Autour du chancelier Zepanel, les membres de la maison Zepanel — Ashley etシャル-san — furent accueillis par de vifs applaudissements. Puis je fis mon entrée, et les applaudissements devinrent clairsemés.
Non seulement le chancelier Zepanel et la future chef de famille Ashley, maisシャル-san elle-même étaient connus des convives du banquet — pas moi, en revanche.
« Daikokuya » Schwarz, Schwarz le cartographe : ce nom, certains le connaissaient peut-être. Pourtant, depuis l'ouverture de la boutique, je m'étais rarement tenu derrière le comptoir.
J'en avais confié la quasi-totalité à Amy et Priscilla, venues prêter main-forte depuis la compagnie Marchand, et j'étais parti en expédition dans la chaîne des Démons, ne faisant que des conciliabules avec le chancelier Bergman.
Ceux qui connaissaient mon visage...
« Oh ! "Daikokuya" ! Je n'aurais pas cru te croiser ici ! »
À peine entré, je m'étais écarté un peu du chancelier Zepanel et deシャル-san, déjà entourés par la noblesse, et venais de recevoir deux coupes de vin des mains d'une serveuse quand on m'interpella.
« Bonsoir, seigneur Crude. Ce soir, je me tiens aux côtés d'Ashley. Et c'est la première fois que je rencontre votre épouse. Je suis Schwarz de "Daikokuya", qui fait commerce dans la capitale. »
Celui qui m'avait abordé était Alei Crude, conseiller de l'ordre des chevaliers du royaume. À ses côtés se tenait une femme d'âge mûr, probablement son épouse.
« Bonsoir, seigneur Crude, et bonsoir à vous aussi, madame. Je suis surpris que vous connaissiez Schwarz. »
« Ha ! Ashley Zepanel, toujours aussi ravissante. "Daikokuya" m'a procuré de "l'eau miraculeuse", et grâce à ça, tiens, regarde. »
« C'est toi, le monsieur de "Daikokuya" ? Ce bonhomme a acheté chez toi ce "truc-pour-les-cheveux" ? Il dit que c'est de l'eau miraculeuse et l'emmène jusqu'au lit ! »
« Hé, hé, Sherry. Si les autres l'entendent, j'aurai honte. Si les commandants de l'ordre l'apprennent, ma réputation en prend un coup. »
Tout en échangeant ces plaisanteries, ils faisaient tournoyer leur verre — le seigneur Crude, tout en rougissant, ne cessait de porter la main à son crâne.
Lors de notre première rencontre, son cuir chevelu dessinait un M magnifique ; à présent, il était devenu une ligne impeccable.
« Mais c'est la vérité. Cela dit, mademoiselle Ashley, vos cheveux sont magnifiques. Ils sentent bon en plus. Vous utilisez quoi ? »
Comme le disait madame Sherry, les cheveux roux-or d'Ashley brillaient plus que ceux de quiconque. Le chancelier Zepanel,シャル-san, et plusieurs belles femmes dans la salle avaient les cheveux tout aussi éclatants, mais c'était sans doute l'effet du shampoing et de l'après-shampoing vendus chez "Daikokuya".
Tandis que madame s'emballait sur la texture des cheveux d'Ashley, moi non plus je ne manquais pas de sujets de conversation.
« Cependant, qui se tiendrait aux côtés de la future chef des Zepanel faisait débat parmi nous. Mais je n'aurais jamais cru que ce serait toi. »
« Il y a eu pas mal de choses... »
« "Pas mal de choses"... soit. Mais regarde derrière toi, lentement. »
Sur les mots du seigneur Crude, je jetai un œil en arrière : les jeunes nobles étaient encore groupés, chacun avec sa partenaire. Malgré leurs compagnes respectives, leurs regards papillotaient vers ici — vers Ashley et moi.
« Ce sont de jeunes messieurs sans titre nobiliaire. Ils entreront dans l'ordre des chevaliers ou administreront les terres de leur père — disons qu'ils ont de l'avenir, mais peu d'options. En revanche, s'ils parviennent à se rapprocher de la maison Zepanel, la donne change : ce serait l'une de leurs rares occasions de basculer... enfin, c'était le cas. »
« Même si vous me dites ça... »
« Exact. Mais fais attention. Si quelque chose se passe, ils te feront glisser de la place d'Ashley Zepanel par une solidarité muette. Nous, on aurait du mal si "Daikokuya" nous fermait sa porte pour une broutille. »
Je comprenais ce que le seigneur Crude voulait dire. Qu'il aurait du mal si la lotion pour cheveux devenait introuvable — du moins, j'espérais que ce n'était pas la seule raison. Il savait que j'avais, sur ordre du chancelier Bergman, envoyé le "Shaft à face noire" dans la chaîne des Démons.
