« Shaft, savez-vous où se trouve actuellement le duc Frank ? »
Seul le crépitement des braises consumant les débris de l'effondrement parvenait encore aux oreilles, l'onde de choc de l'autodestruction du Kikôhei s'étant apaisée, lorsque Vee s'approcha en traînant Rainel inconscient par le col.
« Il a déjà atteint le manoir ducal. »
« C'est rapide... Ce véhicule sans cheval est donc si vite ? J'emmène cet homme auprès de Frank-sama. Et toi, que comptes-tu faire, "Shaft au masque noir" ? »
Tandis que j'écoutais la question de Vee, mon regard restait fixé sur l'énorme bosse qui gonflait l'arrière du crâne de Rainel, totalement assommé, immobile.
« Vee, comment as-tu fait pour lui faire une bosse aussi grosse ? »
« Hein ? Ah, avec l'arme contondante que tu m'as prêtée, de toutes mes forces. Elle a disparu après qu'il se soit évanoui, mais ce n'est pas de ma faute, hein ? »
C'était un bouclier que j'avais prêté, pas une arme contondante... Il l'a dû brandir avec une force suffisante pour pulvériser la durabilité restante.
« Moi aussi je me dirige vers le manoir ducal, mais j'ai un détour à faire avant. Partez devant et signalez l'autodestruction des Kikôhei. On ne sait pas combien il en reste. »
« C'est vrai... Si les ordres de chevaliers les affrontent, les dégâts seront immenses avec ces explosions. Le quatrième ordre, chargé de la défense de la capitale, mise sur l'escrime ; le troisième, qui dispose d'un grand corps de magie, est en expédition loin d'ici pour la conquête d'un donjon ; le second devrait se trouver au nord de Draglange. »
« ... Cette attaque a l'air d'avoir été soigneusement planifiée. »
C'était une attaque soudaine, mais manifestement bien préparée. On a pu empêcher l'assaut sur Freiheit, l'assassinat du prince héritier Kahn et du prince Ark, ainsi que l'enlèvement du chancelier Zepanel, mais si d'autres attaques ont eu lieu simultanément ailleurs, on ignore quel en a été le résultat.
Cependant, ce qui ressemble à un coup d'État du second prince comporte un point clé que moi seul connais — que moi seul *peut* connaître.
Ce sont les Kikôhei.
L'ampleur de l'attaque sera connue d'ici la jonction avec le duc Barga. Et les ordres de chevaliers se mettront sans doute en mouvement pour la répression...
Mais je n'ai pas l'intention d'y participer — quand bien on me le demanderait, je refuserais.
Au lieu de me joindre à la répression, je pense qu'il faut traquer les Kikôhei. Et puis... je veux veiller sur le cours des événements depuis un endroit où je pourrai protéger Ashley et le chancelier Zepanel.
« Alors, où vas-tu ? »
« ... À la compagnie Yamigasa. »
***
Après m'être séparé de Vee à Freiheit, je filai droit vers le bâtiment principal de la compagnie Yamigasa, situé dans le deuxième secteur de la capitale.
Le premier secteur, où s'effondrait Freiheit, était envahi par le tumulte de l'émeute. Des attaques simultanées visaient manifestement à éliminer — ou capturer — les personnalités clés du royaume. On apercevait même, au loin, des lueurs rouges d'explosions au château royal. Les combats continuaient, la répression n'était pas achevée — il fallait encore se presser.
Le premier et le deuxième secteur sont séparés par une ancienne enceinte. Pour passer de l'un à l'autre, il faut emprunter l'une des portes aménagées à des emplacements précis.
Mais les portes étaient fermées, verrouillées par le coup d'État de la "Fleur Suprême" — ou de l'"Arbre Suprême" — et gardées par l'ordre central des chevaliers.
Impensable qu'on me laisse passer sans encombre.
J'escaladai l'enceinte à l'écart de la porte, gagnai le deuxième secteur sans la franchir, et me dirigeai vers la compagnie Yamigasa.
Je connaissais l'emplacement du bâtiment grâce aux bavardages avec Marta. Pas de marqueur posé, mais une recherche sur la carte mappée de la capitale le localisait instantanément.
À l'opposé du premier secteur, le deuxième était anormalement silencieux, comme tétanisé par le vacarme qui franchissait le mur.
Pourtant, les points lumineux sur la carte ne montraient pas que des agneaux apeurés. Dans plusieurs grands bâtiments de négoce, des groupes de points restaient compacts, prêts à réagir à n'importe quelle situation.
Percevant à peine des frottements de métal, une tension palpable et une intention meurtrière flottante, je repérai le vaste bâtiment principal de la compagnie Yamigasa.
« C'est imposant... »
Le bâtiment rappelait un grand magasin de l'ancien monde. Quelques fenêtres laissaient filtrer une lueur.
