Le banquet célébrant la naissance et la majorité du prince Ark se prolongeait tard dans la nuit, porté par la participation du chancelier à vie Zeparnel, qui apparaissait sur la scène publique pour la première fois depuis une dizaine d'années, et par celle du prince héritier Kahn, qui lutta sans relâche contre la maladie qui rongeait son corps du fait d'un mana interne excessif.
Certains, comme le prince Kyrilk, avaient quitté la salle, mais la grande majorité des nobles et des marchands étaient restés, profitant pleinement d'un banquet qui ne se reproduirait plus.
Moi aussi, avec Ashley, j'ai savouré le repas, la conversation et la musique de l'orchestre.
Cependant, mon plaisir s'est arrêté là.
J'avais fait asseoir Ashley sur une chaise de repos placée le long du mur, et je restais debout devant elle, scrutaient les alentours.
Ce soir, le nom de « Daikokuya » s'était largement répandu. Conformément aux visées du chancelier Zeparnel, on avait détourné les regards du fait que la place de consort d'Ashley était vacante, pour capter l'attention des participants sur « Daikokuya ».
Naturellement, l'intérêt principal des convives restait le prince Ark et la princesse Lapitirica, devenue candidate principale au poste de reine, mais le capteur acoustique captait les bruits d'un nouvel arrivant qui suscitait un tout autre intérêt.
Au-delà de l'entrée de service par où étaient apportés les plats — l'endroit où j'étais passé avant le début du banquet. Les nobles et marchands qui arrivaient sans cesse y déposaient leurs cadeaux pour le prince Ark.
De cette pièce parvenaient des bruits qui ne ressemblaient pas à des bruits de travail, mais à des bruits de destruction — tout en changeant l'échelle de la MAP qui flottait dans mon champ de vision pour y afficher la pièce, je vis un point rouge unique.
Cette personne commettait-elle quelque méfait dans la pièce de dépôt ?
« Schwarz, ça ne va pas ? »
Ayant remarqué mon changement d'attitude, la main gauche d'Ashley serra ma main droite et elle m'appela.
Gardant le point lumineux sur la MAP dans un coin de ma conscience, je me tournai vers Ashley.
« Il se peut… qu'il se passe quelque chose. »
« Hein ? »
« Allons près du chancelier Zeparnel. Si quelque chose doit arriver… la cible sera la famille royale ou le chancelier. »
« Eh ?! C-compris ! »
Tirant la main d'Ashley, je me dirigeai vers les sièges d'honneur où siégeait le chancelier.
« Hé, Schwarz ! Tu te crois permis quoi, pour tenir la main de ma sœur comme ça ! »
À notre approche du canapé du chancelier, la première à nous remarquer futシャル-san.
Même après la fin des salutations des nobles et grands marchands, la vague ininterrompue de courtisans la mettait visiblement dans un état de tension extrême.
Rassurée par la vue d'un visage connu, elle agitait le corps pour nous presser de venir, au contraire de son ton.
« Qu'y a-t-il, Schwarz, Ashley ? Y a-t-il encore quelque chose de bon à manger ? »
« Non, Votre Excellence. Nous avons relevé un mouvement suspect, alors par précaution… »
Au moment où je prononçai ces mots, cinq points lumineux s'allumèrent dans la pièce de dépôt que je continuais d'afficher, et ils se mirent à se rapprocher rapidement de la salle.
Et puis —
« Kyaaaa ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça — »
« E-enn… ennemi ! »
Un cri, vraisemblablement celui d'une servante, parvint jusqu'à la salle, suivi immédiatement d'un cri d'homme.
« Quoi ? »
Le chancelier, les princes sur les sièges d'honneur, les nobles et marchands qui devisaient dans la salle — tous perçurent l'anomalie et tournèrent le regard vers l'entrée de service —
Avec un violent bruit d'impact, la porte de l'entrée de service fut soufflée vers l'intérieur de la salle.
« Kyaaa ! »
« Qu'est-ce qui se passe ! »
« Chevaliers ! Assurez la sécurité de la salle ! »
Au moment où le serviteur chargé de la sécurité tentait d'appeler les chevaliers, sa tête fut instantanément fondue par un rayon rouge jaillissant, sa gorge carbonisée s'effondra sans même avoir le temps de gicler du sang.
Quoi ? Un laser ?!
C'était un rayon qui ne ressemblait pas à de la magie — on aurait dit l'arme laser d'un robot de SF. Et mon intuition se confirma sur-le-champ.
Ce qui entra par le fond de l'entrée de service, c'étaient, sous n'importe quel angle, des armes humanoïdes de type cyborg. Leur taille dépassait de loin celle d'un humain, ils devaient faire une fois et demie la taille d'un homme adulte.
Le corps entier était recouvert d'une combinaison métallique hérissée comme des écailles, le casque de la tête portait deux cornes.
La silhouette évoquait un oni, mais ce qu'ils tenaient dans leurs mains était un bâton de six shaku avec une poignée au centre. Le matériau des parties en bois aux deux extrémités de la poignée était indéterminable, mais on voyait qu'elles étaient légèrement rougeâtres —
Je basculai la vue en mode FLIR (thermographie infrarouge) : les parties en bois émetteurs de chaleur apparurent, et les cinq armes humanoïdes qui entraient successivement présentaient une distribution de sources de chaleur totalement différente de celle d'un humain.
Effectivement, ce n'étaient ni des humains, ni des demi-humains, ni des bêtes magiques.
Je remis la vue normale et vis, derrière les cinq armes humanoïdes, un homme de forte carrure vêtu de noir.
Un seul coup d'œil à cette tenue noire me fit comprendre son identité — Haōju.
