Le royaume de Kurtomelga avait retrouvé son calme après la rébellion déclenchée par la « Fleur tyrannique », mais moi, je passais toujours mes jours dans la cité océanique d'Amar, aux côtés du prince héritier Kahn et du prince Ark, dans la résidence principale de la famille Zepanel.
La reconstruction du château royal prendrait encore beaucoup de temps. Le chancelier Zepanel avait également installé son bureau au quartier général de la flotte d'escorte d'Amar, tout en supervisant l'éducation d'Ashley et en maintenant le contact avec la capitale.
La protection du prince héritier Kahn et du prince Ark constitue mon travail actuel, mais pour l'instant, nul signe d'assassins ni de surveillance. La demeure des Zepanel est équipée de capteurs AN/GSR-9 (V)1 (T-UGS) et de caméras espions, de sorte que tout mouvement suspect soit immédiatement détecté.
Grâce au déploiement de nouveaux moyens d'intervention d'urgence, je n'ai plus à rester cloîtré dans la demeure des Zepanel et j'ai gagné une certaine liberté.
J'emploie ce temps à me rendre encore aujourd'hui au stand de tir. J'inspecte un à un les bâtiments de plain-pied qui s'alignent de part et d'autre de la grande artère du secteur urbain.
Le butin fut bien au-delà de mes espérances.
D'abord, tous les meubles des habitations existent en tant qu'objets réellement utilisables. Ouvrez un placard, vous y trouverez vestes, chemises, pantalons, cravates, bottes, et pas seulement des vêtements d'homme : j'ai aussi découvert des placards remplis d'affaires de femme.
Ouvrez les meubles de rangement, vous y trouverez bibelots, objets en métaux précieux, articles de première nécessité, et dans la boîte à pharmacie, jusqu'à des antidouleurs qui me sont familiers.
Tous les livres des étagères peuvent être ouverts, mais — impossible de les lire.
C'est la même chose que pour le vin du Continental, ce motor-home de luxe : le degré d'alcool s'affiche bien en chiffres arabes familiers, mais le texte indiquant l'origine, lui, est entièrement masqué par une mosaïque, illisible.
La traduction automatique ne fonctionne pas non plus ; il semble impossible de revérifier par l'écrit les connaissances de l'ancien monde, en revanche les encyclopédies illustrées et les albums photos se consultent sans problème.
Jusqu'ici, c'était prévisible d'après les équipements du Continental, mais ce qui a le plus éveillé ma curiosité, ce sont les appareils électroménagers.
Allumer la télé ne donne que de la neige, mais le fait même qu'elle s'allume est déjà aberrant. J'aurais dû m'en douter dès l'instant où l'éclairage du Continental et la cuisine intégrée se sont mis en marche.
Les appareils électroménagers concrétisés possèdent une jauge de carburant à la place de l'alimentation électrique, et ils peuvent fonctionner sans électricité tant que celle-ci n'est pas vide.
Et cette jauge se recharge avec des PC. En d'autres termes, les appareils emportés du stand de tir peuvent être utilisés tant que je recharge leur jauge moi-même.
Bon, cela dit, emporter une télé qui ne capte rien n'a pas de sens —
« C'est drôlement nostalgique, ça… »
— Les DVD dans le meuble télé, eux, sont à part. Même si les titres sont illisibles, l'emballage suffit à identifier le film. Je vérifie que le lecteur et la télé sont reliés par un câble, j'insère le DVD et j'appuie sur lecture —
C'était un vieux film. La vitalité de l'ancien monde, que j'avais presque oubliée, m'est revenue en mémoire, mais curieusement sans tristesse. J'ai déjà décidé de vivre dans le monde actuel.
J'arrête la lecture avant la fin et passe à la zone suivante.
J'ai beaucoup glané dans le secteur urbain, mais l'exploration n'en finit pas. Ce stand de tir permet au joueur de modifier librement la configuration des installations.
La configuration par défaut comprend quatre zones sur l'île divisée : stand extérieur, stand intérieur, « kill house » — le local d'exercice — et terrain d'entraînement à la conduite de véhicules.
Mais les théâtres de VMB ne se limitent pas aux champs de bataille des guerres mondiales passées. Il existe aussi des zones virtuelles modélisées sur de grands attentats, des prises d'otages, des installations stratégiques ennemies, des satellites spatiaux en contexte futuriste, des combats contre des formes de vie extraterrestres, et bien d'autres.
