Quelques jours après avoir partagé une part de notre secret avec Marta, la cérémonie célébrant la majorité d'Ark Kurtomelga, troisième prince du royaume de Kurtomelga, se déroula solennellement au palais royal.
Seuls les nobles titulaires d'un rang pouvaient y assister ; pour l'occasion, le chancelier honoraire à vie Zepanel quitta son manoir pour se rendre au palais et y prendre part.
Et ―― à la fin de la cérémonie, on appela spécialement Ashley Zepanel dans la salle ; le chancelier Zepanel annonça devant le roi actuel et les princes et nobles de la cour qu'elle avait été désignée comme prochaine chef de famille.
Ce soir-là, dans la capitale, les citadins organisèrent un peu partout des banquets pour fêter la naissance et la majorité du prince Ark ; la grande salle de bal du premier secteur ―― le Freiheit ―― vit affluer les notables du royaume et la haute noblesse.
« Le comte et la comtesse Betten viennent d'arriver ! »
« Postez du monde à l'entrée ! Les carrosses commencent à boucher la rue ! »
« Prenez en charge les cadeaux de fête et portez-les au salon, ne vous trompez pas d'étiquettes ! »
« Hé, les gars, c'est pas un dépôt ici ! »
« La maison Marchand Marida nous a livré du vin Shafu en plus ! »
« Chef ! Y a que des employés ici ! »
« Faites porter l'apéritif aux servantes, mais n'abusez pas ! »
« C'est ça ! Dépêchons-nous d'entrer pour manger ! »
« Les gros meubles apportés par la maison Marchand Yamigasa, laissez-les dans leurs caisses au fond, de toute façon on ne peut pas les déballer dans la salle ! »
« Ouais ! Allez, vous autres ! »
J'entrai dans le Freiheit par l'entrée de livraison arrière, aux côtés de Marta, pour superviser la réception et le contrôle du vin Shafu et des cadeaux du prince Ark.
Le vin Shafu avait déjà été livré quelques jours plus tôt, mais dès qu'il fut décidé qu'il serait servi au dîner de gala, les demandes affluèrent de la part des notables et nobles venus des provinces, et on nous réclama une quantité plus importante, y compris pour des cadeaux d'invités.
« La vérification de l'alcool de fruits est terminée. Passons au cadeau de monsieur Schwarz de la "Daikokuya", quel est le contenu ? »
« Il s'agit d'un gâteau exotique spécialement commandé depuis l'extérieur du continent d'Orland. J'ai déjà prévenu le chef cuisinier, je vais le déposer dans la réserve alimentaire. »
« Pour prudence, puis-je jeter un œil à l'intérieur ? »
« Bien sûr. Mais la dégustation de sécurité, ce sera pour plus tard. »
Le contrôle se fit en présence des employés du Freiheit et sous la surveillance de l'ordre des chevaliers centraux.
La livraison du gâteau en elle-même semblait se passer sans accroc, mais les bruits captés par le capteur acoustique, le mouvement des points lumineux sur la carte affichée dans mon champ de vision, tout cela relevait de la guerre.
On voyait bien qu'ils étaient submergés par l'accueil des nobles qui entraient sans discontinuer et par les préparatifs d'avant le dîner. Qu'un client égaré se soit glissé dans ce champ de bataille n'était que touchant.
Une fois mon travail de marchand terminé, place à mon rôle d'escorte d'Ashley pour le dîner. Marta rentra à la maison de commerce accueillir Marida, et j'empruntai l'espace d'un vestiaire du Freiheit pour me changer.
C'était ma première participation en tant que Schwarz à une soirée exigeant une tenue formelle, mais comme pour la fête de Shaft, je choisis une queue-de-pie avec un gilet blanc via la personnalisation de l'avatar, et je me préparai.
Le design de la queue-de-pie différait légèrement de celui de la fête de Shaft. Ce n'était qu'un détail sans grande importance, mais je n'avais pas le courage de me présenter devant Rapitilica-sama, que j'avais vue tant de fois, avec exactement la même tenue.
Je vérifiai l'heure affichée dans mon champ de vision ―― le moment semblait venu, je commençai à me diriger vers le salon des hôtes du Freiheit.
Je devais saluer le chancelier honoraire Zepanel et aller chercher Ashley. Ainsi que Charl, qui assistait en tant qu'accompagnatrice du chancelier.
À plusieurs reprises, des chevaliers de l'ordre central m'interpellèrent pour me contrôler, mais les consignes avaient été transmises à l'avance ; il me suffit de donner le nom de la "Daikokuya" et de présenter ma carte de guilde de la guilde des marchands pour poursuivre vers l'intérieur.
La vérification des armes et armes blanches avait été effectuée lors de la première livraison, et un grand cercle magique était tracé sous le Freiheit ; au moment où le dîner commencerait, une barrière inhibant l'activation de sorts et de compétences serait déployée dans la salle.
Le même cercle magique existait dans une partie du palais royal ; comme il consommait une quantité massive de mana et de pierres magiques, il ne pouvait pas rester actif en permanence, mais on le déclenchait en cas d'urgence ou pour les grandes réceptions afin d'assurer la sécurité des lieux.
On pourrait croire que les gardiens ne pourraient pas non plus user de magie ou de compétences, mais les armures officielles de l'ordre des chevaliers centraux intègrent un dispositif neutralisant cette barrière, de sorte que la défense de la salle et du palais est totale.
Tandis que je croisaient des chevaliers de l'ordre central, je repensais à ce que Marta m'avait expliqué.
