Le banquet célébrant la naissance et la majorité du prince Arc a débuté, et les nobles de haut rang se dirigent en premier vers les sièges d'honneur pour offrir leurs félicitations. Viennent ensuite les grands marchands, et enfin Ashley, qui ne possède pas de titre, et moi, nouveau venu dans le commerce, nous y rendrons à notre tour.
Jusqu'à ce que notre tour arrive――.
« J'ai ouï dire que "Daikokuya" fournissait une partie des vins de fruits servis ce soir. »
« Mais non, ce n'est pas moi, c'est la compagnie Marida. »
« Tout le monde sait, parmi les marchands de la capitale, que la compagnie Marida attend une livraison de "Daikokuya". »
C'est alors que nous discutions, Ashley et moi, que le couple Maruta nous a rejoints. Et dès qu'ils ont entamé la conversation, les grands marchands de la capitale qui observaient les alentours se sont glissés dans le cercle.
« Nous avons entendu les rumeurs sur le vin de fruits servi lors du récent festival royal. À présent, les commandes affluent des nobles au point qu'il n'en reste plus pour le marché. »
« C'est enviable, dites donc. Et si vous étendiez vos circuits de distribution... par exemple, en les faisant passer par ceux de notre compagnie... »
« Non, non, dans ce cas, il vaudrait mieux utiliser nos routes maritimes... »
« Vos offres de coopération nous honorent, mais nous ne pouvons accepter. Le vin Shafu est un vin de fruits produit en très petite quantité. Il n'y en a pas assez pour approvisionner d'autres circuits que le nôtre... »
Le couple Maruta et les grands marchands conversent avec aisance -- leurs visages sont souriants, mais les mots échangés ne font pas de cadeaux.
Le vin Shafu, dont on parle en secret entre nobles. Mettre la main sur son circuit de distribution, c'est créer des liens avec de nombreux nobles. Et ce ne seraient pas des liens que les marchands iraient quémander, mais des liens que les nobles viendraient solliciter. Les retombées seraient immenses.
Une fois le contact établi, les marchandises échangées s'élargiraient naturellement au-delà du seul vin Shafu.
« Alors, que diriez-vous du "shampoo" et du "rinse" dont on parle actuellement en ville ? Il semblerait qu'ils ne soient vendus qu'au comptoir de "Daikokuya", mais ce dernier ferme un peu trop souvent, à ce qu'on dit. »
C'est ça, leur vrai but...
« C'est... exact. J'exerce aussi comme aventurier, donc quand l'approvisionnement en marchandises est en retard, je n'ouvre pas le comptoir. »
« C'est encore plus une raison ! Laissez-nous vous aider. Voyez les cheveux de mademoiselle Ashley : les dames de la capitale et les jeunes filles de bonne famille ne resteraient pas silencieuses. Sans compter que la princesse Lapitilica et le chancelier Zepanel lui-même... doivent sûrement les utiliser, eux aussi ? »
« En effet, ils sont venus au comptoir l'autre jour. »
« C'est bien ce qu'il me semblait... Alors, regardez par-là. »
Le marchand qui proposait l'affaire a désigné du regard un coin de la salle où s'étaient rassemblées quelques jeunes filles en petit groupe.
Comme les hommes s'éloignent un moment de leurs épouses pour converser entre eux, les femmes aussi mènent leur vie mondaine entre elles.
Le sujet de leur conversation -- la famille Zepanel, la princesse Lapitilica, et les quelques rares femmes qui exhibent une chevelure d'un éclat exceptionnel dans la salle.
La raison de cet éclat a été immédiatement identifiée, et leurs regards se portent sur moi, le seul à fournir « ça ».
« Ce soir, dans cette salle, celui qui attire les regards brûlants des dames et demoiselles, juste après les trois princes royaux, c'est bien "Daikokuya". Vraiment, c'est à en devenir jaloux... »
« Nous aimerions bien que ne fût-ce qu'une infime part de ces regards se porte sur nous. »
« Mais voyons, mon vieux, fais ton âge ! »
Un éclat de rire monte lorsqu'un des marchands se fait taper sur le bras par son épouse. Tandis qu'on passe ce moment de vie mondaine -- les salutations des nobles s'achèvent et cèdent la place à celles des marchands.
« Schwarz-san, nous y allons devant. Ensuite, nous lancerons illico les préparatifs pour "ça". »
« Je compte sur vous, Maruta-san. »
Le couple Maruta nous salue et se retire du cercle. La compagnie Marida est l'une des plus grandes de la capitale ; maintenant que commencent les salutations des marchands, ils se placent naturellement en tête de cortège.
Moi, nouveau marchand, je suis prévu en queue de peloton avec Ashley, qui n'a pas de titre. Jusqu'à ce que notre tour vienne, je vais devoir continuer à esquiver les avances des grands marchands de la capitale...
« Alors, "Daikokuya", qu'en dites-vous ? Notre compagnie possède une grande usine dans le troisième district de la capitale. »
« Euh, oui... Certains produits de ma compagnie utilisent plusieurs herbes médicinales soigneusement sélectionnées, et je les prépare moi-même en empruntant le pouvoir de pierres magiques à attribut rare issues de gisements de minerai magique. »
« Quoi ! Vous ne vous contentez pas d'être aventurier, vous pratiquez aussi l'alchimie ! »
« Dans ce cas, je me charge de vous fournir les ingrédients. »
« Hey, ne coupez pas ! Nous sommes en plein pourparlers pour un contrat d'exclusivité avec "Daikokuya" ! »
Non, on n'en a jamais parlé...
Profitant de l'absence de Maruta-san -- l'équivalent de « pendant que le diable n'est pas là » -- les marchands qui m'entouraient ont redoublé d'ardeur pour tisser des liens avec moi.
