« Schwarz ! »
Depuis le perron de l'hôtel du duc de Barga, Ashley a crié en courant vers moi — non, elle ne s'est pas contentée de s'approcher, elle s'est jetée directement dans mes bras.
« A... Ashley... ? »
Sous l'élan, le Daikan de la compagnie Yami-gasa que j'avais ligoté et hissé sur mon épaule est tombé par terre, et un bruit évoquant un écrabouillement de grenouille s'est fait faiblement entendre — mais cela n'avait aucune importance.
« Je suis soulagée que tu ailles bien... Cette boîte de fer mobile a disparu, je craignais qu'il ne t'arrive quelque chose... »
Apparemment, j'avais passablement inquiété Ashley.
« Je vais bien, pas de blessure. Et puis, j'ai juré de continuer à te protéger — si je meurs, je ne pourrai plus le faire, alors je ne ferai pas l'impossible. »
« Schwarz... »
Ashley a relevé le visage, enfoui contre ma poitrine — son regard croise le mien qui la surplombe.
Nos deux regards s'entremêlent, et naturellement la distance entre nous se réduit —. L'instant où ce qui se superpose ne se limite plus aux regards.
« M-Miaou ! Qu'est-ce que vous faites, miaou !!! »
On m'a tiré les cheveux par derrière, Mîche forçant mon menton qui baissait à se relever brutalement.
« Hei, Mîche, ça fait mal ! »
« Schwarz, les préliminaires avec votre petite amie, ce sera pour après nous avoir guidées. »
« Schwarz~ ! Au début je croyais que tu n'étais qu'un jeune aventurier fraîchement inscrit, mais tu dessines des cartes d'une précision chirurgicale, tu traques les bandits le visage masqué de noir, et en plus — tu as la future Zepanel pour compagne, ah~ c'est pas mal du tout. »
Marinda a saisi Mîche par la nuque et l'a forcée à lâcher mes cheveux. Mais cette fois, c'est avec un large sourire de beau gosse qu'elle nous toise, Ashley et moi.
Et comme pour me doubler, Frau s'est dirigée vers le perron, entamant la conversation avec l'intendant Forcker qui sortait derrière Ashley.
J'entends qu'elle lui explique qu'elles sont membres de « Sazanka », et que Luu et Marinda assuraient autrefois la protection de Laly — de la princesse Lapitirica.
« Sc... Schwarz, allons d'abord à l'intérieur... Le duc et le Suzerain vous attendent. »
A-t-elle réagi aux paroles de Frau et Marinda ? Le visage d'Ashley était devenu écarlate. À cette vue, Mîche s'est encore plus énervée, soufflant « Chhh, chhh »...
Un peu effrayant.
« Bo... bon, alors. Mîche, Marinda, entrons d'abord. Nous causerons tranquillement là-bas — »
« J'écouterai bien comme il faut, nya ! Votre relation avec cette chatte voleuse, nya ! »
Devant Mîche qui s'emporte, Marinda pouffe en la poussant dans le dos vers le palais.
« Mîche est vexée qu'on lui pique sa favorite. C'est pour ça que je t'ai dit de l'inviter à boire et de la mettre dans ton lit illico. »
« Ta... tais-toi, nya ! »
En la regardant rétorquer à Marinda tout en jetant des coups d'œil par ici vers le perron, un sourire amer m'échappe, mais je ne peux pas non plus rester planté dans la cour d'honneur indéfiniment.
Les regards des gardes et des sentinelles qui ont assisté à toute la scène me brûlent le dos.
« Ashley, on y va. »
« — Oui. »
Sur les talons de Mîche et des autres, Ashley et moi avons pénétré dans l'hôtel du duc de Barga.
« Te revoilà, Schwarz. »
Guidé par Forcker, on m'a conduit dans un salon de l'hôtel. Pièce normalement destinée aux réceptions à plusieurs, elle avait été réaménagée, les meubles remplacés, pour ressembler à un petit salon d'apparat.
M'y attendaient trois personnes : le chancelier Zepanel, le prince héritier Kahn, et le duc de Barga.
« Je suis ravi de constater que vous avez pu rejoindre l'hôtel du duc sans encombre. »
« C'est grâce à ta boîte mobile. »
« Je m'excuse de vous y avoir fait entrer sans explication, Altesse. »
« Schwarz, j'ai entendu les grandes lignes de l'affaire de Freiheit par Vi. Ensuite, tu as agi de ton côté, mais ces demoiselles derrière toi en sont la raison, je suppose ? »
« Nous nous sommes retrouvés par hasard sur la route, après avoir accompli notre objectif. Au vu de notre situation, j'ai jugé leur force nécessaire et les ai fait venir jusqu'ici. »
« Je suis Frau de « Sazanka ». Les deux derrière moi sont Mîche et Marinda, elles aussi de « Sazanka ». »
Mîche et Marinda étaient restées à l'entrée du salon, mais Frau, elle, s'était tenue juste derrière moi, en représentante.
Après le rapport de mon retour et la brève présentation des membres de « Sazanka », j'ai exposé ce que j'avais vu à la compagnie Yami-gasa et la capture du Daikan, puis le duc de Barga m'a fait part des informations arrachées à Rainer, ramené par Vi.
Rainer avait d'abord été d'une discrétion de fer, mais on l'aurait forcé à cracher le morceau dans la cave des domestiques — non, même maintenant, Vi s'emploie à en tirer de nouveaux renseignements.
Depuis notre entrée dans l'hôtel, le capteur acoustique capte sans interruption des cris qui ne semblent pas humains. Le Daikan y a aussi été emmené par les gardes. Le volume d'informations va faire un bond.
