Je vérifiai les points lumineux sur la carte flottant dans mon champ de vision, distinguai avec précision les sons captés par le capteur acoustique ; le seul allié à proximité était Vie, et les ennemis restants étaient Rainel, qui avait perdu son bras droit, ainsi que cinq guerriers d'acier.
Le nombre de renforts ennemis tentant d'entrer dans la salle était de douze — non, onze maintenant, puisque Vie vient d'en décapiter un.
Un autre moniteur fenêtre, que moi seul pouvais percevoir, flottait dans mon champ de vision ; il affichait la vue à la première personne du Typhoon-K transportant les princes héritiers.
Piloter le Typhoon-K dans un coin de ma conscience tout en combattant s'avérait plus difficile que prévu.
Qu'ils soient en patrouille ou en route vers la Freiheit ou un autre lieu, des groupes de chevaliers et des mercenaires en faction furent surpris par le ronronnement grave et lourd du moteur de cette boîte de fer qui fonçait, et se dressèrent en travers de la rue pour en entraver la course.
Mais je ne pouvais m'arrêter. Klaxon hurlant, je fis ranger les chevaliers du centre et les mercenaires gardant les demeures nobles, qu'ils soient ennemis ou alliés, et pressai le véhicule vers la résidence du duc de Barga.
Le tableau de bord du poste de conduite, visible sur le moniteur fenêtre, comportait un écran retransmettant l'image de l'habitacle arrière. On pouvait aussi communiquer par radio entre le poste de conduite et l'habitacle, mais selon les spécifications de VMB, cela se faisait par chat vocal, donc je pouvais diffuser ma voix dans l'habitacle, mais je ne pourrais pas entendre celles des princes ni d'Ashley.
Sur le petit écran, je voyais Charlotte, terrifiée par les secousses de l'habitacle, s'accrocher à son siège, ainsi que Rachelle, embarquée en tant qu'escorte, rouler dans le torse du prince héritier avant de finir contre les jambes du duc de Barga.
« Nous arrivons bientôt à la résidence du duc de Barga. Supportez encore un peu. »
Ma voix, qui résonna soudain dans l'habitacle, surprit tous les occupants ; ils cherchèrent du regard d'où elle provenait, en vain.
« Votre Grâce, parmi les assaillants se trouve un visage connu — Rainel la "Fleur Tyran". De plus, d'après notre échange, un lien avec la guilde noire "Arbre Tyran" a été mis au jour. Pour votre jugement à l'arrivée. »
Je transmettais les informations connues pour l'instant. Voyant le duc de Barga hocher la tête, je savais que la suite dépendrait de sa décision.
Ma priorité absolue était d'apaiser le chaos à la Freiheit.
Les bâtons de six shaku des cinq guerriers d'acier dégageaient une chaleur intense aux deux extrémités ; encaisser leurs attaques de front serait suicidaire — je fis appel à mon inventaire et invoquai un bouclier balistique neuf.
Le bouclier balistique devrait pouvoir stopper la plupart de leurs attaques, tirs laser inclus — à moins qu'ils ne cachent d'autres modes offensifs.
« Tch ! Qui es-tu au juste ! Comment peux-tu utiliser quelque chose qui ressemble à une "compétence" à l'intérieur de la barrière ?! »
« C'est bien ça, "Shaft l'Ignore-Barrière" — non, "Schwarz le Caméléon". »
Rainel et Vie émirent des exclamations dubitatives en me voyant faire apparaître ce grand bouclier qu'est le bouclier balistique, sorti de nulle part.
Mais dans ce cas, c'est moi qui dois poser la question…
« Vie, toi d'abord, où as-tu déniché cette longue épée ? Ou bien, je ne t'ai pas vue au banquet ; t'es-tu rendue invisible par "compétence" ? »
Vie tenait une longue épée noire, différente de celles des chevaliers du centre comme de celles des agresseurs.
« Impossible d'utiliser une "compétence" dans la barrière, je ne suis pas comme toi. Le seigneur Frank participe avec la dame Emeralda, tu penses que je raterais sa magnifique prestation à ce banquet élégant ? Sa prestance splendide ! Impossible de la manquer !! Alors, avant l'ouverture, alors que personne n'était là — j'attendais, cachée sous la nappe de cette table ! »
Alors qu'elle faisait face aux onze venus de l'extérieur, Vie recula jusqu'à mon dos, dos à dos, nous surveillant mutuellement les hommes en noir et les guerriers d'acier ; puis elle désigna d'un geste de sa longue épée noire une table à un pied renversée dans la salle en ruines, et clama son forfait pervers.
« C-c'est vrai… Tu y étais depuis avant l'ouverture… »
Abandonnons toute tentative de comprendre le comportement de cette perverse.
« Alors, pourquoi peux-tu utiliser une "compétence" ? »
« …Disons que c'est pour la même raison que ces "choses pas humaines" qu'on appelle guerriers d'acier peuvent utiliser quelque chose qui ressemble à une "compétence". »
« Hum ? »
Quand je dis "même raison", Vie ne peut pas en connaître la cause profonde. Pourtant, elle sembla avoir une idée.
