Après le prince héritier Cahn et le prince Kirik, les vedettes de la soirée firent leur entrée : le prince Ark, qui venait d'atteindre sa majorité, et sa candidate au poste de consort, lady Rapitirica.
Le prince Ark venait tout juste d'atteindre ses quinze ans. Avec sa coupe au bol châtain et son uniforme de chevalier un peu trop grand, dont le design rappelait vaguement l'uniforme d'un collégien, il avait sous tous les angles l'air d'un gamin.
Pourtant, dans ce monde, c'était déjà un adulte accompli. Il ne montrait aucune peur face aux regards de la foule de nobles et de puissants qui se posaient sur lui. D'une assurance remarquable, il escortait lady Rapitirica.
Lady Rapitirica portait la même coupe courte blonde que lors de la mission d'escorte, ainsi qu'une robe de soirée blanche aux ornements sobres, incarnant la pureté qui sied à une future épouse.
Une fois les princes installés dans la loge d'honneur, tous les regards des convives convergèrent vers eux. La musique qui jouait sans interruption s'arrêta net, et l'on s'attendait à ce que le prince Ark, en tant que principal intéressé, prenne la parole — mais —
« Mesdames, messieurs, je vous remercie du fond du cœur de vous être réunis ce soir pour fêter la majorité et la naissance de mon bien-aimé frère cadet, Ark. »
C'était le prince Kirik, assis au centre du canapé deux places de la loge d'honneur, qui ouvrait les discours. Elfe aux cheveux d'argent de race féerique, il se leva, un verre à la main, et adressa d'abord ses salutations à l'assistance.
« Ce soir, mon frère aîné est présent, ainsi que ma sœur Cyril. Et plus que quiconque, je me réjouis d'accueillir en cette occasion celle qui est la suzeraine de la maison Zepanel et la loyal serviteur immortel, Yuki Zepanel. »
Mais ce qui suivit fut une interminable litanie d'autosatisfaction : à quel point ce banquet était somptueux et majestueux, combien d'or il avait coûté, qu'on avait fait venir un détenteur de la technique « Cuisine » de renom, qu'on avait réuni un orchestre de porteurs de la technique « Musique »...
Le discours était si soporifique que je repensai au premier nom prononcé par le prince Kirik. C'était la première fois que j'entendais le nom du chancelier Zepanel — Yuki... « Neige », donc.
Le roi fondateur est un « Sans-magie » comme moi. Il avait dit ESO, si je me souviens bien, je ne sais pas exactement ce que ça signifie, mais c'est quelqu'un qui a été largué de son monde de jeu dans celui-ci, tout comme moi.
Le chancelier Zepanel et le roi fondateur agissaient ensemble depuis cette époque — mais Yuki... « Neige »... c'est tout comme...
« Le prince Kirik, l'appeler si familièrement par son nom... L'humeur de la suzeraine empire à vue d'œil. »
C'est Ashley, qui était revenue à mes côtés, qui marmonnait cela.
« Moi non plus, c'est la première fois que j'entends son nom, mais le chancelier Zepanel déteste qu'on l'appelle par son prénom ? »
« Je pense que Schwarz s'en doute déjà, mais la suzeraine tient énormément à son nom. C'est le seul lien qui lui reste avec le roi fondateur, et elle dit que seul lui a le droit de l'appeler ainsi. Elle en parle souvent quand elle a bu. »
Effectivement, en regardant le chancelier Zepanel, la main qui tenait son verre tremblait étrangement. Elle conservait un visage souriant, mais c'était le genre de sourire qui laisse présager l'apparition de veines aux tempes.
Charl, assise à côté, devait sentir cette colère aussi. Ne sachant que faire, ses yeux erraient totalement.
Et l'autosatisfaction continuait... Maintenant, c'était au tour de la « Fleur tyrannique » dont il est le maître. Prenant pour prétexte la conquête du donjon de l'Ogre vert par lady Rapitirica, il disserte avec ferveur sur la façon dont la Fleur tyrannique a conquis les donjons jusqu'ici — et sur le rôle majeur qu'elle a joué dans la conquête du donjon de l'Ogre vert.
En observant les visages du prince Ark et de lady Rapitirica qui arboraient des sourires un peu crispés, je portai mon regard sur l'homme et la femme qui se tenaient près de la loge d'honneur — le sous-maître de la Fleur tyrannique, « Félix l'Éclair », et la princesse Cyril à ses côtés.
Le partenaire de Félix est la quatrième princesse, hein...
Ayant sans doute remarqué mon regard, le regard de Félix croisa le mien — mais ce ne fut qu'un instant. Il le détourna aussitôt avec un air désintéressé, et écouta en silence les plaintes de la princesse Cyril à ses côtés.
Apparemment, je n'étais pas le seul à être excédé par le long monologue du prince Kirik.
Alors qu'une atmosphère d'exaspération, mêlée à celle d'une bienveillance ironique envers le discours du jeune prince, commençait à flotter autour de nous, le prince héritier Cahn, qui écoutait silencieusement — et avec un sourire — prit la parole.
