Après avoir discuté avec Ashley de la future gestion du stand de tir, notre conversation avait dérivé vers une bavette anodine, et nous avions causé en oubliant le temps —
Toc toc.
Cette parenthèse paisible et agréable prit fin sur le bruit net de quelqu'un qui frappait à la porte.
« Excusez-moi. Ashley-sama, Schwarz-sama, le dîner est prêt. Par ailleurs, le seigneur Dolmo est venu faire ses salutations. »
C'était Lester, le vieux majordome de la demeure Zepanel. Il était déjà l'heure du repas, à ce qu'il semblait.
« Aujourd'hui, à la demande du suzerain et de Charlotte-sama, nous avons préparé un modeste banquet. Nous attendons Dolmo-sama, ainsi qu'un petit nombre d'invités. »
« C'est noté. Merci, Lester. »
« Vos vêtements de rechange sont prêts dans votre chambre. Veuillez vous y rendre d'abord. »
« Bon, ben moi j'y vais déjà. »
Banquet, peut-être, mais dans les faits ça ressemblait plutôt à un dîner entre convives. Depuis que le prince héritier Kahan et le prince Arc séjournent à Amal, en plus du chancelier Zepanel, ce genre de repas improvisé s'organise souvent.
Il n'y a pas de motif particulier, c'est au bon plaisir du chancelier Zepanel ; mais s'il ne crée pas ainsi des occasions de croiser les nobles et les notables des environs de la cité maritime d'Amal, on risque de voir germer une nouvelle graine de rebelles comme la « Fleur tyrannique ».
Ashley est repartie se changer dans sa chambre avec Lester, et moi j'ai utilisé le système d'avatar pour m'habiller en un instant.
Cela dit, pas besoin de me mettre sur mon trente-et-un avec une queue-de-pie ou quoi que ce soit. Les banquets chez les Zepanel sont bien plus décontractés, alors je suis passé du set « Schwarz » au set « Shaft », j'ai remplacé mon masque tactique en Kevlar par un masque vénitien de panthère noire, et j'ai retiré mon pardessus.
À l'extérieur on colporte que Schwarz et Shaft sont deux personnes différentes, mais à l'intérieur de la demeure je me balade en Schwarz, et les domestiques ici sont d'une fiabilité à toute épreuve. Les capteurs acoustiques n'ont jamais capté la moindre fuite sur le fait que je suis à la fois Schwarz et Shaft.
Je descends du deuxième au premier étage où se trouve ma chambre, et la grande salle à manger compte déjà plusieurs points lumineux flottants.
« Schu... Shaft, tu descends enfin ? Et ma sœur ? »
« Elle est retournée dans sa chambre pour se changer. »
C'est Charl qui m'accueille en premier dans la grande salle. Pas sa tenue légère habituelle d'aventurière, mais un habit de cérémonie masculin un peu chic. Charl n'a visiblement aucune intention de porter des vêtements féminins.
Elle tient un verre rempli d'un liquide jaune mousseux — de la bière rapportée du centre commercial, sans doute.
Les invités ne sont pas encore à table. Avec les vins de fruits et la bière servis en apéritif, ils entourent le prince héritier Kahan, le chancelier Zepanel et les autres, assis sur les canapés, et causent debout.
Marta est aussi dans le groupe. Je comptais saluer les princes et en profiter pour parler de l'expédition sur l'île-labyrinthe avec Marta, mais —
« Ho ? C'est toi le "Shaft, héros noir" ? »
En me barrant le passage, ventre comme un tonneau et groin de cochon aux cheveux jaune citron — le cochon-citron m'interpelle.
« Je vous prie d'arrêter avec ce "héros noir", seigneur Dolmo. »
« Hmpf. Certes... Même s'il est sous les ordres directs du chancelier, ce surnom est trop flatteur pour un simple membre de l'unité de combat. Mais, devant moi, "Reitzen le dieu des mers", commandant en chef de la flotte d'escorte d'Amal, il pâlit. »
On aurait juré entendre un *bish* sec quand le gros doigt court et épais du cochon-citron se planta devant mon nez, mais mon attention se portait derrière lui —
Charl, qui écoutait notre échange, était écarlate, tremblante, sur le point de recracher sa bière.
Je la regarde, et devant son visage tout en rires silencieux je lui fais sans un mot « recrache pas » — ah, c'est mort.
« Excusez-moi un instant. »
J'évite le cochon-citron, passe devant, fais mine de glisser la main sous ma veste noire de garde prétorienne allemande, sors une serviette de l'inventaire et la plaque sur le visage de Charl qui explose.
*Bouh*.
« Charl, cracher sa bière en plein banquet, c'est pas terrible. »
J'essuie la bière qu'elle a projetée sur la serviette, lui nettoie le tour de la bouche pour ne pas salir son habit de cérémonie —
« Me... merci, j'ai été sauvée. »
Que ce soit l'alcool ou l'effort de retenir son fou rire, le visage de Charl était rouge tomate.
« Boire comme ça le ventre vide, c'est pas raisonnable. »
« Gu... »
L'estomac vide et la bière ne font pas bon ménage. Dans l'ancien monde c'était une évidence, mais le gaz carbonique stimule l'activité gastrique. Si en plus on ne boit que de la bière, l'alcool seul est absorbé et l'ivresse monte plus vite.
J'installe Charl, qui commence à être pas mal pompette, sur sa place habituelle à la longue table, et j'adresse un regard aux servantes postées dans le coin de la salle.
Une d'elles incline leggerement la tête, prend une carafe sur le chariot dans le coin et l'apporte.
