Je courus dans le couloir du palais effondré — Ashley me suivait derrière moi.
Avec le LVTP-5, il fut impossible de circuler à l'intérieur du palais jonché de débris. D'ailleurs, vu la largeur du couloir, on ne sut pas jusqu'où on pouvait avancer. Je le remis au garage une première fois, et nous visâmes maintenant le temple souterrain situé au fond du château royal, en utilisant nos propres jambes.
La carte flottant dans mon champ de vision n'affichait aucun point mobile. En revanche, du sang rouge vif s'écoulait sous les débris, et les couloirs comme les murs étaient jonchés des cadavres de chevaliers de la garde, de gens en uniformes identiques, et de servantes. On comprit immédiatement qu'une bataille acharnée contre la « Fleur du tyran » s'était déroulée dans le palais. Les servantes et serviteurs que nous avions protégés à l'extérieur n'étaient que de rares survivants.
« C'est horrible… »
J'entendis le murmure d'Ashley derrière moi.
Je pensais vraiment la même chose — mais nous n'avions pas le temps de nous lamenter devant ce spectacle.
La cartographie de l'intérieur du palais était déjà terminée puisque j'avais été conduit au bureau du chancelier Bergman, mais la carte n'affichait pas les débris effondrés.
En contournant les couloirs bloqués par les débris grâce aux indications d'Ashley, nous débouchâmes dans un jardin entouré de murs sur les quatre côtés.
« Il y a ici un petit sanctuaire et l'escalier qui descend au temple souterrain. »
Le jardin était soigneusement entretenu, mais de hautes plantes avaient été plantées intentionnellement pour en cacher le centre.
« Attends, Ashley. Il y a quelqu'un d'autre que nous dans ce jardin, peut-être des guetteurs. »
Six points lumineux étaient apparus. J'avais dit guetteurs, mais vu qu'ils étaient groupés, il put s'agir de personnalités importantes ou de membres de la famille royale.
Je tenais le FN P90 à deux mains et jetai un léger coup d'œil en arrière : Ashley sortait elle aussi une dague et une rondache de son sac à outils à la ceinture.
Nos regards se croisèrent, nous hochâmes la tête en silence et descendîmes dans le jardin. Les murs de toutes parts et les hautes herbes bloquaient la lumière de l'aube, et l'intérieur restait sombre. Je passai la vision en mode NV et avançai lentement, sans bruit.
Devant nous apparut un petit sanctuaire en bois — un bâtiment ressemblant aux sanctuaires shinto qu'on voyait souvent dans l'ancien monde. À côté, on distinguait six silhouettes humaines. Deux femmes, deux hommes, tous d'âge mûr, qui ne ressemblaient pas à des aventuriers.
Deux aventuriers se tenaient là comme pour surveiller ces quatre personnes.
« Ashley, tu arrives à voir qui sont ces quatre-là ? »
« L'une des femmes est la reine Milinia, l'autre… c'est la troisième reine, Claire. L'homme… c'est le commandant Silas de l'ordre des chevaliers de la garde, l'autre… »
« Le chancelier Bergman, sans doute. »
Les deux reines avaient les mains liées dans le dos, assises dans ce qui ressemblait à des vêtements de nuit légers. Le chancelier Bergman portait ce qui semblait être son uniforme de service habituel, mais avait également les mains liées.
Le problème, c'était le commandant Silas, d'âge moyen. Son armure semblait être celle standard de l'ordre des chevaliers de la garde, mais elle était gravement endommagée, avec des traces de sang séché. Mais ce qui attirait le plus l'attention, c'était son bras droit — qui n'était pas là où il devrait être.
Avait-il été tranché ? La blessure semblait avoir été soignée par de la magie de guérison, mais si on guérit dans un état d'amputation, cela devient définitif et la réconciliation devient difficile. On le voyait frotter nerveusement la base de son bras, comme si la cicatrice le gênait.
Le commandant Silas n'était pas ligoté, mais il restait assis calmement, fixant les deux guetteurs, on ne savait pas s'il avait abandonné toute résistance ou s'il évitait de prendre des risques pour la sécurité des reines.
Par précaution, je balayai les alentours, puis je passai en mode FLIR — la thermographie infrarouge — et confirmai deux sources de chaleur qui surveillaient les six personnes, tout comme nous.
« Il y a des gens qui se cachent et nous observent. »
« Hein ? »
À mon murmure, Ashley réagit tout bas en regardant autour d'elle. Mais elle ne semblait pas avoir de moyen de percer la compétence de camouflage.
« Du côté droit du sanctuaire… derrière cette grande feuille. »
« Je ne vois rien… Comment tu sais ? »
« Je détecte la chaleur corporelle. On peut tromper la vue, mais pas la chaleur que dégage son propre corps. »
« Tu sais faire ça aussi… »
« Eux aussi ont l'air de s'être aperçus de nous. »
Deux masses de chaleur en forme humaine s'approchaient lentement. Sans intention apparente d'attaquer, elles contournèrent pour se placer en face de nous, tout en restant hors de vue des aventuriers qui surveillaient le chancelier Bergman et les autres.
« Arrêtez-vous là. Si vous approchez d'un pas de plus en restant invisibles, je vous élimine les premiers. »
Je braquai le P90 et lançai cet avertissement à un volume que seuls les deux qui approchaient pouvaient entendre.
« Nous ne sommes pas des ennemis. Nous allons désactiver la compétence. »
En même temps que cette réponse à mon avertissement, les deux qui s'approchaient apparurent.