« La même… raison ?! Dis pas que toi aussi, Shaft, c'est une arme magitech ! »
Armes magitech ? Rainel avait déjà dit ça lors de sa première attaque. Non — j'avais l'impression d'avoir entendu ce mot bien avant, de la bouche de quelqu'un…
Mais pas le temps de ressasser des souvenirs —
Deux guerriers d'acier tendirent la main gauche, une unité laser se déploya depuis leur poignet, et l'orifice s'illumina instantanément d'un rouge vif —
« Dégage, Vie ! »
J'avertis Vie, dos à dos, et exécutai en même temps un « slide jump » sur le côté pour esquiver.
Cette attaque laser à irradiation continue, contrairement à une balle unique, ne se laisse pas éviter en quittant simplement le point d'irradiation initial. Je bondis pour fuir les deux lasers rouges qui suivaient mes mouvements, et en l'air, j'utilisai le haut du bouclier balistique comme appui pour aligner ma ligne de mire —
J'alignai le réticule au bout de ma ligne de mire sur le torse du guerrier d'acier et pressai la gâchette deux fois. Je maîtrisai le Desert Eagle qui rebondissait sur le haut du bouclier, atterris en glissant et enchaînai trois coups de plus.
Le guerrier d'acier cambra violemment, son laser pointa vers le plafond et le transperça.
J'encaissai l'autre laser sur le bouclier balistique, rebondis encore, poussai sur le mur, frôlai le plafond et logeai deux balles dans le guerrier d'acier juste en dessous.
Malgré les sept balles de .50 AE logeées en lui, le guerrier d'acier se contenta de cambrer, incapable de s'immobiliser complètement.
Mais je le sentis — le nombre de balles tirées, le comportement du guerrier d'acier, cette existence qui ne pouvait être qu'un MOB.
Le guerrier d'acier va bientôt tomber —
J'atterris, plantai le bouclier balistique pour m'abriter, invoquai un chargeur de l'inventaire et rechargeai.
Bien que je puisse désormais sortir mes armes par la seule pensée, le changement de chargeur, lui, exige encore mes mains.
Quel que soit le degré d'avancement du phénomène d'assimilation, la capacité du chargeur ne devient pas infinie, et le rechargement n'est jamais automatique.
Jusqu'au bout, je suis un joueur de FPS, et c'est pour ça que j'en suis certain.
« Cette fois — "Kill" ! »
Je me calai contre le bouclier balistique, pris une position « en lean », envoyai le réticule sur la tête du guerrier d'acier et pressai la gâchette.
La flamme de bouche et la balle firent vibrer la tête du guerrier d'acier, déjà sous le feu concentré, et la firent exploser.
Puis, le centre de son armure écaillée gonfla rapidement, virant au rouge —
« Il va exploser ! »
L'instant d'après, je compris ce qui allait se produire. Je fonçai vers Vie, qui combattait les hommes en noir, l'empoignai par-derrière et m'élançai vers l'extérieur en « slide jump », enchaînant sur un « strafe jump » pour m'éloigner.
Au moment où je me retournai en l'air dans la trajectoire du strafe pour vérifier l'état du guerrier d'acier, la boule de feu tourbillonnante qui s'y trouvait fit jaillir une explosion de flammes.
« Kugh — ! »
Je projetai le bouclier balistique devant nous pour nous couvrir, mais la violente déflagration nous heurta et me projeta à travers le mur fragilisé de la Freiheit, le dos en avant.
Plaqué au sol dans le jardin d'entrée, je regardai la Freiheit s'effondrer —
Auto-destruction simultanée à la jugement de destruction ? Et quelle puissance. Mais j'en eus la certitude nette… Ce n'est pas de ce monde. Comme moi, ça vient d'un autre monde — un produit du système de jeu.
Y a-t-il d'autres « Déviants » près d'ici, en plus de moi ? Rainel, peut-être ? Non, s'il en était un, il aurait des connaissances sur les armes à feu.
Et Rainel a appelé les guerriers d'acier et mes armes « armes magitech ». Donc quelque part, il y a — ou il existe — quelqu'un — quelque chose — qui produit ces guerriers d'acier.
On ignore encore si ce qui se cache derrière la « Fleur Tyran » est un « Déviant » individuel, ou un descendant ayant fortement hérité de ce système de jeu comme « compétence de lignée ».
Et abattre les quatre guerriers d'acier restants ne sera pas une partie de plaisir.
Soufflant les décombres de la Freiheit qui s'effondrait, les guerriers d'acier apparurent un par un. Et Rainel aussi se releva, ses vêtements noircis par la suie, son moignon de bras droit serré, le corps couvert de graves brûlures.
Il a la vie dure, celui-là…
L'effet de la barrière scellant « compétences » et « magie » a-t-il disparu ? La main gauche de Rainel luit faiblement.
« Nn… »
Vie, assommée par l'explosion et le choc de la projection, semblait reprendre conscience.
« Ça va, Vie ? Tu n'es pas blessée — »
« Hya ! Qu-qu-qu'est-ce que tu fais ! Où poses-tu les mains ! Non, pourquoi m'attires-tu contre toi ! »
Où… Je n'ai fait que lui mettre la main à la taille…
« Esp-espèce de… "Shaft le Pervers" !! Non — "Schwarz la Luxure" !! Profiter de cette situation pour m'entraîner dans les fourrés de la nuit et dévorer ce corps que j'ai voué au seigneur Frank !! »
Je relâchai Vie qui se débattait contre ma poitrine, laissai déferler ses divagations débitées à toute allure, et réfléchis au combat à venir — comment vaincre les guerriers d'acier. Une seule réponse émergea.
Cette perverse… est une demoiselle !