« Shaft ! Hé, Shaft, ça va ? »
Ma conscience faillit se noyer sous le flot de spécifications et d'informations sur la compétence 〈Création de donjon〉 qui déferlait dans mon crâne, mais je parvins à tenir le coup in extremis, Vee me secouant l'épaule.
« Ça... ça va. Vee, file chez le duc de Barga. Puisqu'on sait maintenant que ces chevaliers d'acier maudit explosent à la destruction, se battre à l'épée est trop dangereux. »
« ... Compris. J'aimerais dire ça, mais si je quitte les lieux comme ça, il y aura peu d'infos à rapporter à Frank-sama. »
Je m'attendais à ce qu'il obtempère illico sur l'ordre de rejoindre le duc, mais Vee, lui, semblait tourner la situation dans tous les sens.
L'information... c'est vrai, elle est cruciale. L'image frontale du Typhon-K flottant dans mon champ de vision montrait le domaine ducal. Le duc, le chancelier Zepanel et les autres auraient besoin de tout ce qu'on pouvait glaner ici pour décider la suite. Pour ça... il fallait...
« Alors, pas le choix : faut capturer Rainel vivant. »
« C'est ça. Je te laisse ces chevaliers explosifs. Moi, je vise l'homme qui les commande. »
« Dans ce cas, prends ce bouclier. Il devrait un peu encaisser leurs attaques et les explosions. »
Il désigna du pouce le bouclier balistique planté dans son dos, et le regard dissimulé sous le masque oculaire de Vee glissa brièvement vers mon dos.
« Je le prends volontiers, mais toi, tu n'en as pas besoin ? »
« Moi, je m'en sers pas. À partir d'ici... c'est l'heure de l'assaut. »
Sur ces mots, il exécuta un saut périlleux arrière spectaculaire, jaillit par-dessus le bord supérieur du bouclier balistique, invoqua deux RPG-7 de son inventaire qu'il cala sur ses épaules, et les tira à l'envers sur le chevalier d'acier maudit le plus excentré — au même moment, le rayon laser de celui-ci zébrait le ciel là où nous venions de nous croiser.
L'impact souleva une gerbe de flammes et de poussière qui masqua mon atterrissage — du moins, c'est ce qui devait arriver. Mais les chevaliers d'acier maudit semblaient me localiser suivant une logique bien à eux.
Fendant le nuage de poussière, une autre unité apparut face à moi, brandissant un bô de six shaku chauffé à blanc.
Je reculai d'un pas, puis de deux, esquivant le bô, mais un énorme débris plus haut que moi se dressa derrière moi, coupant ma retraite — l'ombre du chevalier d'acier maudit, arme levée en garde haute, m'engloutit, et le bô incandescent s'abattit.
« Trop facile ! »
J'enfonçai un pas vers l'avant, pivotai comme un danseur pour passer dans son dos — et invoquai simultanément dans les deux mains une masse de forge, arme de corps à corps.
L'instant d'après, le bô abattu trancha net le débris en le vitrifiant, et sur l'élan de ma rotation, j'abattis la masse sur l'occiput du chevalier.
Un bruit d'impact qu'aucun coup de masse sur un humain ne saurait produire retentit, et le chevalier se retrouva coincé dans la fente même qu'il venait d'ouvrir, comme un condamné glissé dans la lunette d'une guillotine.
Exploitant à fond la force de l'exosquelette fusionné, j'abattis un second coup sur la nuque du chevalier pendu là, attendant son exécution — un fracas surpassant le premier pulvérisa le débris, et le buste du chevalier s'enfonça dans les gravats.
Pourtant, pas de rougeoiement généralisé. Deux coups de masse ne suffisaient pas.
J'arrachai la masse enfouie, effleurai la nuque à peine visible du chevalier, invoquai un explosif C4 de l'inventaire et le plaquai là.
Et je bondis — sur la carte et le capteur acoustique flottant dans ma vue, je voyais le chevalier ayant encaissé le RPG-7 fondre sur mon dos.