C'étaient deux hommes elfes qui étaient tapis à une dizaine de mètres, tous deux vêtus du même uniforme, une épée fine à la taille.
« Shaft, ce sont les "Kumikagegusa". »
« Comme le dit Ashley, nous sommes les "Kumikagegusa". »
Les « Kumikagegusa » — un clan de renseignement sous les ordres directs du chancelier Zepanel et du chancelier Bergman. Ils assuraient aussi la protection rapprochée, mais j'avais vu des gens en cet uniforme gisant dans le palais — dans les couloirs, mêlés aux chevaliers de la garde.
D'après eux, les « Kumikagegusa » et le chancelier Bergman étaient restés au château royal après avoir détecté les mouvements suspects de la « Fleur du tyran », et étaient accaparés par la vérification et l'analyse des informations.
Mais, au final, ils s'en étaient aperçus trop tard… L'attaque simultanée contre les installations importantes de la capitale royale et la rébellion visant la famille royale avaient été menées à une échelle bien supérieure aux forces totales de la « Fleur du tyran ».
La cause principale en était le soutien de l'Empire de Baishvahn et l'existence des soldats d'acier démoniaques.
Pour accomplir leur mission, les « Kumikagegusa » avaient participé à la défense aux côtés des chevaliers de la garde, mais ils avaient été taillés en pièces par Félix, la plus grande force de la « Fleur du tyran », avec les chevaliers.
En parallèle à la ligne de défense, ils guidaient l'évacuation pour la sécurité du chancelier et des fonctionnaires restés dans le château, mais le chancelier Bergman était une cible de haute priorité pour la « Fleur du tyran ».
Et la situation finale, la voici.
Le chancelier Bergman et les reines étaient capturés, et les « Kumikagegusa », dont le nombre de membres valides avait trop diminué, se trouvaient dans l'impossibilité de réussir une opération de sauvetage même s'ils la tentaient.
Ils disaient avoir surveillé la situation en attendant de nous rejoindre, prêts à intervenir si un danger mortel se présentait.
« Alors, qui est à l'intérieur du temple ? »
« Le roi Ashika, le prince Kirik, et Félix Mendoza, tous les trois. »
« J'ai entendu dire que la succession au trône était impossible sans le chancelier Zepanel ? »
« C'est exact. En réalité, la cérémonie de succession consiste à recevoir la « Bénédiction promise », une magie que seul Zepanel peut exercer. »
« Que font-ils trois à l'intérieur, alors ? »
« Nous l'ignorons… Ils attendent peut-être qu'on amène Zepanel, ou bien ils tentent de faire avancer la seule cérémonie de succession. »
« Il faut entrer pour le savoir… »
« Mais l'entrée du temple souterrain est scellée et ne peut être ouverte que par un homme de la famille royale ou par Zepanel. »
« Celui-là, je peux le lever. On me l'a appris juste après ma désignation comme prochaine cheffe de clan. »
Ashley avait été officiellement reconnue comme prochaine cheffe de la maison Zepanel juste après la cérémonie célébrant la majorité du prince Ark. Elle avait dû apprendre alors comment entrer au temple souterrain et le déroulement du rituel de succession. Mais dans ce cas —.
« Ashley, as-tu appris, toi… la magie de la « Bénédiction promise » ? »
« Non, je n'ai pas appris cette magie, et probablement… c'est une « compétence de lignée », donc impossible pour moi. »
Ashley baissa les yeux et secoua la tête.
Elle ne l'avait pas apprise… non, plus que ça, qu'est-ce que ça veut dire « impossible parce que c'est une compétence de lignée » ? Ashley était censée être de la branche principale des Zepanel, mais n'aurait-elle pas hérité de la compétence de lignée ?
Si je me souviens bien… d'après ce que j'avais pu vérifier, la « compétence de lignée » se transmet au sein d'une même lignée ; certains la manifestent spontanément, d'autres peuvent la faire émerger avec l'aide de quelqu'un qui l'a déjà manifestée.
Au fil du temps, la lignée s'élargit et la « compétence de lignée » finit par devenir une « compétence » commune. La maison Zepanel a une longue histoire, elle aurait pu déjà en arriver là, mais la façon dont Ashley l'a dit laisse entendre que…
« Vous n'êtes pas liée par le sang ? »
« …C'est ça. Le Souverain est une existence unique ; la maison Zepanel est née après la fondation du royaume de Kurtomelga. J'ai entendu dire que tout a commencé quand ils ont accueilli des orphelins ayant perdu leurs parents comme famille, pour les élever en talents au service du pays. Et puis… »
« Et puis ? »
« Tu crois que le Souverain peut faire des enfants avec ce corps ? »
Cette phrase ne laissait aucune réplique possible. Le chancelier Zepanel n'avait l'air que d'une fillette menue de douze ou treize ans.
« Impossible, en effet… Alors, tu connais l'effet de cette magie ? »
Cette question ne recueillit aucune réponse. Ashley non plus, pas plus que les deux « Kumikagegusa », ne semblait connaître que le nom de la magie, pas son effet.
La « Fleur du tyran » visait-elle cette magie en essayant de s'emparer du chancelier Zepanel ? Peu importe… — le chancelier Zepanel est de notre côté.
Ce qu'il faut sauver maintenant, c'est le roi actuel et le chancelier Bergman et les autres. Revenons à l'essentiel : d'abord, on sort ces quatre-là d'ici.