« Allez, Charu ! La prochaine cible, c'est ce secteur-là qu'on va conquérir ! »
« Ohhh ! »
La chancelière Zepanel et Charu posèrent le pied sur le caddie et glissèrent devant moi. Le chariot était chargé de cartons de bière et de boissons gazeuses, qui servaient visiblement de lest pour éviter qu'il ne bascule…
« Attendez un peu ! C'est pas juste, vous deux vous vous la coulez douce sur le truc ! Et c'est quoi, cette musique qui tourne en boucle en se foutant de ma gueule ? »
Les deux sur le caddie prirent de la vitesse comme sur un skateboard et filèrent dans l'allée du centre commercial. Dans leur sillage, Rachel de « l'Herbe d'Ombre » déboula, ses sacs bourrés de spécialités.
« Pourquoi elle utilise pas son sac à outils ? »
En voyant Rachel passer en coup de vent, la question me tomba tout seul des lèvres.
« Apparemment, elle peut pas s'en servir. »
« Hein… ? »
Le prince Arc, qui suivait le trio du même œil que moi, répondit à ma marmonnade par une phrase qui attira mon attention. Je me retournai : le chancelier Bergman se tenait derrière lui.
« Pas que le sac à outils. Dans ton domaine, la magie marche à peine. Quand Sa Majesté nous a rejoints, soigner ses blessures a été un vrai calvaire. »
J'y repensai… J'étais venu plusieurs fois dans ce grand centre commercial, mais à chaque fois qu'on sortait des marchandises ou de la nourriture, c'était moi qui les récupérais dans l'inventaire. La chancelière Zepanel et les autres ne se servaient pas non plus à l'aveuglette, malgré la quantité de matériel.
Puisque tout passait par ma validation ou mon accord, j'étais naturellement devenu le porte-bagages.
J'interrogeai le prince Arc et le chancelier Bergman pour en savoir plus. Au stand de tir, aucun outil magique ne fonctionnait, et les effets de la magie étaient inférieurs à dix pour cent. Au début, les chanceliers ne l'avaient pas réalisé, mais à force de venir ici, ils avaient fait divers tests.
L'espace de ce stand de tir créé par le système de VMB devait manquer fondamentalement de ce qui permet à la magie — au pouvoir magique — d'agir. Ce que cela implique reste obscur, mais cet endroit n'est ni l'ancien monde, ni celui où je vis maintenant : un troisième monde.
Peut-être une loi particulière y règne-t-elle.
« Plus important, Schwarz, on bouge. J'ai une montagne de trucs à te demander… »
« Ah, vous étiez là. J'ai confié l'escorte de Nasha et les autres à Roy et je me suis replié. »
C'est le prince héritier Kahn qui arrivait en retard en disant ça. Il s'était peut-être égaré dans le centre commercial ; après être allé au rayon mode avec les femmes — Ashley, la princesse Rapitilica et le porte-bagages Roy —, il avait décidé de nous rejoindre ici.
« Frère Kahn, ça va tout seul ?! »
Le prince Arc accourut vers le prince héritier et le soutint du côté opposé à la canne.
Le prince héritier Kahn avait récupéré pendant sa convalescence à Amal, mais marcher seul restait difficile. On avait proposé un fauteuil roulant, mais il avait refusé : en tant qu'héritier du royaume, il ne pouvait pas accepter de ne pas tenir sur ses jambes.
« Vu les fringues et les accessoires du monde de Schwarz, ces gamines n'alluraient pas s'arrêter. Nous aussi, on s'intéresse à ces "produits de beauté" et "produits de bain" dont on ne sait pas l'usage. »
Le chancelier Bergman souffla, lassé, et alla rejoindre le prince héritier.
Aujourd'hui, c'était ma dernière séance shopping avant le départ pour l'île du labyrinthe. La chancelière Zepanel et Charu devaient rafler nourriture et boissons, Ashley et les autres vêtements et cosmétiques. Nous, les gars, on devait passer en revue divers petits objets et outils, et en expliquer l'usage.
Les outils reproductibles dans ce monde seraient rapportés comme échantillons, y compris les vêtements qu'Allashley regardait, et transmis sous forme de savoir-faire aux ateliers de la capitale et aux maîtres des corporations de production.
Procédure un peu lourde, mais je n'ai pas l'intention de divulguer davantage l'existence de ce stand de tir. Ashley est du même avis, et on a décidé de masquer le stand et mon identité de fournisseur en faisant passer ça pour une information fournie par la maison Zepanel, tout en livrant les techniques et objets reproductibles ici.