Son bô fendit l'air là où j'étais une fraction de seconde plus tôt, et simultanément, le sol sous ses pieds explosa — bien sûr, le C4.
En l'air, je larguai le détonateur, repoussai sur les débris de l'unité Frigate transformée en tas de gravats pour maintenir mon altitude, et observai la suite — dans la poussière et la fumée blanche, une chaleur encore plus intense s'embrasait.
L'auto-destruction d'un chevalier d'acier maudit. Impossible de savoir si c'était celui qui avait pris le RPG-7 ou celui que j'avais massé, mais l'un des deux rougit, gonfla — et une nouvelle explosion gigantesque souffla les gravats.
« Tch ! »
Sans mon masque en kevlar, la poussière et les menus débris m'auraient aveuglét et étouffé.
Je posai les pieds dans le souffle de l'onde de choc, jetai un œil à la carte : deux points avaient disparu. L'auto-destruction en avait visiblement emporté un troisième — il n'en restait plus que deux.
Deux unités en garde devant Rainel. De Vee, plus trace — il avait dû activer 〈Marche de l'ombre〉.
Les effectifs avaient fondu, mais pas question de baisser la garde. Encaisser un bô à haute température, c'est du suicide. Il fallait pousser l'avantage des armes à feu, et y injecter sans retenue la puissance du FPS — de VMB.
J'écartai les bras, invoquant deux mitrailleuses lourdes télécommandées, des Sentry Guns, une de chaque côté. Je fusionnai l'écran de contrôle à distance avec mon champ de vision, et maniai les deux réticules — les lignes de mire — par la seule volonté, les superposant chacun sur un chevalier d'acier maudit.
En y repensant... du temps où VMB n'était qu'un jeu et moi un simple joueur, contrôler simultanément plusieurs lignes de mire et piloter à distance plusieurs véhicules, c'était hors de question.
Le Typhon-K atteignit le jardin avant du domaine ducal, ouvrit la trappe du compartiment arrière et la portière du poste de conduite, et le prince héritier Arc, le duc de Barga et les leurs entamèrent leur progression vers l'intérieur.
Ashley, restée jusqu'au bout dans le compartiment, fixait intensément le fond de celui-ci — là où se situait mon point de vue.
De leur côté, ils ne me voyaient pas — mais peut-être avait-elle pressenti quelque chose.
L'instant où je pris conscience de ce que je faisais machinalement, une pointe me transperça la poitrine : la réponse à la question de savoir qui j'étais.
Pourtant, même si mon essence était celle du Maître du donjon, ma nature véritable était tout autre. Je le savais, et tant qu'il y aurait quelqu'un pour le voir, pour le savoir, mon cœur ne basculerait pas dans la folie.
J'invoquai un Desert Eagle dans chaque main, bondis en arrière en grand saut tout en tirant deux coups de semonce sur les deux unités — et simultanément, j'activai le contrôle FCS (Fire Control System), déclenchant le déluge de feu des deux Sentry Guns.
Une détonation rivale des explosions d'auto-destruction des chevaliers d'acier maudit éclata, clouant les deux unités sur place.
La puissance de feu des Sentry Guns n'était pas faible, mais pour couler des chevaliers que même les balles .50 AE du Desert Eagle peinaient à abattre, il en faudrait un nombre considérable de coups.
C'est exactement pour ça que cette arme devenait nécessaire.
Par une série de sauts, je pris de la distance tout en gardant les deux unités en ligne de mire frontale.
Au milieu des gravats épars de la zone Frigate, criblée d'explosions successives, je repérai l'unique spot où je pouvais me mettre en position couchée.
Au moment où j'y atterris, je passai en position genou à terre et invoquai de l'inventaire l'un des pistolets les plus capricieux parmi l'arsenal de VMB, catégorie « AMR » : le Mag-Fed 20mm.
Un fusil antimatériel du fabricant américain Anzio, long de deux mètres, chambré pour la munition de canon 20×102mm — sa caractéristique majeure, avec une capacité de trois coups seulement.