L'homme en noir avança lentement la main droite vers l'avant et murmura un ordre aux cinq armes humanoïdes.
« Soldats Oni-Acier, tuez le prince héritier et Ark, capturez Zeparnel vivant. Tuez tous ceux qui gênent — foncez ! »
Une voix que j'avais déjà entendue quelque part — mais avant même de réfléchir au sens des mots à peine perceptibles, mon corps bougea — sur l'ordre de l'homme en noir, deux soldats Oni-Acier jaillirent ; pour y faire face, je bondis du devant du chancelier vers le prince Ark par un saut glissé, et appelai instantanément Cela dans ma main par l'inventaire.
Le prince Ark, saisi par l'intrusion soudaine et la silhouette sans tête de l'homme, restait complètement immobile face au soldat Oni-Acier qui fonçait sur lui.
Même s'il avait réagi, il n'aurait peut-être pas eu les moyens de parer l'attaque, mais ses yeux restaient cloués sur la trajectoire du bâton de six shaku qui s'abattait droit sur lui, et le bruit de l'impact reçu par mon dos et bloqué par moi lui rendit ses sens.
« C-c'est… "Daikokuya"… »
Ce qui avait reçu le bâton du soldat Oni-Acier, c'était le bouclier balistique que j'avais invoqué sur le champ.
« Prince Ark, reculez ! »
Sans me retourner, je criai seulement cela, et portai aussitôt mon attention sur la riposte — j'invoquai dans ma main droite une arme à feu pour les repousser.
Visant le prince héritier Kahn, un deuxième soldat Oni-Acier sauta par-dessus moi et celui devant moi ; je déplaçai le réticule sur lui et pressai la gâchette au moment où il me passait au-dessus.
Une détonation totalement différente du bruit de la porte soufflée retentit dans toute la salle, et un nouveau cri féminin retentit par réflexe, mais je l'ignorai pour l'instant.
La balle de calibre 33-30 tirée du Winchester M94 que je tenais dans la main droite atteignit l'abdomen du soldat Oni-Acier, et l'impact le projeta comme une flèche vers le plafond de la salle.
Cette arme invoquée sur le champ — le Winchester M94 est, à l'époque de la conquête de l'Ouest aux États-Unis, une évolution du fusil à levier de répétition chef-d'œuvre développé par la compagnie Winchester ; à l'origine incapable d'utiliser autre chose que des balles de pistolet de faible puissance, il fut modifié pour accepter de puissantes cartouches de fusil.
Sa plus grande caractéristique réside dans l'action à levier intégrée à l'anneau du pontet : en actionnant ce levier en boucle d'avant en arrière, on effectue l'éjection et le chargement de la cartouche suivante. Dans les œuvres audiovisuelles où cette famille d'armes apparaît, l'action dite « spin-cock » — faire pivoter le corps de l'arme autour de la boucle du levier d'une seule main pour armer — est célèbre.
Les joueurs de VMB s'étaient tous entraînés à ce spin-cock pour actionner le levier d'une seule main, et maniaient la série des Winchester à une main.
J'en faisais partie. Pour réussir le spin-cock tout en effectuant les déplacements en arc de VMB, j'avais préparé un M94 de type « sawed-off », compact, avec crosse et canon raccourcis.
Sa capacité n'était que de sept coups, mais avec un SMG ou un ARF en full-auto, il y avait un risque de tir ami sur les convives. Dans une situation où l'erreur n'était pas permise, l'option d'un pistolet de faible puissance était exclue — naturellement, je n'avais d'autre choix que de sélectionner dans la famille des fusils semi-automatiques.
Effectuant le spin-cock du M94 en veillant à l'angle pour ne pas toucher le bouclier balistique, j'appuyai immédiatement le canon contre le flanc du soldat Oni-Acier qui mettait de la force dans son bâton devant moi, et pressai la gâchette.
Au moment où la nouvelle détonation retentit et où je vis le soldat Oni-Acier projeté en arrière, je me retournai — le prince Ark n'avait pas encore reculé. Laly non plus, retardée par sa robe.
Mais, à l'inverse des marchands qui fuyaient dans la panique, les nobles accouraient vers les sièges d'honneur.
« Protégez le prince héritier et le prince ! »
« Les chevaliers ne sont pas encore là ! »
Ceux qui avaient crié étaient le duc de Barga et le comte de Crude. Et, sur leur élan, de jeunes nobles les suivaient.
Je lâchai le bouclier balistique, saisis le flanc droit d'Aly pour la tirer du canapé. Avec la tenue du prince Ark, il n'y aurait pas de problème dès qu'il se mettrait en marche.
« Vite, reculez ! »
Un seul ordre, et ma droite effectua le spin-cock ; je me retournai vers les agresseurs, visai le centre des trois qui n'avaient pas encore bougé, et pressai la gâchette.
Mais — le soldat Oni-Acier au centre sauta à cet instant, esquiva la rafale et fondit sur moi en l'air.
« Vii ! »
On ne sait si la parole du duc de Barga précéda, ou si c'est Vii, sa garde du corps attitrée, vêtue de cuir noir, le visage masqué par un masque oculaire et un voile, qui trancha le soldat Oni-Acier en plein vol ; toujours est-il qu'au moment où la voix retentit, le soldat était déjà cloué au sol.
Et par toutes les portes de la salle, les chevaliers de la garde faisaient irruption.
On aurait cru la situation renversée, mais ma MAP captait aussi des points rouges qui semblaient être les renforts de l'homme en noir.
« La salle… Freihart est encerclée ? »
Mon marmonnement fut-il entendu ? Les yeux de l'homme en noir me parurent se moquer.
« Il n'y a pas d'issue, cartographe. Tous ceux qui gênent notre voie hégémonique, vous et la renarde, serez exterminés. »