Tapi près de l'édifice, j'agrandis la carte flottante dans mon champ de vision pour examiner la disposition. Derrière le bâtiment principal se dressait un grand entrepôt.
Et tout autour de l'entrepôt, de nombreux points lumineux —
Si quelque chose est là, c'est par ici.
La raison pour laquelle je suis venu à la compagnie Yamigasa avant de rejoindre Ashley, c'est que j'estimais que le créateur des Kikôhei — ou plutôt l'*objet* qui les produit — se trouvait ici.
Les Kikôhei sont indubitablement le fruit du même système de jeu que mon pouvoir VMB. Tant qu'on n'aura pas coupé la source, le coup d'État déclenché par la "Fleur Suprême" ne s'arrêtera pas.
Le champ de bataille ne se limitera pas au premier secteur ; il engloutira la capitale entière, puis tout le royaume de Kurtomelga.
Plusieurs indices me font penser que "ça" est chez Yamigasa.
Premier : les pierres magiques sans attribut des environs de la capitale ont été rachetées en masse par les marchands sous l'égide de Yamigasa. Ces pierres ont convergé vers ce bâtiment principal, avant d'être transformées en Kikôhei par quelque procédé.
Deuxième : quand Remi-san s'est rendue à la "Grande Maison Noire", elle a appris qu'on y avait acheminé quelque chose du nord. Le nord de Kurtomelga, c'est la marche frontalière de Draglange, et le royaume voisin de Drak.
Troisième : Rainel a qualifié mes armes à feu et les Kikôhei d'"armes magitech". Sur le coup je n'avais pas fait le lien, mais en y repensant calmement — je me souviens de la phrase d'Ashley lors de notre première rencontre, dans le terrier des gobelins.
Le pays qui possède des armes magitech — l'Empire de Baishvahn.
En remontant le fil, la réponse s'impose. Baishvahn a fait de Drak un État vassal et vise maintenant Kurtomelga. Ils ont introduit ce qui fabrique les Kikôhei, se sont alliés à la "Fleur Suprême", et ont déclenché la rébellion.
Pour faire passer quelque chose par la frontière, le moyen le plus discret est de le cacher dans un grand convoi commercial d'une compagnie autorisée à commercer avec le pays voisin — ni vu, ni connu, sans éveiller les soupçons.
Peu probable qu'on ait déplacé l'objet sous le nez de l'"Herbe d'Ombre" après l'avoir introduit. Dans l'entrepôt solidement gardé de Yamigasa, il y a forcément ce qui produit les Kikôhei.
Il faut d'abord reconnaître les lieux, mais une infiltration directe est trop risquée vu la simplicité de la disposition de l'enceinte — donc...
Le curseur de sélection parcourait l'inventaire du TSS, à la recherche de l'équipement spécial qui devait s'y trouver —
— Trouvé. C'est ça.
Des particules de lumière convergèrent et une petite boîte, grande comme une trousse, se matérialisa devant moi.
Je la saisis et vérifiai d'abord les alentours. Tant que je manipule cet équipement, je suis vulnérable.
Un endroit hors de vue, où assurer ma sécurité — mon regard monta vers le toit du grand bâtiment de la compagnie Yamigasa.
Confirmant que la large avenue devant le bâtiment était vide, je courus vers le toit en *wall-run* d'un seul élan.
Je saisis le bord du toit, mon *overcoat* claqua dans le vent tandis que je passais par-dessus.
Personne ne m'avait repéré. Le toit était aménagé en petite terrasse, comme prévu pour y accéder.
La carte ne montrait aucun point, aucun bruit d'approche. Sécurité confirmée, je m'assis sur la terrasse et ouvris la boîte.
À l'intérieur, un minuscule hélicoptère — le drone de reconnaissance ultra-compact, nom de code "Black Hornet".
Long de seize centimètres à peine, tenant dans la paume, le Black Hornet est testé par les forces spéciales américaines et britanniques. Ses rotors silencieux, sur le dessus et à l'empennage, lui permettent de voler avec un bruit infime. Trois micro-caméras sur l'avant offrent vision normale, vision nocturne et FLIR — thermographie infrarouge.
Fusionné au système de jeu, le flux vidéo s'affiche directement dans mon champ de vision, et le pilotage, normalement sur tablette, se fait par la seule volonté.
Mais — contrainte du VMB — l'autonomie est limitée à dix minutes. J'actionnai l'interrupteur sous le fuselage ; les deux rotors silencieux se mirent à tourner, et le compteur d'autonomie dans mon viseur se lança.
Vole, Black Hornet. Vole et montre-moi ce "quelque chose" qui doit se trouver dans l'entrepôt.
Le micro-hélicoptère s'éleva dans la nuit et entama son vol de reconnaissance vers l'entrepôt de la compagnie Yamigasa.