Mais déjà, l'intervention de l'empire de Baishvahn, la rébellion du second prince, les liens entre la « Fleur de l'Hégémon » et l'« Arbre de l'Hégémon » : les éléments sont nombreux. Plusieurs objectifs à l'origine de ce tumulte sont identifiés.
Et surtout, le fait d'avoir neutralisé les soldats d'acier-démon, cause majeure de notre infériorité initiale, est la meilleure nouvelle ; dans le même temps, le nombre infime d'aventuriers, de nobles et de commerçants en qui l'on puisse avoir confiance constitue la mauvaise.
Le chancelier Zepanel savait déjà, par Rainer, que le but de la rébellion était l'élimination du prince héritier et du troisième prince, ainsi que la capture du chancelier. En revanche, l'implication de l'empire et la présence secrète d'un prince impérial semblent le laisser stupéfait.
« Tu as dit Frau ? Je souhaite vous confier la protection de cet hôtel et de Kahn. Acceptez-vous ? »
« Bien sûr, chancelier Zepanel. »
« Cela m'arrange. Comme le dit Schwarz, la seule force d'intervention immédiate sur laquelle on peut compter, c'est « Sazanka ». »
« J'envoie un messager à la Maison de clan sur-le-champ. Mîche ! »
Frau a appelé Mîche qui patientait à l'entrée. Celle-ci a acquiescé d'un hochement de tête et est sortie de la pièce.
« Ma petite, guide ces deux-là vers les vôtres. »
« Oui, Frau, et vous Marinda. Je suis Ashley Zepanel. Je vais vous conduire d'abord dans la pièce où se tiennent la princesse héritière Anastasia et le prince Ark. Laly s'y trouve aussi, alors commencez par assurer leur protection. »
Pendant tout le rapport, Ashley a remplacé les servantes pour le service. Ce n'est pas que les servantes de l'hôtel fussent incompétentes, mais face à la venue subite, tard dans la nuit, du prince héritier, de son épouse, du chancelier à titre honoraire perpétuel et du troisième prince, elles ont dû sentir la tension et ne pas pouvoir assurer un service correct.
Entraînées par Ashley, Frau et Marinda ont quitté la pièce. Ne restaient plus que le chancelier, le prince héritier, le duc de Barga et moi — quatre personnes.
« Alors — Schwarz. Quelle est la situation au château royal ? »
« Je n'ai pu l'observer que de loin avant de venir, mais des éclairs intenses ripostaient à des colonnes de feu, de vent, de murs de terre, toutes sortes de sorts déversés à un rythme effréné. »
« Mon père... »
« Seule une brute comme lui peut lancer autant de magie élémentaire. »
J'ai répondu franchement à la question du duc, mais la réaction du prince héritier et du chancelier ne laisse guère de doute : c'est bien le roi actuel qui se battait contre Félix.
« Chancelier, il faut porter secours au roi immédiatement. Si le roi tombe, l'empire prendra tout d'un coup. »
« Mais nous n'avons pas les forces. »
« L'ennemi non plus, non ? Si ce que dit Schwarz est vrai, ces chevaliers d'acier n'existent plus. En ralliant le quatrième ordre de chevaliers autour de « Sazanka », ne pouvons-nous pas prendre en tenaille la garde royale qui reste au château ? »
« La « Fleur de l'Hégémon » a prêté la main à l'empire pour frapper partout en même temps, afin de concentrer ses forces principales sur l'assaut du château. Kirik n'autoriserait jamais des troupes étrangères à fouler le château royal. »
« La force totale de la « Fleur de l'Hégémon » équivaut à un ordre de chevaliers, voire plus. Avec « Sazanka » et le quatrième ordre dispersé, une guerre d'usure nous épuiserait, et dans le pire des cas — l'anéantissement total est possible. »
« En outre, il y a le problème de l'existence des « Sans-magie » — »
« Les « Sans-magie », Altesse ? »
« Non, les « Sans-magie », Frank. »
Le chancelier Zepanel a expliqué brièvement aux duc ce que sont les « Sans-magie ». Non pas des êtres tombés d'un autre monde, mais un autre nom pour ceux qui possèdent une « compétence de lignée », la source des « compétences ».
« Je vois, le secret de la chasse aux « Sans-magie » au royaume de Drak, c'est ça. »
« Et c'est aussi le but de l'empire... Utiliser des porteurs de « compétence de lignée » comme pions signifie qu'ils en disposent en nombre suffisant. »
« Me tuer, tuer Ark, capturer Cyril et le chancelier — le but de l'empire est sans conteste la « compétence de lignée ». L'avoir fait entrer au pays comme condition... Kirik ne voit pas plus loin que son nez. »
« C'est exact. Mais pour sécuriser vos vies et partir secourir le château, nous manquons d'effectifs. »
Le chancelier Zepanel, le prince héritier Kahn et le duc de Barga poursuivent leurs concertations, mais je me demande pourquoi je suis encore là...
« Dans ce cas, il n'y a qu'à se replier une fois sur le territoire de Barga. Nous assurerons la sécurité des Altesses, ferons sortir l'ordre de chevaliers de Barga occidental et ceux des fiefs voisins, puis retournerons à la capitale. »
Certes — pour protéger la famille royale et mater cette rébellion, c'est peut-être la seule option.
« Mais alors... »
Sans y penser, les mots me sont échappés sur le problème qui restait.
« C'est bien ça, Schwarz. C'est pour ça que... »
« Ta force est nécessaire. »
Le chancelier Zepanel a relevé mes mots, le prince héritier Kahn les a prolongés — et les regards des trois hommes, duc compris, se sont braqués sur moi, qui n'avais fait qu'écouter jusqu'ici.