Un banquet célébrant la naissance et la majorité du prince Ark — ce long moment de joie s'acheva brutalement sous une attaque soudaine.
Les agresseurs n'étaient en rien ce que ce monde peut produire : des cyborgs à l'allure de démons, entièrement gainés d'une armure d'acier — des soldats oni-acier —, et derrière leur capuche noire, un regard acéré se déformait en un ricanement.
Et il m'appela « cartographe »... peu sont ceux qui me désignent ainsi. Cette carrure, ce timbre de voix, je ne vois qu'un homme qui y corresponde — un membre de la plus grande et la plus puissante clan du royaume de Kurtomelga, les « Fleurs du tyran ».
Pourtant, face à moi se tient l'assassin que j'ai affronté lors de la mission de protection de la princesse Rapitilica — vêtu de la même tenue noire à capuche que les membres de l'« Arbre du tyran ».
Ces deux identités, qui n'auraient jamais dû se croiser, se superposèrent sur une seule phrase lâchée par l'ennemi.
« Rainel... je ne savais pas que vous aviez un visage caché. »
Murmurée, cette phrase arracha un claquement de langue derrière la capuche noire.
« Encore la garde de la renarde, cette fois ? Mais... pourrez-vous protéger qui que ce soit face à ces soldats oni-acier — face à ces merveilleuses armes magitech ? »
À peine Rainel et moi avions-nous échangé quelques mots que la 4e division centrale des chevaliers, chargée de la sécurité, fit irruption.
Simultanément, l'encerclement du Freyheit, le lieu de la réception, était sur le point d'être bouclé.
« Le "Schwarz de la Grande Maison Noire", tu connais cet homme ? »
Vee, qui venait de trancher un soldat oni-acier en plein vol pour l'écraser au sol, arriva à mes côtés.
« C'est "Daikokuya". Une simple connaissance... ou plutôt, un homme qui ne savait rien. »
« Relevez-vous, soldats oni-acier ! On ne m'a pas dit que vous étiez si mous ! »
Sur l'ordre de Rainel, les soldats oni-acier plantés au plafond, celui dont le flanc avait été percé par une balle de 33-30 et qui avait été projeté en arrière, et celui que Vee avait plaqué au sol se relevèrent.
Aucune trace de dommage sur l'abdomen où les balles réelles auraient dû frapper. Guéris pendant qu'ils gisaient ? Ou bien zéro dégât dès le départ ?
« Votre Altesse, êtes-vous indemne ? »
« Le prince héritier ! »
« Évacuez les invités ! Qu'aucun bandit ne quitte ces lieux, le cercle de barrière souterrain est-il sécurisé ? »
« Confirmé. La barrière fonctionne normalement, seules nos troupes peuvent user de *compétences* et de *magie*. »
En effet — dans le Freyheit et une partie du château royal, on peut déployer une barrière inhibant l'activation des *compétences* et de la *magie*. Comme elle consomme une quantité massive de pierres magiques et de mana, on ne la maintient pas en permanence, mais pour la sécurité du chancelier et du troisième prince, elle était active depuis le début du banquet.
Et les armures métalliques de la division centrale possèdent une fonction qui neutralise cette barrière. J'ignore le principe du système, mais seuls eux devaient pouvoir déployer leur pleine puissance dans cette salle.
Pourtant — nous avons vu. Les rayons rouges qui sillonnaient la pièce.
« Soldats oni-acier, fauchez-les ! »
Au commandement de Rainel, les soldats relevés tendirent la main gauche, et un objet trapézoïdal jaillit de leurs poignets.
Une tension parcourt les chevaliers protégeant les princes et les jeunes nobles, mais ils ne comprennent pas ce que c'est.
« Écartez-vous ! »
Un seul regard suffit à l'identifier — l'arme laser qui a pulvérisé la tête d'un serveur tout à l'heure.
Je me retourne d'un bloc, jette mon M94, saisis la princesse Rapitilica et le prince Ark d'un bras chacun et saute.
Les lasers jaillissent des mains gauches des soldats oni-acier — ils carbonisent les murs finement ouvragés, perforent le plafond peint, fauchent les chevaliers qui n'ont pas réagi à temps.
Et, distincts des tirs laser, de multiples explosions retentissent, ébranlant le Freyheit tout entier.
Les marchands et les femmes non-combattantes, qui semblaient avoir retrouvé leur calme grâce à l'intervention des chevaliers, basculent dans la panique face à la salle qui se désintègre et aux chevaliers dispersés.
« Ah, merci. »
« Merci, monsieur Schwarz. »
L'endroit où j'ai plongé par réflexe abritait le chancelier Zepanel,シャルさん et Ashley, déjà mis à l'abri.
Près d'eux, Roi et Rachel de « l'Herbe de l'ombre » avaient rejoint le groupe. Ce sont eux qui les avaient guidés jusqu'ici.
« Monsieur Schwarz, vous êtes incroyable. Non content de vos réflexes, vous bougez avec une telle aisance et utilisez des *compétences* en plein cœur de la barrière... »
Tout en se tenant prête à protéger Ashley et les autres, Rachel me dévisage d'un regard mêlant curiosité et un respect incompréhensible.