Et ce stand de tir permet aussi de paramétrer des zones d'exercice inspirées de ces théâtres — un mot comme « local d'exercice » ne rend pas la taille de ces espaces.
Par exemple : grand centre commercial, bâtiment de lycée, usine chimique géante, gratte-ciel, aérodrome avec jumbo-jet, base de lancement de missiles, la liste est sans fin.
À l'origine, cette fonction sert à placer des bots IA — ennemis simulés pilotés par le CPU — dans la zone paramétrée, à utiliser des munitions d'exercice pour faire du time-attack sur un parcours imposé, du kill-zone face à des bots qui surgissent sans fin, ou du sneak pour rejoindre le but sans se faire repérer par le réseau de surveillance des bots, le tout en compétition de score ou de temps selon plusieurs règles prédéfinies.
Le placement de bots IA reste possible. Cela ne consomme rien, et le changement de configuration du stand n'a aucun inconvénient.
J'effectue plusieurs changements de configuration successifs, pour vérifier ce qu'on peut emporter ou non. Le nouveau réglage, cette fois : un grand centre commercial. Pour info, le jumbo-jet n'était pas embarquable. Il pouvait voler, mais c'est un avion : il ne rentrait pas dans le garage, et impossible de le faire entrer dans l'inventaire, quel que soit l'effort de volonté.
Le centre commercial est un plain-pied au plafond haut, et surtout immense. C'est la première zone que j'ai examinée en commençant l'exploration du stand.
Des boutiques de marques étrangères s'alignent dans les espaces locatifs : vêtements, joaillerie, montres, articles d'ameublement, articles ménagers, papeterie, loisirs, musique, vidéo, sports — tout y est.
La zone de restauration montre les enseignes nostalgiques d'un burger et d'un café, et les douceurs — gâteaux, beignets, friandises — ne manquent pas.
Et ce qui a le plus retenu mon attention, c'est —
Au moment où cet espace locatif entre dans mon champ de vision, la poche intérieure de mon costume noir se met à vibrer par petits à-coups. Je savoure sans raison cette sensation oubliée depuis longtemps, j'y fourre la main, j'en sors l'objet, j'appuie sur la touche verte et le porte à l'oreille.
« Allô ? »
« Ah, Schwarz ? C'est moi — Ashley, tu m'entends ? »
« Parfait, je t'entends. »
« Bien, je rentre bientôt. »
« Compris, je viens te chercher. »
« Oui, merci. Et le seigneur veut que tu rapportes des glaces et du jus. »
« Roger, j'en prendrai plusieurs. »
« S'il te plaît, j'attends. »
— La communication se coupe, et j'appuie à nouveau sur la touche pour raccrocher.
Voilà, j'ai mis la main sur des téléphones prépayés exposés dans cet espace locatif, et je peux désormais communiquer en temps réel avec des lieux distants.
Mais leur forme n'est ni l'écran tactile du TSS, ni une tablette de type smartphone, mais un « galakei » — ces vieux téléphones à clapet à touches physiques déjà obsolètes dans l'ancien monde.
Il y a une raison nette à ce choix : sur les autres modèles, le texte est illisible, et Ashley et les autres ne sauraient pas s'en servir. Bien sûr, moi non plus je ne le lis pas, mais comme je connais « ça », je peux l'utiliser sans lire les caractères.
En revanche, les chiffres sont lisibles et leur compréhension est simple. Ouvrez une boîte neuve, le numéro du téléphone y figure ; composez les quatorze chiffres et appuyez sur la touche d'appel, ça sonne.
L'usage fait baisser légèrement la jauge de carburant, mais moi je peux la recharger, et à jauge pleine, ça tient des dizaines d'heures d'appel continu.
Pourtant, le nombre d'appareils distribués reste faible. Pour l'instant, ils sont cinq à en avoir : le prince héritier Kahn, le prince Ark, Ashley, le chancelier Zepanel et le chancelier Bergman.
J'ai ainsi assuré une ligne d'urgence pour les deux princes, et une liaison directe entre la capitale et Amar — rien que cela.
Certainement pas parce que je voulais une ligne directe pour entendre la voix d'Ashley n'importe quand, même au fond d'un donjon, n'importe où au royaume de Kurtomelga, au stand de tir ou dans ma salle personnelle.
Je range les boîtes scellées de téléphones prépayés dans l'inventaire, je file vers la zone de restauration récupérer glaces, jus, plus la bière et les gâteaux que me réclamera sans faute Schal, le tout par caisses, et je me téléporte du stand de tir à la demeure des Zepanel.