Je portais sur mon épaule le président de la compagnie Yami-gasa, Daikan, ligoté dans une robe d'aventurier, et traversai le deuxième secteur de la capitale en courant.
Mon objectif était le manoir du duc de Barga, dans le premier secteur — tout comme lorsque j'avais quitté le Freiheit, lieu du banquet, pour rejoindre le deuxième secteur, j'escaladai les remparts par un wall-run et atterris sur le chemin de ronde.
Le ciel au-dessus du château royal, au centre de la capitale, brûlait d'un rouge intense.
Le château était ceint de solides murailles, mais même de loin, on distinguait plusieurs brèches effondrées.
De nombreux feux de veille flambaient devant le pont-levis menant à la porte principale. Pourtant, on ne percevait pas de combats en cours de part et d'autre de la porte.
La porte a-t-elle déjà été forcée, le théâtre des opérations s'étant déplacé à l'intérieur du château... ?
Ai-je été trop lent à faire disparaître les soldats d'acier maudit ? — Pourtant, même sans garantie de pouvoir en venir à bout, le résultat n'était pas si mauvais. Il est certain que j'ai porté un coup sévère aux forces de la « Fleur Suprême » qui a déclenché la rébellion.
En portant mon regard ailleurs que sur le château, je vis plusieurs autres zones embrasées. Des attaques simultanées ont indubitablement eu lieu, mais depuis ici, impossible d'en saisir la teneur.
Il faut me dépêcher —
Cette pensée traversée, j'abaissai les yeux vers le pied des remparts — et à cet instant, un éclair foudroya le ciel du château royal. À chaque grondement de tonnerre, les murs d'enceinte volaient en éclats, les flèches s'effondraient —
« Félix l'Éclair »...
Pour une raison que j'ignore, j'eus la certitude que cet homme était à l'origine de ces foudres. Le sous-maître de la « Fleur Suprême », Félix Mendoza.
Lors du concours royal visé par le gentleman cambrioleur « Néphélée », j'avais été attaqué par un assassin de l'« Arbre Suprême ». J'avais esquivé de justesse, mais immédiatement après — on m'avait confondu avec un mort-vivant et j'avais croisé le fer avec Félix.
Je n'ai pas oublié ses yeux de jade glacials.
Une nouvelle lumière aveuglante zébra le ciel du château, suivie, avec un léger retard, d'un rugissement de tonnerre pareil à une clameur de colère.
Le fait que le tonnerre continue de gronder prouve que le combat se poursuit — la garde rapprochée et la « Fleur Suprême » s'affrontent-elles violemment ?
Vaut-il mieux continuer vers le manoir du duc ou porter secours au château ?
Je restai planté sur le chemin de ronde, hésitant à peine entre les deux, quand un changement survint dans le château que je fixais.
Dans le ciel où ne résonnaient que les coups de tonnerre, d'immenses colonnes de flammes et d'eau s'élevèrent comme pour leur tenir tête.
L'instant d'après, un vent violent balaya les nuages d'orage qui couvraient le château, et des murs de terre s'élevèrent pour boucher les brèches des murailles effondrées.
Quelqu'un se bat contre Félix ?
La garde rapprochée, un noble mage, ou le roi lui-même ? J'ai compris que la bataille du château ne tournait pas au massacre unilatéral de la « Fleur Suprême ». S'il me reste ne serait-ce qu'un peu de temps, je dois privilégier la collecte d'informations.
C'est ce que je pensai, et au moment où je m'apprêtais à descendre des remparts pour gagner le manoir du duc — de multiples points lumineux apparurent sur la carte flottant dans mon champ de vision, convergant vers ma position sur le chemin de ronde comme pour m'encercler.
« Hé ho, bougez pas ! Vous tentez de franchir les remparts sous couvert de l'obscurité. Si on vous attaque sans sommation, vous n'aurez rien à redire ! »
« Serait-ce le fameux « Shaft au Masque Noir » ? »
« Le « Noble Noir » »
« Signalez à la maître qu'on a repéré un individu suspect. Marinda, Mîche, n'approchez pas trop. »
Ces voix... Ce sont les quatre aventurières de la « Camélia » — Marinda, Mîche, Lû et Fraü.
Un point lumineux s'éloigna du chemin de ronde sur l'ordre de Fraü ; ce devait être un autre membre de la « Camélia » que je ne connaissais pas.
Mais que faire.
Dans la salle du trône du labyrinthe de la mine, j'avais affronté la « Camélia » sous les traits de Yôna. C'était notre première rencontre, et j'avais ressenti de plein fouet leur niveau.
Mais me retrouver face à elles sous l'apparence de Shaft... Non, vu sous un autre angle, c'est peut-être une aubaine.
La « Fleur Suprême », l'« Arbre Suprême », le « Château Suprême » — jusqu'où s'étendent les racines de l'organisation dont le second prince est au sommet ? Le nombre d'aventuriers, de marchands, de nobles enchevêtrés dans ces racines, qu'elles soient visibles en surface ou cachées sous terre, est incalculable.
Pourtant, il existe des gens que ces racines détestent — les femmes aventurières.