« En attendant, les produits que vous réclamez ne peuvent être produits en masse, et mon comptoir suffit amplement comme circuit de vente. Pour réaliser de gros bénéfices, la production de masse et l'élargissement de la zone de chalandise sont importants, mais... »
« Mais ? »
« Il existe aussi une méthode qui consiste à créer délibérément une pénurie pour augmenter la valeur et le prix du produit. Vous connaissez tous l'histoire du remède de récupération magique... la matière première, l'eau magique, a été fournie en telle quantité que le prix s'est effondré, et il n'est toujours pas remonté. »
« Effectivement, on ignore encore quel marchand l'a écoulé, mais une fois qu'un prix s'est effondré, il ne remonte jamais... »
« D'autant plus que la production de masse est impossible, je ne souhaite pas adopter une méthode de vente qui dévaloriserait mes produits. Vos propositions nous honorent grandement, mais... »
« Si c'est votre façon de voir... on ne peut insister. Malgré votre jeune âge, vous avez une excellente vision du commerce. »
Je m'en suis sorti... peut-être ?
Même après le retour du couple Maruta, les propositions assimilables à des partenariats commerciaux n'ont pas cessé de pleuvoir sur moi. Un curieux circuit s'était mis en place dans la salle : salutations aux trois princes, puis démarchage auprès de moi.
« Schwarz, on commence à voir la fin de la file. »
Pendant que je discutais entre marchands, Ashley était entourée par les épouses. Sujet obligé : le shampooing et le rince-cheveux qui subliment sa chevelure éclatante.
Elle a l'air plus habituée que moi à subir les interrogatoires. Elle a remarqué que la file pour saluer les trois princes laissait entrevoir son bout.
« Alors, mesdames, messieurs, permettez-moi d'aller présenter mes hommages. Ashley, on y va. »
J'ai fait un signe à Maruta-san ; il a quitté le cercle pour se diriger vers l'entrée de service de la cuisine. Moi aussi, je me suis détaché des marchands qui affichaient une mine à dire qu'ils n'en avaient pas fini, et j'ai rejoint Ashley au bout de la file.
« Enchanté. Je suis Schwarz, gérant de "Daikokuya" dans la capitale. C'est un honneur indescriptible de pouvoir saluer le prince héritier Kain, le prince Kirik et le prince Arc. »
J'ai enchaîné les formules de politesse avec une fluidité qui m'a moi-même surpris, adaptant mon discours commercial oublié aux oreilles de la noblesse, et j'ai bouclé ma première salutation.
Ashley a fait de même derrière moi, mais pour elle, c'étaient des connaissances de longue date.
« Bienvenue, Schwarz et Aa-chan. »
« Bonsoir, chancelier Zepanel. Vos cheveux sont particulièrement beaux ce soir. »
« C'est grâce au "shampoo" et au "rinse". Je discutais tout à l'heure avec Lali, et il paraît que les épouses de Kain et Kirik ne les ont pas encore essayés. »
« Alors, je préparerai immédiatement un jeu complet. »
« C'est une excellente nouvelle... Je veux offrir à ma bien-aimée Anastasia le même éclat qu'elles. »
« Le prince héritier Kain recevra sa livraison dès demain. »
« Ma Bera est la plus belle femme du royaume même sans ces produits, mais puisque les épouses de mes frères les utilisent, le fait que ma Bera, elle, ne les utilise pas -- c'est un malheur pour ce produit. »
À côté du prince héritier Kain, sur le canapé, le prince Kirik et son épouse Bera, lourdement fardée, rient à gorge déployée tout en feignant une tristesse incompréhensible.
J'enjambe légèrement ce canapé --
« Princesse Lapitilica, comment ça va ? Avez-vous bon espoir ? »
-- et m'adresse à la princesse Lapitilica, assise sereinement aux côtés du prince Arc avec un sourire. Ma question porte sur ce qu'elle m'avait confié lorsqu'elle était venue acheter shampooing et rince-cheveux.
La princesse Lapitilica a gravi les échelons jusqu'à devenir la candidate favorite pour devenir l'épouse du prince Arc grâce à son exploit majeur : la conquête d'un donjon, le summum pour une fille de noble magique. Mais elle ne veut pas être reconnue pour ce titre. Elle veut l'être en tant que femme -- et pour cela, elle souhaite peaufiner non seulement ses mérites de noble magique, mais aussi son charme féminin. C'est pourquoi elle s'était rendue à mon comptoir.
« Oui, ça a l'air de marcher. »
La princesse Lapitilica a immédiatement saisi le sens de ma question. Son sourire s'épanouit en un large rire, et elle enlace le bras du prince Arc pour se blottir contre lui.
Le prince Arc ne montre aucune gêne. Au contraire, son visage se teinte d'une légère rougeur, et ses bras croisés sont raides comme de l'acier, crispés par la tension.
« Tant mieux si votre avenir à tous deux s'annonce radieux. En guise de cadeau pour le prince Arc, nous avons préparé un gâteau venu d'un pays étranger, au-delà du continent d'Orland. »
« Un gâteau étranger ? »
« Oui, Votre Altesse. La décoration peut sembler inhabituelle au royaume de Kurtomelga, mais je crois qu'il est tout à fait approprié pour célébrer la naissance et la majorité du prince Arc, ainsi que l'avenir qui vous attend avec la princesse Lapitilica. »
Et en portant mon regard vers l'entrée de service, j'aperçois Maruta-san posté juste à côté. Un hochement de tête pour lui donner le signal, et depuis l'autre côté de l'entrée, un chariot pousse le gâteau de mariage royal dans la salle.