En sortant de la salle d'honneur des Zepanel avec Ashley, je trouvai dans le couloir un homme et une femme qui nous attendaient, apparemment membres du clan de renseignements « Herbe de l'ombre », directement rattaché au chancelier.
« Je suis Roy de l'Herbe de l'ombre. Celle qui se tient à mes côtés est ma sœur, Rachel. Dorénavant, nous serons vos attachés personnels, Ashley-sama. »
Roy et Rachel étaient tous deux des elfes aux cheveux verts. Comme ils disaient être frère et sœur, leurs visages se ressemblaient. Leurs traits étaient juvéniles, mais les elfes, race féerique, sont longévites ; il est malaisé de deviner leur âge d'après l'apparence.
Pour être nommés attachés personnels de la future cheffe de famille qu'est Ashley, ils devaient avoir l'âge correspondant à une expérience et une compétence suffisantes.
« Ravie de vous rencontrer, Roy-san, Rachel-san. »
« Roy suffit. Appelez ma sœur simplement Rachel. »
« Compris. Roy, Rachel, ravie de vous connaître, à mon tour. »
« Bien. Allons vers la salle de réception. Je vous expliquerai le programme à venir et nos profils en chemin. Schwarz-sama aussi, s'il vous plaît ; Zepanel-sama a confirmé qu'il n'y avait pas de problème. »
« Évidemment. Je ne trahirai pas Ashley Zepanel, alors aucune inquiétude. »
À cette affirmation nette, Roy ne fit qu'adoucir imperceptiblement son expression, mais sa sœur Rachel, derrière lui, rougit en poussant un « Wahâ... » que j'ignore superbement.
Le banquet auquel nous avions assisté à Vénéole, la cité des plaisirs, avait des places assignées et se tenait assis ; celui de ce soir est un buffet.
Le prince Arc, hôte de la soirée, est bien sûr présent, ainsi que le premier et le second princes de la maison royale. L'organisateur serait le second prince : l'actuel roi ayant fêté la majorité du prince Arc lors de la cérémonie diurne, ce banquet a pour but principal que les aînés célèbrent leur cadet.
Le chancelier Zepanel y assiste en tant que représentant du roi.
D'autres participants, fils et filles de nobles absents de la cérémonie, grands marchands et leurs partenaires, sont également de la partie.
Ashley écoute les noms et particularités des personnalités importantes que lui donne Roy, tout en vérifiant ce qu'elle peut ou ne peut pas dire.
Je les suis vers la salle, observant la scène depuis l'arrière.
« Heu... Schwarz-san ? Vous et Ashley-sama... comment dire... quelle est votre relation ? »
Rachel, qui marchait à ma hauteur, me posa la question.
Ma relation avec Ashley ?
« Ce n'est pas résumable en un mot. Disons que nous sommes connaissances... et plus, amis... et plus encore, je crois. »
« Wahâ... Donc, amants ? Non non non, si le suzerain l'approuve, c'est... c-c-ces... cette nuit... uhhâ... »
Rachel détournait le visage, marmonnant tout bas, mais le capteur acoustique du TSS captait chaque syllabe.
Je comprenais ce qu'elle voulait dire.
Pourtant, ce qui lie Ashley et moi ne tient pas en un mot. Amants, ou cette « nuit »... quoi ? Fiancés ?
Certes, Ashley et moi avons scellé un serment. Nous protéger l'un l'autre de par nos positions, de par nos forces... c'est presque une...
« Schwarz, tu n'entres pas ? Qu'est-ce qui te prend, tu es tout rouge ? »
« Ah, euh, rien... allons-y. »
Nous étions arrivés devant ce qui semblait être la porte principale. La carte montrait au-delà un vaste hall et une multitude de points lumineux.
Devant la porte se tenaient deux chevaliers, ainsi que le chancelier Zepanel, les mains sur les hanches, planté là comme un roi, et Char, vêtue d'un uniforme de chevalier masculin, d'une allure intrépide.
« Â-chan, Schwarz, vous étiez lents, non ? »
« C'est ça, Schwarz, ne faites pas attendre mon suzerain, j'ai faim, moi ! »
Qui a faim, au juste ?
« Nous vous avons fait attendre. »
Le chancelier portait une robe jaune une-pièce. Sa peau blanche comme de la porcelaine s'y accordait, lui donnant l'air d'une fée adorable.
« Les préparatifs sont terminés. Veuillez entrer. »
L'un des chevaliers postés devant la porte nous appela. Roy et Rachel restaient ici ; le chancelier, Char, Ashley et moi, bras dessus bras dessous, attendîmes que les battants s'ouvrent.
Une voix égrenait les noms des arrivants depuis l'intérieur — les portes s'ouvrirent lentement. Parvenaient des acclamations et des applaudissements.
Le banquet avait déjà commencé. Une musique légère et élégante emplissait l'air ; nobles et grands marchands, verre en main, interrompirent leurs conversations et leurs félicitations au prince Arc pour accueillir le chancelier.
Un individu qui, depuis avant la fondation du royaume de Kurtomelga, a vécu aux côtés du roi fondateur, puis n'a cessé d'œuvrer pour le royaume et la maison royale.
Beaucoup espèrent s'accrocher ne serait-ce qu'à une once de son prestige, mais il inspire bien davantage de respect et de vénération.
Les ovations qui retentirent à travers Freiheit furent plus grandes que pour l'entrée des trois princes qui suivirent — plus grandes même que les applaudissements ayant accueilli le roi régnant lors de la Fête des rois.