Le salon d'honneur de la maison Zepanel apparut. Je m'adressai aux deux gardes postés devant la porte ―― des hommes qui devaient appartenir au "Kumikagegusa".
« Schwarz de la "Daikokuya". Je suis venu chercher Ashley Zepanel. »
« Un instant, s'il vous plaît. »
L'un des gardes entra dans le salon pour annoncer ma venue. Une seule voix répondit, celle d'Ashley seule ; l'absence du chancelier Zepanel et de Charl dans le salon était confirmée par le nombre de points sur la carte.
« Entrez, Ashley-sama vous attend. »
« Merci. »
Guidé par le garde, je pénétrai à l'intérieur. La pièce, aux tons blancs, était d'une sobriété élégante, mais la table ronde et les chaises centrales arboraient un travail délicat et magnifique.
Une paire de chaises se faisait face ; Ashley y était assise.
Elle portait une robe de soirée d'un bleu pâle. Ses cheveux brillaient d'un rouge doré, et à son cou reposait le collier ras-du-cou en rubis que je lui avais offert.
Elle est plus belle que jamais ―― elle tenait la tasse de thé posée sur la table des deux mains, comme pour l'envelopper, le regard baissé vers son contenu ; son visage se releva.
Ça te va bien... Tu es magnifique... Je m'apprêtais à prononcer ces pensées, mais je vis son expression ―― ses yeux.
Ah, quel regard... Elle va éclater en larmes à tout instant...
« Salut, Ashley... On va au dîner de gala et tu as une tête épouvantable. »
Pas de réponse d'Ashley. Ses lèvres bougent légèrement ―― pas de son.
Je m'assois sur la chaise en face, et j'attends les mots qu'elle laissera tomber, le visage de nouveau baissé.
Un long silence ―― son sens n'est pas difficile à imaginer. Désignée officiellement comme prochaine chef de la maison Zepanel, elle a dû entendre bien des choses du chancelier. Par exemple... la vérité sur les "Sans-magie"...
« Tu as entendu parler de moi par le chancelier Zepanel, c'est ça ? »
À cette phrase, les épaules d'Ashley tressaillent.
« À l'époque... c'est ça ? »
Une voix enfin audible, une question qui tait son objet. Pas question de faire le "simplet" en demandant « Quoi ? ».
« Oui... dans la prairie près du terrier des gobelins, je suis tombé. »
La prairie où je me suis réveillé pour la première fois en arrivant dans ce monde. On pourrait dire que c'est l'endroit où je suis né dans ce monde.
« Quand je suis arrivé dans ce monde, la première chose que j'ai faite, c'est... toi... »
« C'est exact. »
« Depuis toujours... je n'ai fait qu'être aidée par Schwarz... »
Son regard quitte la tasse vide et ses yeux me fixent droit devant elle.
Je croyais qu'elle s'inquiétait de quelque chose, mais...
« Tu sais quelle a été la toute première décision que j'ai prise en tombant dans ce monde ? Un paysage inconnu, un lieu indéterminé, et les premiers gobelins que je voyais de ma vie... »
« Hein ?... Rentrer... dans mon monde d'origine ? »
« Non. »
« Alors... comprendre pourquoi je suis arrivé dans ce monde ? »
« Pas davantage. »
« Fuir... les gobelins ? »
« L'inverse ―― te sauver, toi, Ashley. C'est la première décision que j'ai prise en tombant dans ce monde. »
« Comment... »
Ashley affiche sa surprise face à ma réponse ; le tremblement de ses épaules gagne ses bras, puis ses mains qui serrent la tasse.
« Vraiment... je n'ai fait qu'être sauvée par toi... »
« Ce n'est pas vrai... »
Je tends les deux mains pour couvrir les siennes, enveloppant ses doigts qui tremblent.
« Moi... à quel point ton existence m'a sauvé. »
Ce jour-là ―― depuis mon réveil dans cette prairie inconnue jusqu'à maintenant, Ashley seule a continué à voir l'essence de mon existence.
Quand j'étais Schwarz ―― quand j'étais Shaft ―― quand j'étais Yôna ―― quelle que soit mon apparence, elle m'a reconnu du premier coup d'œil.
L'existence de quelqu'un qui te comprend, je pense qu'il n'y a rien de plus précieux. La personne la plus importante, celle qui mérite d'être protégée.
« Non ―― c'est moi qui vais t'aider, désormais. L'essent... »
Là, les mots d'Ashley se coupent, le tremblement de ses mains s'arrête. Son expression grave bascule en un fin sourire.
« "Ça... ça va... ça va, ça va..." »
Ce mot ―― ce "japonais" que j'avais adressé à Ashley dans le terrier des gobelins. Elle n'est pas censée en connaître le sens exact, pourtant, portée par sa sincérité, je ne peux m'empêcher de sourire à mon tour.
« La prochaine chef de la maison Zepanel, Ashley Zepanel, jure ici. Je te protégerai ―― toi, le "Sans-magie" ―― non, le "Sans-magie" contre tous les nobles, marchands, clans qui tenteraient de t'utiliser pour leur intérêt personnel. »
« Alors moi aussi je jure. Schwarz Powder ―― non, mon vrai nom... Ren Saitô jure ici. Je te protégerai, toi ―― contre toutes les menaces, toute violence, tout fléau. »
« Ren... ? Fufu, ravie de te connaître. »
« Ah, compte sur moi ―― d'abord, le dîner de gala de ce soir. Je remplirai à fond mon rôle d'escorte. »