La récompense imprévue proposée par le chancelier Zepanel consistait en l'autorisation d'assister, en tant qu'escorte d'Ashley, au banquet célébrant l'anniversaire du troisième prince du royaume de Kurtomelga, Ark Kurtomelga.
Surpris par cette proposition soudaine, je décidai d'abord d'en entendre les détails. Lors de ce banquet, le chancelier à vie Zepanel ferait sa première apparition publique depuis des dizaines d'années.
Et en y assistant aux côtés d'Ashley, on la présenterait officiellement comme la future cheffe de famille, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du clan.
Mais le véritable protagoniste de ce banquet restait le prince Ark, et l'événement servirait aussi à présenter sa promise pressentie, Rapitirika Barga.
Et -- un banquet, ce n'est pas seulement le prince : la règle de base veut que les convives viennent en couple.
Le chancelier Zepanel serait accompagné de Charl, travestie en homme. Mais Ashley, elle, n'avait pas de partenaire attitré. La maison Zepanel était la plus importante pour la famille royale de Kurtomelga, pourtant son titre nobiliaire ne lui conférait aucun pouvoir politique direct.
Tant que le chancelier immortel vivrait, il n'en restait pas moins la seule lignée capable de faire entendre sa voix à la cour. Devenir le mari d'Ashley et entrer dans la maison Zepanel équivalait à s'approprier ce pouvoir unique. Peu importait la faisabilité réelle : la simple existence de cette possibilité suffisait à placer quiconque au sommet, au-dessus de tous les autres nobles.
Si un jeune noble accompagnait Ashley à ce banquet, les regards d'envie et d'attente qui se porteraient sur lui éclipseraient totalement la célébration de la naissance du prince. Tous ces insectes sans importance se rassembleraient pour goûter eux aussi à ce miel.
D'autant que la présence même du chancelier Zepanel braquait déjà tous les regards sur sa maison. Si l'on y ajoutait la présentation du conjoint de la future cheffe, le banquet perdrait complètement son protagoniste royal.
Du point de vue du chancelier, qui plaçait le service à la couronne au-dessus de tout, c'était précisément ce qu'il fallait éviter.
On pourrait penser qu'il suffisait qu'Ashley vienne seule -- mais cela revenait à proclamer qu'elle était libre. Tous les nobles célibataires du pays se porteraient candidats, semant encore plus de confusion.
C'est là que j'intervenais.
Sous l'égide de la puissante compagnie Marida, j'avais ouvert une antenne dans la capitale, le « Daikokuya », qui comptait dès son ouverture d'éminents responsables politiques parmi ses clients.
Je ne traitais que des marchandises introuvables ailleurs, dont l'origine et la fabrication restaient mystérieuses, au grand dam des autres compagnies.
Et moi, Schwarz, unique marchand de cette entreprise, n'avais jamais été apprenti ni employé nulle part avant d'ouvrir cette antenne. Quelques compagnies avaient déjà percé mon identité.
L'une : « Schwarz, aventurier de rang D ». L'autre : « Schwarz, le cartographe ».
Rien d'autre. Nul ne savait le reste.
Si ce marchand énigmatique apparaissait au banquet aux côtés d'Ashley, les yeux des jeunes nobles mâles se tourneraient vers ce prétendant surgi de nulle part. Les notables et marchands invités s'étonneraient de l'apparition de ce marchand mystère.
Résultat : l'attention se disperserait, et le vol de la vedette par la maison royale serait évité -- mais dans ce cas, c'est moi qui finirais sous les projecteurs ?
« Dans ce cas, on appellera le fils cadet du commandant de la garde impériale pour accompagner Â-chan. »
« Cette récompense, je la reçois avec gratitude. »
Ces mots m'échappèrent malgré moi -- suivis de la marmonnerie du chancelier Bergmann.
« Le commandant n'a pas de fils cadet, quel simplet... »
Dans le salon, un silence indescriptible s'installa -- peut-être seulement pour moi. Le chancelier Bergmann se recula sur son coussin avec un air ahuri, tandis que le chancelier Zepanel nous observait en ricanant.
« C'est entendu ! On se retrouve sur place le jour du banquet, venez tôt. J'aurai prévenu la sécurité pour qu'on laisse le "Daikokuya" accéder jusqu'à notre salon. »
« Venez bien habillé. Et pour une fête d'anniversaire, l'usage veut que les hommes apportent un cadeau, préparez-en un. »
« Qu'est-ce que je dois préparer ? »
Ce n'était pas moi qui avais posé la question. La voix venait d'Ashley, qui entrait en poussant un chariot de service.
Ashley portait le même tablier blanc et le même fichu blanc que Charl, et au cou brillait le collier de rubis que je lui avais offert.
Depuis la fête de la récolte suivant la conquête du donjon de l'Ogre vert, elle le portait souvent, semblant l'apprécier.
« Oh, le dîner semble prêt. J'ai faim, moi ! »
« C'est le cadeau pour le prince Ark. »
« Hein ? Schwarz vient aussi au banquet ? »
« C'est ce qui a été décidé. Au départ, je devais seulement livrer du vin de fruits sur place. »
« En tant qu'escorte d'Â-chan. »
« Hein ?! »
« Eeeh ?! »
Sur la surprise d'Ashley répondit Charl, qui posait sur la table du salon une grande marmite en terre cuite apportée sur le chariot.
