Je me glissai dans la file du contrôle d'entrée, mêlé aux matelots qui débarquaient d'un navire marchand. D'après ce que j'entendais des interrogatoires, rien ne semblait devoir poser problème ; j'attendis mon tour en observant les alentours.
Le quartier qui servait d'embarcadère n'était pas très haut au-dessus du niveau de la mer, mais la zone urbaine où se dressaient les habitations s'élevait encore de trois ou quatre mètres, formée par d'énormes navires à plate-forme, qui rappelaient des radeaux de secours, alignés les uns contre les autres pour créer un terre-plein.
Contrairement aux radeaux de secours de l'ancien monde, la structure même des navires à plate-forme de Big Sheep semblait être principalement en bois, mais à en juger par l'étendue visible, ils ne mesuraient pas loin de cent mètres de long.
Compte tenu de la prouesse qu'il fallait pour construire et maintenir à flot des engins aussi massifs, il s'agissait probablement moins de technique navale que d'édifices magiques.
La file avança et ce fut mon tour. L'agent qui effectuait le contrôle vérifia prestement ma carte de guilde et mon certificat d'équipage, puis me demanda le but de mon escale et la durée de mon séjour.
J'aurais voulu dire : « Mon but est l'exploration d'îles-donjons ! » Mais l'île-donjon que je comptais explorer était une zone non gérée, abandonnée. L'y débarquer était bien entendu interdit, et sa localisation exacte n'était même pas répertoriée.
Je répondis que je venais pour du commerce et que je resterais un mois ; on me réclama les frais d'entrée pour cette période plus le coût de délivrance du permis de commerce.
Moyennant une somme assez rondelette, je reçus le permis de commerce et l'autorisation d'entrée, et pus enfin pénétrer officiellement dans Big Sheep.
À l'intérieur de la ville, une grande artère traversait le centre du navire à plate-forme, et des maisons en bois s'alignaient de part et d'autre. Certaines étaient solidement fondées, d'autres ressemblaient à des baraquements de fortune.
La grande artère s'étirait sur près de cent mètres, pour une largeur d'une trentaine à une quarantaine de mètres.
Au premier abord, les bâtiments masquaient la vue d'ensemble, mais si l'on avait pu surplomber Big Sheep, on aurait vu huit navires à plate-forme stationnés en octogone, quatre autres disposés en carré à l'intérieur, et au centre une petite île isolée. Cette île centrale était le cœur de la ville, et c'est sur ce unique bout de terre ferme que vivaient les clans qui gouvernaient la cité.
Et dans les interstices entre les douze navires à plate-forme, des vaisseaux de toutes tailles s'étaient amarrés pour combler les vides, formant une ville sur l'eau.
Le navire à plate-forme accessible à pied depuis l'embarcadère — des panneaux portant le chiffre 12 y étaient çà et là — devait être le bâtiment numéro douze.
Ce douzième bâtiment abritait surtout des entrepôts, des magasins de vente directe, des tavernes et des étals de restauration. L'odeur de marée et de poisson me fit involontairement grimacer, mais en croisant les femmes-bêtes qui allaient et venaient, mon expression se détendit malgré moi.
La grande majorité des habitants de la fédération des îles Filtonia sont des hommes-bêtes. Il y a aussi beaucoup d'humains, mais qu'ils soient bronzés ou que ce soit leur couleur de peau naturelle, les teints mates sont très nombreux.
Et tout le monde porte des tenues incroyablement légères… Les hommes n'ont qu'une fine veste sans manches sur la peau nue, et beaucoup n'ont rien par-dessus.
Ce que portent les femmes tient presque de la lingerie : un unique morceau d'étoffe qui cache la poitrine et les hanches, par-dessus lequel elles enroulent à leur guise un long tissu style paréo.
Le long de moi, les matelots qui venaient de passer le contrôle d'entrée couraient profiter de leur permission — de leur « montée à bord » — direction les tavernes. Ils se firent aspirer comme par aimant par les établissements où les attendaient des femmes à la peau nue.
Tout en les regardant du coin de l'œil, j'empruntai la grande artère vers le marchand dont Marta m'avait parlé.
Je m'étais rendu à Big Sheep avant de me lancer vers les îles-donjons pour trois raisons : collecter de l'information, vendre des pierres magiques et établir une route de ravitaillement.
Au bac du bâtiment douze, je demandai où était amarré le navire du marchand visé, et on m'y conduisit en passant par le bâtiment adjacent.
Vu depuis le bac, le panorama de Big Sheep évoquait la cité lacustre de Venise ; mais pour la beauté, Venise l'emporte. En revanche, l'ambiance vivante de Big Sheep et l'étrange sensation de voir des maisons construites sur des navires rendaient n'importe quel angle de vue réjouissant.