« Charlotte-sama, s'il vous plaît. »
« Mm, merci... Franchement, ce cochon-citron est impossible. Balancer ça d'entrée de jeu ! »
C'est vrai... Ça ferait recracher n'importe qui.
Entraîné par le regard de Charl, je jette un œil au soi-disant dieu des mers : il tremble des épaules en continuant de pointer le vide.
Lui, je l'ignore. Point final.
Au moment où je l'ai décidé, Ashley apparaît à l'entrée de la grande salle. Elle porte une robe longue bleu marine, confectionnée par les couturiers de ce monde d'après une robe en mousseline rapportée du grand centre commercial.
La technique de couture dépend facilement du niveau de la compétence <Couture>, mais pour le design on peut reprendre tel quel ceux de l'ancien monde. Quant à la finition, si la recherche fondamentale sur la technique de couture progresse, on pourra produire en masse des articles de qualité sans dépendre du niveau de maîtrise de la compétence.
Cela dit — la peau blanche d'Ashley sous ce tissu fin et transparent a une allure terriblement sensuelle.
L'arrivée d'Ashley complète les convives de ce banquet qui n'est qu'un modeste dîner.
Poussés par les serventes, le prince héritier et les invités mettent fin à leurs conversations et gagnent la longue table. Moi aussi je m'assois à côté de Charl — et j'avance la chaise désignée pour Ashley pour l'accueillir.
« Merci. »
Ashley murmure bas en s'asseyant, et je lui réponds de même à l'oreille.
« Cette robe te va bien. Mais tu ne risques pas d'attirer un peu trop l'attention ? »
Les hommes à table jettent des coups d'œil furtifs, mais leurs compagnes, elles, dévorent des yeux la tenue d'Ashley.
« Fufu, merci. »
Ashley rougit légèrement, un air embarrassé. Charl, à côté, pince le bas de la robe et en teste la texture avec curiosité — elle n'est peut-être pas si indifférente aux vêtements féminins.
« La robe d'Ashley-sama est d'un dessin qu'on ne voit pas même à la capitale. D'où vient-elle ? »
Assise relativement près, Marta pose la question comme pour représenter les invités. Son regard va d'Ashley à moi, de l'autre côté de la table, signe qu'elle a déjà deviné que l'origine de la robe vient de moi.
Mais les dames qui attendent la réponse avec impatience n'ont que faire de cette piste. Ashley esquisse un sourire et répond délibérément à cette question dont la réponse est évidente.
« Cette robe a été confectionnée dans l'atelier d'artisans où la maison Zepanel mène ses recherches techniques. La qualité n'est pas encore au point pour être mise sur le marché, mais le design comme la production sont dirigés et gérés par la maison Zepanel. »
« Hooo, à mes yeux elle me semble déjà amplement aboutie. »
« Si la présidente de la compagnie Marida le dit, les artisans seront ravis. »
Tout en échangeant ces propos anodins, on laisse entendre aux invités que la maison Zepanel gère un atelier d'artisans. Si ça se répand, ça servira d'écran de fumée pour les techniques et les outils que j'ai fait fuiter.
Le dîner commencé, le sujet central reste l'atelier d'Ashley. Pour être exact, la plupart de ses membres sont des hommes de main du chancelier Bergmann, mais à l'avenir, en changeant sa façade, il contribuera à l'essor des techniques et de la culture du royaume de Kurtomelga.
Une fois le banquet terminé — j'invite Marta dans ma chambre pour parler de ce qui suivra le départ pour l'île-labyrinthe.
« Alors, nous écoulerons ici les pierres magiques d'attribut que vous ramènerez. »
« Je compte sur vous. Et pour l'emplacement du cercle de téléportation, c'est jouable ? »
« Oui. Un navire de commerce vient juste de rentrer au port. Si on installe le cercle dans sa cale et qu'on le laisse à quai, on pourra faire transiter le matériel sans éveiller les soupçons. »
Assis face à face de part et d'autre de la table, nous avançons nos plans en buvant le thé de fin de repas — ce que je règle avec Marta, c'est principalement la ligne de ravitaillement.
Avec mes PC au fond, on ne peut pas partir en expédition en comptant seulement sur les pierres magiques sans attribut qu'on prélève sur les bêtes magiques et les demi-humains. Il y a bien celles importées de la fédération des îles Filtonia, mais sur une île-labyrinthe abandonnée qui part en vrille à répétition, impossible de prévoir ce qui peut arriver.
Route d'évacuation d'urgence, pierres magiques, vivres et autres matériels, dispositif d'urgence pour le prince héritier Kahan et le prince Arc qui séjournent à Amal : tout ça en tête, je dois pourtant cacher que je possède personnellement des cercles de téléportation.
Une de mes paires de cercles — celle qui relie la demeure Zepanel à la capitale — restera au sous-sol, mais pour un temps sa gestion sera confiée aux marins détachés de la flotte d'escorte.
Du coup, installer le cercle reliant l'île-labyrinthe à Amal dans la demeure Zepanel poserait problème.
J'ai demandé à Marta de me ménager un endroit d'où je puisse me téléporter librement, afin d'assurer la ligne de ravitaillement et de lui faire transmettre les rapports d'activité sur l'île-labyrinthe à Ashley et aux autres. C'est pour éviter que les marins ne voient l'utilisation du téléphone portable, et pour fixer une procédure de contact claire histoire qu'Ashley ne s'inquiète pas.
Ainsi — notre discussion à tous les deux s'est prolongée jusqu'à tard dans la nuit, où l'on vint chercher Marta depuis le bureau maritime de la compagnie Marida, soucieux de son retard ; et le jour du départ est arrivé.