« Excellence le chancelier, l'extérieur est déjà encerclé. Rester ici est trop dangereux. »
« Mais comment fuir ? Moi et Ark, soit, mais Caan ne peut pas courir, et qui plus est... »
Une nouvelle explosion massive secoue le Freyheit. L'objectif des troupes encerclant le bâtiment n'est pas seulement d'empêcher la fuite — ils comptent raser l'édifice pour nous exterminer tous.
L'intérieur comme l'extérieur sont sous le feu, la salle plonge dans le chaos le plus total, et les chevaliers survivants engagent le combat contre les soldats oni-acier.
Rainel m'a momentanément perdu de vue, mais la situation ne se résoudra pas d'elle-même.
Seuls les chevaliers centraux sont armés et conservent leurs capacités de combat, et ils tombent les uns après les autres face aux soldats oni-acier.
Leur puissance au corps-à-corps rivalise avec celle des chevaliers, mais le désordre empêche l'usage de sorts à haute puissance. Le combat se réduit donc au corps-à-corps — or l'armure des soldats oni-acier est épaisse, ils ne bronchent pas face aux blessures légères, ne connaissent pas la peur de la mort et continuent d'avancer. Ils ne ressentent ni douleur, ni terreur — ce ne sont pas des êtres vivants doués de volonté et d'émotions, ce sont des machines. Pourquoi de telles choses existent-elles ? Je n'en sais rien, mais une idée me vient.
Mais c'est pour plus tard. La priorité absolue, maintenant —
« Je préparerai les moyens de fuite. Mais impossible d'emmener tout le monde — une attaque de cette ampleur ne peut s'exécuter sans complicité au sein du royaume. Tant que le traitre n'est pas identifié, évacuer tous les invités serait au contraire périlleux. »
Ici, je ne révélerai pas encore l'implication des « Fleurs du tyran » et de l'« Arbre du tyran ». On ignore jusqu'où s'entremêlent les deux clans.
S'ils sont vraiment les deux faces d'une même médaille, c'est ni plus ni moins une rébellion du second prince — une guerre civile potentielle.
Impossible d'en parler à la légère dans ces circonstances.
Du coin de l'œil, je vois Rainel ramasser mon Winchester M94. Mais au moment où il le soulève, il se dissolve en particules de lumière.
Les armes de VMB ne peuvent être tenues que par moi. Touché par un tiers, un fusil revient dans l'inventaire sous forme de particules.
Je le fais réapparaître dans ma main droite depuis l'inventaire et presse la détente sur un soldat oni-acier qui s'apprête à achever un chevalier terrassé par son bâton de six pieds.
« "Daikokuya", alors. Faites évacuer le chancelier Zepanel, le prince héritier, le prince Ark et les femmes. »
« Et le seigneur Crude ? »
« Je prendrai la tête des jeunes nobles capables de combattre pour couvrir la fuite des autres. Sous le Freyheit passe un tunnel creusé à l'origine pour installer la barrière, il devrait encore être praticable. »
« L'utiliser exige un leurre. »
C'est le duc de Barga qui s'immisce dans l'échange.
« Ce rôle, je m'en charge. »
Le tir que j'ai effectué pour sauver le chevalier a révélé ma position à Rainel, qui scrute maintenant ma direction.
« Toi, tu en es capable ? »
Les yeux fins du duc de Barga me transpercent. Il ignore que je suis Shaft. Comme lors de la mission de protection de la princesse Rapitilica, il plonge son regard dans mes abîmes —
« Un regard connu... Ah, je vois. C'est ça, chancelier Zepanel ? »
Qu'a-t-il saisi ? Ou bien le lien entre moi et Shaft ? Le duc se tourne vers le chancelier, qui observait la scène, vérifie son expression et lâche un mot.
« Vee, je te le confie. »
« Compris. »
Quand est-elle apparue ? Vee se tenait déjà derrière le duc. Derrière elle, je distingue le visage inquiet d'Ashley.
« "Daikokuya", tu peux le faire ? »
« Pas de problème, seigneur Crude. Je vais faire du bruit, alors occupez-vous des marchands. »
Cette fois, je ne pourrai pas protéger Marta-san et les siens.
J'entends Rainel donner des ordres à ses soldats oni-acier. Pour accomplir leur objectif initial — sécuriser le chancelier, tuer le prince héritier et le prince Ark —, les cinq unités se tournent toutes vers nous.
Plus une seconde à perdre.
J'active le TSS, sélectionne une poche dans la personnalisation d'avatar pour l'équiper à ma taille, et fais apparaître simultanément des cartouches de 30-30 pour mon M94 à l'intérieur.
Le M94 exige d'insérer les cartouches une par une dans le port de chargement au-dessus de la détente.
Sept coups maxi. J'ai déjà tiré quatre fois. Je manipule le TSS par la seule volonté pour glisser les cartouches dans le port.
Les mains gauches des soldats oni-acier se lèvent — une nouvelle salve laser arrive.
Ce que j'ai fini de sélectionner via le TSS, je le fais apparaître comme un bouclier.