« Kirik, si tu continues à parler comme ça, tu vas finir la gorge sèche. Et tout le monde ici, avec ce vin de fruit au parfum riche sous le nez, sans pouvoir boire — c'est bien malheureux. Trinquons d'abord, et fêtons la majorité et la naissance d'Ark. »
Une voix puissante qui portait jusqu'aux recoins de la salle, impossible à croire émanant de ce corps frêle et maladif. On entendit des rires étouffés çà et là dans l'assemblée suite à cette réplique du prince héritier Cahn.
« Pardon pour l'indiscrétion. Eh bien, mesdames, messieurs, commençons par nous humidifier la gorge. Et célébrons Ark en grande pomme, en comptant sur lui pour la suite — santé ! »
Sur l'invitation du prince Kirik, les verres se levèrent dans toute la salle.
Une fois le banquet lancé, les convives se mirent à bouger chacun à sa guise.
Par ordre de rang de noblesse, ils se dirigeaient vers la loge d'honneur pour saluer le chancelier Zepanel et les trois princes, et leur adresser leurs félicitations, mais l'ordre de passage n'était pas strictement fixé.
Savoir discerner qui y allait et qui n'y allait pas, le percevoir avec acuité. C'est le « skill » indispensable pour réussir en tant que noble ou grand marchand.
Mais je ne possède pas ce « skill »... Ici, je ne connais le titre de noblesse que de quelques rares nobles.
Ceci dit, puisque je suis là en tant qu'accompagnateur d'Ashley, il faut bien que je fasse mes salutations à un moment ou un autre... Que faire.
« Schwarz, faisons-le en dernier — moi je n'ai pas de titre, et toi tu es un marchand débutant, où que nous allions, ça fera tache. »
Ayant sans doute senti mon hésitation, Ashley, debout à mes côtés, chuchota doucement.
« Faisons comme ça. Puisqu'on est à un banquet, on mange un truc ? »
« Oui, faisons comme ça. »
Tandis que se formait la file vers la loge d'honneur, nous nous faufilâmes entre les nobles et marchands en conversation, direction la table couverte de mets somptueux.
J'avais déjà assisté à plusieurs réceptions debout dans mon monde d'avant. Il y a une étiquette différente des dîners assis, et tout ne doit pas être identique à ce monde, mais les grandes lignes doivent être les mêmes.
On ne mange pas près de la table du buffet, on prend juste ce qui tient dans une assiette à une main, et on va à une table de repas vide.
Un serveur était affecté à chaque plat. Pour expliquer les mets, récupérer les assiettes... Une attention pour réduire au maximum la charge des convives, sans doute.
Ashley aussi, après deux ou trois vérifications sur les ingrédients et l'assaisonnement, choisissait vite fait.
Mais je ne pouvais m'empêcher de me sentir observé.
Les regards visaient Ashley qui portait la nourriture à sa bouche en souriant... non, ils visaient moi, debout à côté d'elle.
Ils venaient grosso modo de trois sources. L'un, de nobles d'âge mûr, qui scrutaient le nouveau venu avec curiosité. L'autre, de jeunes nobles, qui le regardaient avec dédain. Et le dernier, des participants non-nobles — les grands marchands des environs de la capitale — qui nous dévisageaient comme s'ils avaient trouvé un arbre à argent.
Un banquet — qui plus est une réception debout — n'est pas une fête pour manger. La règle veut qu'on aborde les autres participants pour élargir son cercle de relations.
N'importe quel prétexte convient : des nouvelles anodines, une relation avec l'organisateur, engager la conversation légèrement, c'est comme ça que commence l'échange — oui, juste comme ça.
« Vous voilà, monsieur Schwarz. Et vous êtes lady Ashley Zepanel, enchanté. Je dirige la compagnie Marida, basée dans la capitale. Je m'appelle Marta. Voici mon épouse, Marida. Faites sa connaissance. »
« Future cheffe de la maison Zepanel, Ashley Zepanel. La compagnie Marida, c'est celle qui fait des affaires avec Schwarz — je la connaissais de réputation depuis avant, mais c'est la première fois que nous nous rencontrons. »
Ceux qui étaient venus vers nous étaient Marta, en tenue formelle de marchand, et Marida, qui portait non pas sa tenue de bureau habituelle, mais une élégante robe bleu clair.
La première femme que j'ai rencontrée en tombant dans ce monde, et mon premier ami. Un bon moment s'était écoulé depuis, mais apparemment, c'était notre première rencontre officielle.
Une fois la conversation engagée avec le couple Marta, ceux qui nous observaient seulement s'approchèrent lentement — des marchands.
« Mais c'est le président Marta, et son épouse. Comment vont les affaires ? Récemment, vous vous êtes associé à un jeune marchand et vous attirez l'attention, semble-t-il. »
« Lady Ashley Zepanel, félicitations pour votre désignation comme future cheffe de famille. »
« Madame Marida, vous êtes plus belle que jamais aujourd'hui. Tout comme lady Ashley — je voudrais bien que vous me confiez le secret de vos cheveux éclatants. »
Notre rapprochement avec le couple Marta leur avait sans doute donné l'ouverture pour nous aborder. En un clin d'œil, Ashley et moi fûmes encerclés par des marchands attendant leur tour pour saluer les trois princes, et je réalisai que le banquet pour la majorité et la naissance du prince Ark avait véritablement commencé.