On ne sait pas où les aventuriers de la capitale sont liés à la « Fleur Suprême ». Mais la « Camélia », elle, est à part. Ses membres sont exclusivement des femmes, y compris des filles de nobles en formation pour le mariage. Aujourd'hui — les seuls aventuriers en qui on puisse avoir confiance dans la capitale sont peut-être la « Camélia ».
« Celui que tu as sur l'épaule, c'est Daikan de la compagnie Yami-gasa, non ? Où comptes-tu l'emmener ? »
« Toi aussi, tu es impliquée dans les combats du château, non ? »
« Enlèvement. »
« Allez, tu as quelque chose à dire ! »
Une tension palpable régnait sur le chemin de ronde, l'étau des quatre femmes se resserrait peu à peu, mais je n'avais aucune intention de me battre contre elles. Au contraire —
« J'ai quelque chose à dire, Marinda-san. »
Je désactivai le changeur de voix, retirai lentement mon masque tactique en Kevlar, et découvris mon visage — celui de Schwarz — face à Marinda.
« — Schwarz ? C'est Schwarz, nyâ ! »
« Bonsoir, Mîche-san. »
C'est Mîche qui réagit la première quand j'enlevai le masque. Les trois autres comprirent aussitôt, et la tension se dissipa rapidement.
« Le « Shaft au Masque Noir » est en fait Schwarz... Qu'est-ce que cela veut dire, au juste ? »
« Fraü-san, les détails... »
Au moment où j'allais répondre à la question légitime de Fraü, le tonnerre gronda à nouveau au-dessus du château, et cette fois une colonne de feu jaillit avec un fracas assourdissant. Face à une détonation pareille, tous les regards sur le chemin de ronde se tournèrent vers le château en flammes.
« — Les détails, ce sera au manoir du duc. Pour l'instant, pouvez-vous m'accompagner ? »
« ...Compris. Lû, tu restes ici et tu préviens la maître de la situation. »
Sur l'ordre de Fraü, Lû acquiesça, et nous descendîmes des remparts vers le manoir du duc de Barga.
Le manoir était silencieux. Pourtant, davantage de gardes que d'habitude stationnaient le long de l'enceinte, assurant les rondes et la garde des portes.
Leurs visages trahissaient une tension extrême — mais on y lisait aussi une sorte de fierté exaltée.
C'était naturel. À l'intérieur, se trouvaient l'héritier du trône de Kurtomelga, le troisième prince, et le chancelier honoraire à vie — les personnalités les plus importantes du royaume. Protéger ces hôtes inattendus était un honneur qui ne pouvait que faire battre le cœur. Plus la capitale était pressée, plus la défense de ce lieu prenait du sens.
Les gardes à la porte nous avaient déjà repérés. Sans paniquer, sans crier, ils envoyèrent l'un d'eux prévenir l'intérieur tout en ramenant les patrouilles devant la porte pour former un dispositif d'intervention immédiate.
« Halte-là ! Ceci est le manoir du seigneur de Barga, le duc de Barga. Que voulez-vous à cette heure ? »
L'un des gardes demanda d'une voix légèrement tremblante d'adrénaline.
Depuis ma rencontre avec la « Camélia », je n'avais pas remis mon masque. Si j'étais resté Shaft, mon passage aurait peut-être été fluide — j'étais déjà venu ici pour escorter Lapitirica. Mais je n'avais aucun moyen de prouver au garde que j'étais le véritable « Shaft au Masque Noir ».
Une communication préalable a pu avoir lieu, mais de faux masques noirs circulent dans la capitale. Puisque des assassins de la « Fleur Suprême » pourraient se présenter masqués, les gardes ne peuvent pas ouvrir facilement.
C'est pour cela qu'il valait mieux avancer sous mon identité réelle.
« "Daikokuya" Schwarz. Les trois derrière moi sont Fraü, Mîche et Marinda de la "Camélia". Et cet homme inconscient... disons que c'est un cadeau. »
Daikan de la compagnie Yami-gasa avait vécu mon slide-jump et mon wall-run perché sur mon épaule, et s'était évanoui. Inutile de le réveiller pour qu'il fasse du bruit ; cet arrangement me convient.
« Schwarz... J'ai entendu parler de vous, mais pourquoi la "Camélia" vous accompagne-t-elle ? »
« Nous nous sommes croisés en chemin, et vu la situation... ne manque-t-il pas de monde pour la garde et la protection ? »
En baissant la voix, presque en chuchotant à l'intention du garde, je vis ses yeux s'écarquiller un instant. Il toussota, puis repartit sur un ton plus formel.
« Par... par précaution, pourriez-vous présenter vos cartes de guilde ? »
Je me retournai. Fraü et les autres, silencieuses jusqu'ici, sortirent leurs cartes et les tendirent au garde — au même moment, on entendit la porte d'entrée du manoir s'ouvrir lentement, juste un peu —
« Schwarz ! »
Dans le silence tendu de la cour du manoir, la voix d'Ashley résonna.
La porte s'ouvrit en grand, et Ashley accourut droit vers moi —
*Toc*
Et vint s'écraser contre ma poitrine.