?!
« Comme le château s'est effondré, la plupart des pièces principales du château en reconstruction seraient meublées avec vos meubles de luxe, monsieur Schwarz. On vous ferait même dire qu'il n'y en a pas assez et qu'il faut vite en faire rentrer... »
J'en aurais presque pris ma tête entre mes mains, mais il valait mieux que le « Daikokuya » reste ouvert, comme source de financement des « Étincelles ». Si j'allais acheter des pierres magiques en grande quantité, sans source de financement claire aux yeux de tous, on chercherait ce qui se cachait derrière.
Pour la transaction avec Sierra aussi, l'existence du « Daikokuya » devait servir de garantie que « Schwarz » était un marchand digne de confiance.
« Entendu. Je vais écouler tout le stock que j'ai sur moi. Pour le réassort suivant, je m'approvisionnerai quand l'occasion se présentera. »
« Si vous les déposez ici, nous nous chargerons du reste, transport jusqu'à la capitale compris. »
« Je compte sur vous. Déduisez les frais des bénéfices du "Daikokuya". »
« Bien, c'est ce que je ferai. »
Marta et moi étions sans aucun doute amis, et j'étais même celui qui lui avait sauvé la vie. Mais ceci était une autre affaire. Nous étions aussi deux marchands qui coopéraient pour dégager des bénéfices.
On paie ce qu'on doit. C'est justement pour cela que chacun peut proposer une affaire à l'autre sans gêne.
La réunion de liaison avec Marta terminée, je rangeai d'abord le cercle de téléportation, puis je sortis de l'inventaire les meubles de décoration qui y étaient stockés, jusqu'à remplir la cale. Les plus demandés étaient les lits et la vaisselle.
Cela dit, je n'avais pas beaucoup de lits en stock, et en racheter demanderait des PC. Je ne pouvais pas en dépenser alors que je m'apprêtais à attaquer les îles-donjons.
Une fois la cale remplie au maximum de meubles de rangement, dont j'avais beaucoup en stock, de petits objets et de coiffeuses, je me rendis avec Marta à la cabine du capitaine.
« Eh bien, à la prochaine réunion de liaison. »
« Oui, les meubles partiront pour la capitale dans les prochains jours. »
« Je compte sur vous. Bon... »
Je réinstallai dans la cabine du capitaine le cercle que j'avais posé dans la cale, puis je me transférai de nouveau dans la chambre de l'auberge que j'avais prise à Big Sheep.
De retour dans la chambre, je constatai que les points lumineux de la chambre voisine avaient disparu. Ils avaient dû sortir.
« Ça tombe bien, c'est l'heure. »
Je sortis mon téléphone portable et appelai le chancelier Bergman.
« C'est moi. »
« Ici Schwarz. »
Le chancelier Bergman s'était parfaitement habitué au téléphone portable. Non, on pouvait même dire qu'il y était totalement rompu.
« Oh, je t'attendais. »
« Ashley m'a dit de vous contacter. Il s'est passé quelque chose ? »
« Rien ne s'est passé... "pour l'instant". Mais Cortine, la princesse du royaume de Drak que tu as aidée, est venue à la capitale depuis le domaine du margrave de Dragrange. »
« Coty ? Ne me dites pas... qu'elle joue encore les voleuses gentleman ? »
Cortine, dix-septième princesse du royaume de Drak. Révoltée contre la politique esclavagiste de son royaume, elle s'était enfuie avec quelques esclaves et cachée dans la « Chaîne des démons », à la frontière avec le royaume de Kurtomelga. Par la suite, elle n'avait cessé d'attirer à elle les esclaves qui souffraient dans le royaume de Drak et, pour gagner de quoi les faire vivre et les faire passer clandestinement au royaume de Kurtomelga, elle avait opéré sous le nom de la voleuse « Chaton de saule », depuis un donjon apparu dans la « Chaîne des démons ».
Plus tard, j'avais vaincu ce donjon, et j'avais demandé à Coty de fonder un village caché dans la Chaîne des démons pour y extraire des pierres magiques, mais...
« Non, elle est venue demander audience en suivant la procédure officielle. J'ai fait venir Ashley ici pour cette affaire, mais je voulais aussi te mettre au courant... »
Coty, chez le chancelier ? Il s'était passé quelque chose à Yorm, le village caché ? Ou bien...
« Baishvahn a joué son coup suivant, semble-t-il. L'Empire a donné un ordre impérial à la famille royale du royaume de Drak, et des porteurs de compétences héréditaires auraient été transférés vers le sud. »