Il savait que j'avais fait tomber le fort Drum et organisé la mise à l'abri de la princesse du royaume de Draak au village caché d'Yorm.
Il voulait dire : tout ça, garde-le pour toi.
Mais bon, de ce côté-là, pas de souci. Celle qui a semé le chaos dans la chaîne des Démons, c'est Yona. Et ceux qui savent que le chancelier Bergman m'a approché directement pour une affaire, ainsi que le fait que Shaft = Schwarz, sont une poignée. Rien de tout cela ne sortira en public.
« Merci, je ferai attention. »
Au moment où je répondis par politesse, une voix annonça l'entrée du troisième prince dans la salle.
L'élégante pièce pour cordes cessa, et un instrument à clavier rappelant l'orgue fit entendre une mélodie solennelle. Les conversations s'éteignirent, et tous les regards se portèrent sur une unique porte.
Celle-ci s'ouvrit lentement, et six silhouettes s'avancèrent. Trois pas familiers résonnèrent.
Le premier — non, le premier couple — fit son entrée.
« Le prince héritier Kaan... »
« Le prince héritier... »
« À la cérémonie, il était resté assis... »
« Mais il a récupéré au point de pouvoir marcher... »
Les nobles alentour laissèrent échapper des murmures à la vue du couple. Kaan, prince héritier de Kurtomelga — le futur roi, premier dans l'ordre de succession.
Pourtant, sa silhouette était d'une finesse extrême... Une maladie ? Il s'appuyait sur une canne de la main droite, et la gauche était liée au bras d'une femme, sans doute son épouse, qui le soutenait.
Je n'aurais jamais imaginé que le prince héritier, absent de la capitale tant en apparence qu'en rumeurs, en était réduit à ne pas pouvoir marcher seul...
À l'apparition du prince, les applaudissements naquirent çà et là, puis gagnèrent l'assemblée entière, se muant en acclamations.
Je regardais la scène, hébété, et me mis à battre des mains machinalement, quand le seigneur Crude s'approcha.
« C'est la première fois que vous voyez le prince héritier ? »
« Euh, oui... »
« Il a l'air bien frêle, n'est-ce pas ? »
« Une maladie... ? »
« Oui. Le prince héritier est né avec une magie interne bien supérieure à la normale, et elle ronge son corps. Il n'existe ni remède ni traitement ; on dit qu'il doit consommer cette magie en la dépensant sous forme de sorts, en la relâchant sans cesse, sous peine de voir son corps s'effondrer. »
« Malgré ça, il est prince héritier ? Ne vaudrait-il pas mieux qu'il se repose quelque part et cherche un traitement ? »
Derrière le prince Kaan apparut le second prince, Kiriku Kurtomelga. À ses côtés, une femme au look tape-à-l'œil — là où l'épouse du prince héritier était une femme calme et posée, le prince Kiriku, y compris dans sa tenue, affichait une revendication agressive.
« C'est impossible. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il est l'aîné de la famille royale, et que le second dans l'ordre de succession est Kiriku. Toi qui agis sous les ordres de Bergman, tu entendras bientôt toutes sortes de choses. Si Kiriku monte sur le trône — ce pays changera. »
En quoi il « changerait », le seigneur Crude ne le dit pas.
Les applaudissements accueillant le prince Kiriku étaient clairsemés — ou plutôt, la fracture était nette entre ceux qui acclamaient et ceux qui restaient silencieux. Les jeunes nobles acclamaient avec ferveur, les nobles âgés avec tiédeur.
En ce qui concerne le prince Kiriku, il est le maître du plus grand clan de Kurtomelga, "Fleur Tyran". Près de l'entrée, on apercevait le sous-maître de Fleur Tyran, un elfe chevalier aux longs cheveux blonds attachés en queue de cheval — Félix Mendoza.
Félix n'était pas là pour accueillir son maître de clan, le prince Kiriku ; il fixait un point, immobile.
Je suivis son regard... Il se portait sur le prince héritier Kaan — et sur le chancelier honoraire à vie Zepanel.
Assis sur un long canapé finement sculpté, digne d'une loge d'honneur, ils conversaient en tenant leur verre.
Je reportai mon attention sur Félix. Son visage semblait impassible, mais ses yeux recelaient une lumière froide et trouble, d'une cruauté sombre.