Sa portée efficace culminerait à 4 500 mètres, mais VMB n'offrait pas de terrain pour de tels tirs, et la distance qui me séparait des chevaliers n'avait rien de ce chiffre absurde.
Alors pourquoi le Mag-Fed ? Pour sa puissance de frappe au sommet. La .50 AE du Desert Eagle régnait sur les pistolets.
Mais elle ne suffisait pas contre les chevaliers d'acier maudit. Sortir l'ARF haut de gamme n'y changerait rien : ils ne tomberaient pas facilement.
La preuve, ils encaissaient toujours la mitraille des Sentry Guns sans s'auto-détruire. Pour les abattre avant d'épuiser les chargeurs des Sentry, il fallait dépasser l'ARF, dépasser même le SRF, atteindre la catégorie supérieure : l'AMR.
J'invoquai le Mag-Fed, long bien au-delà de ma taille, bipied — les deux pieds supportant le canon — déjà déployé, et le posai au sol comme pour l'ancrer.
Selon les règles de VMB — les armes de catégorie AMR ne peuvent tirer qu'en position couchée.
Je n'avais jamais testé, mais la règle devait toujours tenir. Je m'allongeai, collai l'œil à la lunette sur le dessus du canon, calai le masque en kevlar contre la crosse, index droit sur la queue de détente, main gauche sur la poignée sous la crosse.
La position était un peu étriquée, mais une bonne posture de tir est vitale pour maîtriser le recul — le recul — au moment du coup.
Le réticule en croix gravé dans la lunette vint se caler sur la tête du chevalier immobilisé par le feu des Sentry — puis je le baissai légèrement vers le bas du thorax.
Vu la puissance du Mag-Fed, le tir de précision n'était pas requis. One shot, one kill. Une balle, et c'était fini.
Avec seulement trois cartouches, et vu que ce seul coup coûtait en PC l'équivalent d'un ARF entier, je ne pouvais me permettre le luxe d'un raté et d'une balle gaspillée, mes réserves de PC n'étant pas larges.
Je serrai la main gauche sur la poignée, bloquai les deux jambes au sol pour absorber le contrecoup — et pressai la queue de détente.
Une détonation tonitruante éclata, l'onde de choc à la bouche du canon souleva les débris pulvérisés alentour, et le recul repoussa l'ensemble — le Mag-Fed long de deux mètres et mon corps couché — en arrière par à-coups.
Dans la lunette, je vis le chevalier avec un trou béant dans le thorax, et le visage de Rainel, les yeux écarquillés devant cette destruction soudaine.
C'est bon !
J'actionnai le verrou pour éjecter l'étui — une douille plus grosse et plus longue que mon doigt fut expulsée, je ramenai le verrou pour chambrer la cartouche suivante.
J'ajustai l'angle du Mag-Fed, remis l'œil dans la lunette, calai le réticule sur la seconde unité, et pressai une seconde fois la queue de détente.
Un trou béant au niveau de l'abdomen coupa le massif corps du chevalier en deux — les deux étaient bel et bien neutralisés.
Restait la fuite immédiate. La première unité était déjà rougeoyante, gonflée, prête à exploser. La seconde voyait ce qui lui restait de corps virer au rouge et émettre une chaleur intense.
Il me restait une cartouche, mais Rainel, lui, devait être capturé vivant. Je pensai à ranger le Mag-Fed dans l'inventaire, et le vis se dissoudre en particules de lumière dans mon champ périphérique, tandis que je me blottissais derrière un gros débris pour me protéger de l'explosion.
Le point de Rainel semblait planté près des chevaliers, mais soudain un nouveau point apparut derrière lui, et les deux points s'éloignèrent comme tirés vers le bas.
C'était Vee, bien sûr. Il l'avait pris par-derrière, lui coupant l'envie de résister. Et la troisième explosion géante retentit, marquant la fin de l'attaque au banquet et, simultanément, le coup d'envoi de la plus grande crise qu'ait connue le royaume de Kurtomelga.