Le jour du départ pour l'île du Donjon. Outre vivres et matériel, Malta m'avait tout préparé, ces trucs et machins qui me seraient nécessaires pour opérer au sein de l'Union des îles Filtonia.
Jusqu'à Big Sheep, la ville-navire qui sert de porte d'entrée à l'Union des îles Filtonia, un cargo classique met environ deux semaines. Moi, je navigue sur un U-Boot type VII, donc ça ne devrait pas prendre autant de temps, mais contrairement à la fois précédente — cette traversée n'a pas de guide.
Malta m'a montré les cartes marines utilisées par la compagnie maritime Marida, et je les ai capturées en fenêtre pour les stocker… mais honnêtement, un novice en navigation n'en tire pas grand-chose, il ne sait même pas vraiment comment les lire.
Toutefois — en me fiant au cap et aux îlots isolés et récifs marqués sur la carte, et en faisant voler jour et nuit mon petit drone de reconnaissance RQ-11 Raven pour contrôler les navires qui croisent dans le secteur, je ne devrais pas me perdre en pleine mer.
Au pire, je n'ai qu'à débarquer sur une île quelconque et me téléporter jusqu'à Amal.
« Les préparatifs sont terminés ? Schwarz-san »
« Oui, Malta-san. Tout est prêt, l'évacuation d'urgence est aussi prévue, il ne reste plus qu'à faire route tranquillement et prendre des vacances sur une île du sud »
« C'est bien ce qu'on attend de vous, Schwarz-san, quelle aisance »
« Ne force pas, hein, Schwarz. N'oublie surtout pas les communications régulières ! »
« Je sais, Ashley »
Le port d'Amal, au cœur de la nuit — la lueur bleuâtre de la lune se reflétait sur la mer, faisant scintiller le bleu de l'eau et illuminant d'une façon fantastique les nombreux navires au mouillage.
Seules Ashley et Malta étaient venues me voir partir ; un peu plus loin, Roy et Rachel de « Herbe d'Ombre » étaient aussi là, mais strictly en tant qu'escorte d'Ashley.
Je sors un canot de sauvetage jetable de l'inventaire et le jette à la mer. Au contact de l'eau, l'air s'injecte violemment, il gonfle d'un coup et devient un bateau pneumatique orange.
Je saute du quai dans le canot, me retourne pour regarder Ashley et Malta en levant la tête —
« Bon, je m'en vais ! »
En disant ça, je lève la main légèrement et j'appuie sur le bouton de démarrage du hors-bord. Le vrombissement de l'hélice qui s'emballe et les « Bonne route ! » criés par Ashley et Malta se mélangent.
En mer, je passe du canot à l'U-Boot, cap au sud, et la navigation commence.
Cela dit, je passe la majeure partie de la journée en plongée, surveillant la batterie qui se vide pour remonter en surface la recharger, et c'à ce moment-là que je lance le RQ-11 Raven pour la reconnaissance.
La mer ne se déchaîne pas, elle ondoie calmement ; les points lumineux qui trahissent des bestioles nageant sous l'eau s'écartent pour éviter l'énorme U-Boot. La traversée vers l'Union des îles Filtonia se déroule sans le moindre accroc.
Mais les journées passées enfermé dans le sous-marin sont d'un ennui mortel. Les premiers jours, j'avais de quoi faire : vérification des stocks, maintenance des armes, contrôle du nombre total de munitions stockées dans l'inventaire. Mais une fois ça fait, il ne reste plus rien.
Trop d'oisiveté. Je décide de remonter à la surface pour prendre l'air, je fais passer l'U-Boot de la navigation sous-marine à la navigation de surface, et je grimpe au kiosque pour sortir dehors.
« Phew, qu'il fait chaud… »
J'appuie mon dos sur le pont supérieur du kiosque, je lève les yeux vers le soleil qui darde, et le mot m'échappe tout seul.
Ce monde est sans doute une planète ronde comme l'ancienne — la Terre — mais l'Union des îles Filtonia doit se situer par des coordonnées proches de l'équateur.
Je sélectionne la personnalisation d'avatar sur le TSS, et je choisis une tenue adaptée aux tropiques, proche de celle d'un matelot —
« Si je me souviens bien, le pack Pirates Fantômes du set de costumes avait un truc dans le genre — ah, c'est ça »
La nouvelle tenue : simple chemise blanche, pantalon léger, par-dessus une veste sans manches, style marin pirate. Difficile de cacher l'ARF dedans, mais un poing, lui, passe en holster d'épaule.
Je me balade sur le pont supérieur du kiosque pour tester le confort du vêtement. Rien à entendre hormis le vrombissement de l'hélice de l'U-Boot et le bruit des vagues. Essuyant la sueur que le vent marin me laisse sur les joues, je repense aux pays tropicaux que j'ai visités dans l'ancien monde — les nations d'Asie du Sud-Est où je suis allé pour les championnats mondiaux de FPS.