Bien sûr, pas gratis.
Comme contrepartie du transfert de technologie, la garantie de la position de Schwarz et Shaft au sein du royaume de Kurtomelga — déjà actée en déclarant « Étincelle » unité d'exécution directe du chancelier — plus une part des pierres magiques sans attribut sécurisées par le royaume, versée comme redevance d'information.
Lors de ce dernier shopping d'avant expédition, j'avais moi aussi accumulé pas mal d'outils qui me seraient utiles.
La pièce maîtresse : ustensiles de cuisine et réchaud à cartouche. Jusqu'ici, impossible de faire du feu dehors sans utiliser la cuisine du Continental ; avec ça, je pourrai manger chaud en bivouaquant.
Lanternes LED portables, chaises de camping pliantes… J'ai pris ce qui comble les domaines où la magie, cette technique propre à ce monde, a freiné le développement.
Et j'ai récupéré ingrédients, aliments transformés, denrées fraîches quasi introuvables aujourd'hui, pour préparer la longue expédition.
« Dis, Schwarz, cet outil avec des anneaux qui s'enchaînent, ça sert à quoi ? »
« C'est un fouet. Un ustensile de cuisine, pour battre les œufs ou mélanger farines et ingrédients. »
« Charu, la prochaine étape, c'est le rayon bonbons ! »
« Hou… C'est avec ça qu'on mélange ingrédients et air, hein. »
« Du "chocolat" ! Des chips ! »
« Schwarz, c'est quoi cet ingrédient ? Ça sent bon, mais ça a pas l'air d'être du "chocolat". »
« Ah, le prince Arc, c'est du roux de curry. Je connais pas la recette en détail, mais on chauffe de la farine dans du beurre, on mélange avec le fouet tout en ajoutant plusieurs épices, on fait encore évaporer l'eau et on laisse figer… C'est à peu près ça. On le met dans une marmite avec légumes et viande, pour donner le goût à la soupe. »
« Attendez un peu ! Vous comptez encore en ramener ? »
« Hé, c'est bon, ça ? »
« Ouais. C'est épicé de base, mais le genre de goût qui rend accro. Y a déjà des plats similaires dans les restos du royaume, mais celui-là se transporte et se conserve. Aliment transformé pour aventuriers et bivouac. »
« Cette robe est mignonne. Et cette couture si régulière… Il doit y avoir un outil spécial, non ? »
« Schwarz, ce "centre commercial", c'est une seule compagnie qui le gère ? »
« Non, prince héritier Kahn. La gestion globale est unique, mais presque chaque rayon est géré par une compagnie différente. On construit un grand bâtiment — une boîte — on le cloisonne et on loue les espaces à plusieurs compagnies pour en tirer profit. »
« Le toucher de ce tissu est dingue, Lali. Schwarz a dit "soie", mais même avec d'autres fibres animales, y a pas cet éclat et ce toucher nulle part. »
« ………… »
« Bergman, tu crois qu'on pourrait construire le même genre d'installation à Kurtomelga ? »
« Pour la capitale, le foncier pose problème, mais en utilisant les entrepôts vacants de la ville commerciale de Merka au sud-est… Cependant, sans une gestion globale assurée par le royaume, ce sera dur. »
« Ashley, l'ordre c'était "eau de toilette", "sérum", "crème", non ? »
« Y a plein de marchands et d'artisans qui n'ont pas de local et végètent. Pourquoi ne pas leur donner leur chance ? »
« Bonne idée. L'économie de Merka stagne depuis longtemps, mais l'effondrement de la compagnie Yami-gasa a créé une grosse opportunité. Si on lance ce projet de centre commercial intégré là-dessus, un nouveau mouvement naîtra. »
Le prince Arc et le chancelier Bergman semblaient intéressés par les produits alignés, mais le prince héritier Kahn, lui, s'intéressait au centre commercial lui-même — à son concept même.
Il soutenait son corps de sa canne droite, son corps rongé par le pouvoir magique qui débordait l'empêchait de déambuler seul, pourtant c'est peut-être lui qui pense le plus à l'avenir du royaume.
« Il est temps, non… »
« Oui. La chancelière Zepanel et les autres ont l'air d'être parties vers le parking. »
Le shopping s'était fait en trois groupes, mais je suivais la situation grâce aux voix captées par le capteur acoustique.