« Ici, c'est le bâtiment six. Le commerce que tu cherches est un peu plus haut, sur la gauche. »
« Merci. »
Depuis le débarcadère du bâtiment six, je montai l'escalier vers le niveau supérieur ; la quasi-totalité des maisons qui s'y alignaient étaient des commerces. Ce sixième bâtiment devait être le grand vaisseau commercial où se concentraient les boutiques de Big Sheep.
Le magasin visé — « La boutique de Sierra » — se repéra tout de suite. Une bâtisse qui rappelait une simple boutique de souvenirs ou de bonbons bon marché ; sur le devant, des pierres magiques d'attribut de toutes tailles étaient entassées en vrac. Dans la pénombre du fond, on distinguait ce qui ressemblait à des matériaux de bêtes magiques — crocs et fourrures — tassés dans des vitrines.
« Excusez-moi ! »
Aucune présence humaine dans la boutique, mais sur la carte qui flottait dans mon champ de vision, deux points lumineux apparaissaient clairement au fond.
« Oui ! »
Sur les deux points, un seul émit une voix et se mit en mouvement.
La pièce au fond du magasin semblait être un espace privé. Une fine porte coulissante, comme un shōji, s'ouvrit —
« Bienvenue, que cherchez-vous ? »
C'en sortit une femme-bête de grande taille, aux oreilles de félin — plutôt panthère que chat — et à la longue queue tachetée qui ondulait. Elle n'avait pas la mignonnerie féline de Mîche « Camélia » ; ses yeux vifs, sa silhouette fine mais souple, et le sex-appeal naturel qui s'en dégageait ne venaient sans doute pas seulement de sa tenue, encore plus provocante : un unique paréo.
« Je m'appelle Schwarz, et je fais du commerce à Kurtomelga. La présidente Marta de la compagnie Marida m'a dit que je trouverais ici ce que je cherche, alors j'ai fait un détour. »
« Marta… ? Moi, c'est Sierra, la patronne de cette boutique. Comme tu vois, on touche à tout, mais la plupart des articles se trouvent ailleurs. Si Marta t'a envoyée exprès chez nous… Frérot, on causera calmement au fond. »
Sur ces mots, Sierra fit demi-tour et s'enfonça dans la pénombre de la boutique. Je m'apprêtais à la suivre, ajustant mon pas sur le sien — mais.
De face, la silhouette de Sierra en paréo était déjà suggestive ; de dos, c'était pire encore… Le dos était largement ouvert, la base de la queue qui se balançait n'était retenue que par le mince paréo, et aucune ligne de sous-vêtement ne se devinait en dessous.
Elle ne porte rien en dessous… ?
« Tu fais quoi planté là ? Je ne mange pas les gens, tu sais. »
Remarquant que je ne la suivais pas, Sierra jeta un regard par-dessus l'épaule, esquissa un léger sourire et repartit vers le fond.
Je pris conscience que j'étais resté scotché — ou plutôt, c'était fait exprès… C'est ce que son sourire semblait dire.
Dans ce cas, la donne change. Il va falloir mener une petite négociation. Je compte faire de Big Sheep l'une de mes bases d'opérations pour partir en expédition vers les îles-donjons. Pour asseoir ce point d'appui, j'ai besoin de la coopération des gens de cette ville.
D'ailleurs, la compagnie Marida de Marta n'a pas d'antenne dans ce pays. Pour y exercer, il est indispensable de tisser des liens avec les marchands locaux.
Le premier candidat, c'est donc la patronne de « La boutique de Sierra ».
Au-delà de la fine porte coulissante style shōji s'étendait un séjour au plancher de bois. Outre Sierra, un vieillard de la même race y était assis.
« Assieds-toi où tu veux. Ce vieux, c'est notre expert, l'ex-matelot Garda. En dehors de son travail d'expert, il ne bouge pas plus qu'un meuble, alors ne t'en fais pas. »
Je fis juste un léger signe de tête au vieil homme-bête nommé Garda, mais son visage ridé et fripé ne laissait rien lire d'une éventuelle réponse.
Pour l'instant, je me déplaçai face à Sierra, la partie adverse, et m'assis sur le sac en tissu — un coussin — posé sur le plancher.
Sierra, assise en face, avait jeté ses longues jambes en avant et s'enfonçait dans le coussin. Je pris moi aussi une posture détendue, en tailleur, m'abandonnant au coussin — qui s'avéra étonnamment confortable. La sensation s'approchait d'un coussin à billes de l'ancien monde, mais l'intérieur du sac devait être de la pierre ponce ou du sable de plage.
« Bon… maintenant qu'on est posés tous les deux, parlons. »