« Là-bas aussi, il faisait chaud… hein ? »
À cet instant, une ombre noire apparaît dans le ciel bleu que je regarde. Noire — quelque chose de gros, de part et d'autre de l'ovale s'étirent ce qui ressemble à des ailes, et on devine vaguement quelque chose comme une queue —
L'instant d'après, elle a déjà disparu derrière un blanc nuage. Elle volait à une altitude supérieure aux nuages.
Quelque chose qui volait bien au-dessus de l'U-Boot — au moment où je le comprends, la sueur qui coule sur ma joue aspire la chaleur de tout mon corps et un frisson glacial me parcourt.
« Plongée rapide ! »
Sans m'adresser à qui que ce soit, j'envoie l'ordre à l'U-Boot lui-même, je glisse jusqu'à la centrale de commandement, je lance en multiples les moniteurs fenêtre du TSS, je les fais flotter partout dans la pièce, et j'affiche les infos de la carte à ma position actuelle avec l'image du périscope.
J'affiche aussi la carte marine que j'ai relevée jusqu'ici, pour vérifier ce qui se trouve dans la direction où l'objet volant noir est parti.
« Zone inexplorée, hein… Mais ils existent vraiment… les dragons »
L'objet noir qui s'est engouffré dans les nuages, la seule chose que son profil évoque — le plus puissant des bêtes magiques de ce monde, aussi appelé le seigneur du monde terrestre : le dragon.
D'après sa silhouette noire, tout ce qu'on peut en dire, c'est qu'il possède un corps considérablement massif, quatre pattes et de grandes ailes, un dragon de type occidental.
D'après les documents vus à la bibliothèque de la guilde générale, sur le continent d'Orland où je suis tombé, on n'en a confirmé la présence que pour quelques individus, une bête magique d'une rareté extrême.
Les dragons ont l'habitude de faire leur nid là où la magie s'accumule le plus, et ils en répandent eux-mêmes pour attirer les bêtes magiques qui leur servent de proie ; mais la destination de celui-là, serait-ce l'île du Donjon ?
Cependant, la méthode traditionnelle de chasse aux pierres magiques dans l'Union des îles Filtonia consiste à faire déborder volontairement un donjon pour chasser les bêtes magiques et demi-humains qui en sortent. Si ça finissait par appeler une menace plus grande encore, ça n'aurait jamais pu devenir une tradition.
Dans ce cas, ce dragon traversait juste la mer par hasard ?
Tandis que je m'égare dans ce labyrinthe de réflexions sans issue, l'U-Boot continue sa plongée vers le sud.
C'est douze jours après avoir quitté la ville océanique d'Amal, dans la nuit, que j'aperçois Big Sheep, le port d'entrée de l'Union des îles Filtonia.
Compte tenu de la vitesse de l'U-Boot en surface, le temps excessif mis est le résultat exact de l'inquiétude du départ qui s'est confirmée.
En plein milieu de l'océan, j'ai perdu mes repères, j'ai continué à naviguer au cap seul, mais comme prévu, la navigation au long cours est bien trop difficile pour un amateur comme moi.
Un marin ordinaire déduirait sa position de la position de la lune et des étoiles dans le ciel nocturne, mais moi, je ne pouvais confirmer ma position exacte qu'en lançant le RQ-11 Raven pour pister les navires qui faisaient route vers Filtonia.
Du coup, la seconde moitié de la traversée s'est passée à suivre en plongée de gros cargos lents comme des tortues.
Deux cents navires, grands et petits, reliés entre eux, flottant sur la mer comme une seule île : Big Sheep est reconnu comme un pays à part entière au sein même de l'Union des îles Filtonia. Mais ce n'est pas une monarchie comme le royaume de Kurtomelga.
Ce serait un clan de la race des hommes-bêtes qui gouverne, et chaque île formant l'Union aurait un système de gouvernance similaire.
Je surveille la situation de Big Sheep au périscope, attendant en silence que le temps passe — que la nuit s'épaississe.
Les lumières sur les navires diminuent, la cité s'endort ; je juge le moment venu, je passe de l'U-Boot au canot de sauvetage, et j'approche de la poupe du gros cargo que je pistais.
L'examen d'entrée dans l'Union des îles Filtonia n'est pas très strict. Leur revenu principal vient du commerce portuaire avec le continent d'Orland au nord, donc les gens de commerce obtiennent le droit d'entrée sur présentation de leur carte de guilde et du certificat d'équipage du cargo.
Pour l'examen d'entrée, je compte présenter ma carte de guilde de la guilde commerciale sous le nom de « Schwarz de Daikokuya », mais sans permis d'embarquement, je serais considéré comme un clandestin. C'est réglé grâce au certificat d'équipage de la compagnie Marida que Malta m'a préparé, mais au moment même de l'entrée, je devais me fondre dans la foule.
Et à l'aube — au moment où le gros cargo s'amarre au quai de Big Sheep, je monte à bord moi aussi, je me mêle aux matelots qui descendent le moral haut, et je me dirige vers le bureau qui fait office de contrôle d'entrée.