Après, le chancelier Bergman seul retournerait à la capitale par téléportation, les autres iraient à la ville océanique d'Amal. La mission de protection des personnalités prendrait fin à leur retour, mais impossible de laisser qui que ce soit dans ce stand de tir. Je vérifiais une dernière fois sur la carte flottante dans mon champ de vision s'il restait quelqu'un sur le floor, tout en écoutant la sempiternelle musak, et je me dirigeai vers le parking.
« ………… »
« Hein… ? »
Dans le floor qui ne devait plus avoir personne, j'entendis — ou crus entendre — une voix.
Je me retournai et balayai du regard le floor sensé être désert. Personne. Par précaution, je lançai une recherche sur la carte et comptai les points allumés au parking…
« … Tout le monde est là. »
« ………… »
Je l'ai réentendue. Ce n'est pas une illusion ni une hallucination. Quelqu'un — quelque chose — est là.
Le floor du grand centre commercial, tout à l'heure encore animé par les voix de la chancelière Zepanel et sa bande qui farfouillaient, ne résonne plus que de cette musique joyeuse en boucle qui sonne maintenant lugubre, et l'air frais de la clim me caresse les joues avec l'impression glaciale que ma température corporelle chute en flèche.
La lumière des éclairages qui colorent le floor, les gondoles bourrées de marchandises jusqu'à ne plus voir le fond, tout, absolument tout, a l'air d'un autre monde par rapport à quelques instants plus tôt.
« Faut pas… traîner. »
J'écrasai de force l'anxiété qui montait, et sans me retourner, je me hâtai vers Ashley et les autres qui m'attendaient au parking.
« T'es enfin là ! Dépêche-toi d'installer les cercles de téléportation ! La glace va fondre ! »
Au parking, la chancelière Zepanel m'attendait les mains sur les hanches, visiblement pressée.
« To-to-toutes mes excuses. Je m'en occupe tout de suite. »
Je me concentrai sur l'activation du TSS, visualisai l'extraction d'une boîte cadeau depuis l'inventaire, puis celle des cercles de téléportation stockés dedans — des particules de lumière s'amassèrent au bout de ma main tendue vers le parking, et deux paires de cercles de téléportation apparurent.
« Le chancelier Bergman à gauche, celui de droite relie à Amal. »
« Yoshi, on rentre ! Charu, on y va, ce soir on organise un banquet ! »
« Ohhh ! Faut que je demande à Lester à notre retour ! »
Le chancelier Bergman salua légèrement le prince héritier Kahn et le prince Arc, puis se téléporta vers le château. La chancelière Zepanel et les siens suivirent l'un après l'autre. Il ne resta plus qu'Ashley.
« Ashley aussi… tu ferais mieux de te téléporter vite… »
Je le dis un peu gauchement, mais Ashley me fixa sans bouger.
« Schwarz… Il s'est passé quelque chose ? »
« R-rien… »
L'inquiétude qui ne retombait pas même hors du centre commercial — au contraire, elle enflait. Ça a dû se voir sur mon visage, Ashley a capté le moindre changement…
« ………… »
Encore ce bruit bizarre.
« T'inquiète, j'ai juste perdu du temps pour les préparatifs de l'île du labyrinthe. »
« Ça se voit pas… »
Inquiète, Ashley… Je saisis ses deux épaules — la fis pivoter d'un quart de tour et la poussai vers le cercle.
« Va devant. Je range le cercle et je te rejoins tout de suite. »
Devant l'injonction sans réplique, Ashley baissa les bras. « … Compris », marmonna-t-elle, et se téléporta.
« ………… »
« ………… »
« ………… »
Une fois seul sur le parking du grand centre commercial, l'intervalle entre ces bruits étranges raccourcit drastiquement — et
*Puii ♪*
un son électronique résonna dans mon crâne. Le son de réception d'un message chat personnel de VMB, que je n'avais pas entendu depuis longtemps.
Maintenant, une seule existence peut m'en envoyer un…
Dans la fenêtre de chat textuelle qui s'afficha dans mon champ de vision, des symboles incompréhensibles. Et, via la fonction de traduction automatique, des caractères apparurent, et simultanément —
Le ciel du stand de tir, censé être paramétré sur « clair », se couvrit à toute vitesse, et une ombre s'étendit comme pour m'engloutir.
« Trouvé. »
Ces quatre seuls caractères remplirent la fenêtre de chat flottant dans ma vue.