« Charlote, le plat de ce soir est-il vraiment sans danger ? »
Le chancelier Bergmann exprimait son inquiétude.
« Ce soir, je l'ai fait avec ma sœur aînée, donc c'est bon ! »
« C'est un plat mijoté. Comme ça, pas de risque d'erreur sur les assaisonnements ni de viande trop cuite. »
Ce soir -- « ce soir », « comme ça » -- ce ragoût est-il vraiment sans danger ?
Je regardai Ashley : le visage rouge, elle soulevait le couvercle et servait silencieusement dans des bols avec une louche en bois.
« P-plus que ça ! Vraiment, on laisse Schwarz faire l'escorte ? ! Ça veut pas dire... enfin... sa sœur... c'est... ça... ?! »
« Charl, pour ça on demandera à la suzeraine plus tard. Aide-moi d'abord à servir. »
« Môô ! Moi aussi je veux être là quand ce moment viendra ! »
Tandis qu'Ashley et Charl échangeaient, les deux chanceliers les regardaient en riant. Moi aussi je finis par sourire, mais si les trois Zepanel semblaient une famille, le chancelier Bergmann partageait leur table avec la même familiarité.
Il avait l'habitude de manger ici, et devait entretenir des liens profonds avec les Zepanel.
À partir de là, plus question de la chaîne de montagnes maudite ni du banquet, juste une scène de dîner tout à fait ordinaire -- du moins en apparence.
Le plat mijoté qu'Ashley et Charl avaient apporté ressemblait à ce qu'on appelait un mizutaki dans l'ancien monde.
Une viande évoquant du poulet, des légumes et champignons inconnus y foisonnaient, dans un bouillon clair au parfum délicat qui chatouillait l'estomac.
Suivit le riz blanc servi depuis un ohitsu.
Le riz existait dans ce monde. Mais presque toutes ses préparations se limitaient à des bouillies ou des rizots. Sans doute parce qu'ainsi on pouvait manger légumes et viande ensemble, ce qui arrangeait aventuriers et explorateurs.
Mais le riz blanc dans mon bol était différent.
Avec sa vapeur tiède flottait un parfum doux et riche de riz, chaque grain blanc et translucide brillait d'un éclat qui n'avait rien à envier aux couleurs chatoyantes de la grande pierre de mana.
Et commença un moment de délice.
Les chanceliers Zepanel, habitués sans doute, ne semblaient pas aussi émus que moi par la cuisson du riz.
Charl raconta avec force détails l'histoire de la préparation du dîner, le chancelier Bergmann fit des remarques, et le chancelier Zepanel éclata de rire.
Ashley, comme toujours, parlait peu pendant le repas. À chaque bouchée, son visage s'illuminait, montrant sa satisfaction.
Moi aussi je pris mon bol, et goûtai d'abord le riz fraîchement cuit.
« ... Délicieux. »
Un mot simple, mais il n'y en avait pas d'autre. Si je devais forcer ce sentiment en mots --
Chaque grain avait reçu la chaleur jusqu'au cœur, ni trop chaud ni trop tiède, et même la vapeur exhalée en bouche chatouillait les narines d'un parfum envoûtant.
Le riz glissait en bouche avec une texture parfaite, ni pâteux ni aqueux. À chaque mastication, une douce saveur sucrée s'épanouissait.
J'aurais voulu le mâcher indéfiniment, mais je l'avalais -- il descendait dans la gorge, réchauffant le corps depuis le ventre, une sensation réconfortante.
Ce riz me semblait meilleur que celui des cuiseurs automatiques de l'ancien monde. Préparé dans la cuisine de cette résidence de bushi, c'était peut-être une cuisson en pot en terre.
Je n'avais jamais mangé de riz cuit en pot en terre dans l'ancien monde. C'est donc ça, le vrai goût du riz... Je n'aurais jamais cru manger du vrai riz dans un autre monde.
Ensuite, je goûtai le ragoût. D'abord une gorgée de bouillon -- un umami profond rappelant le dashi de kombu.
J'enveloppai un gros morceau de viande blanche dans une feuille de légume et le portai à la bouche -- le craquant de la feuille libérait le jus de la viande.
« Celui-ci aussi est délicieux. »
L'aspect des ingrédients différait légèrement de l'ancien monde, mais le goût correspondait à l'attente -- pourtant.
« Ce ragoût, il n'y a pas de sauce pour tremper ? »
« C'était trop fade ? »
« Non, c'est très bon. Juste parce que c'est bon, j'aimerais en profiter avec différentes saveurs. »
« Qu'est-ce que tu voudrais ? Le mizutori-nabe se prépare généralement au dashi d'algues. »
Le chancelier Zepanel m'indiqua l'assaisonnement habituel, mais ce mizutori-nabe -- quoi qu'on en dise, ça ne ressemble qu'à un mizutaki.
Moi, j'aurais bien essayé un ponzu ou une sauce sésame de ce monde, mais apparemment ce n'est pas courant.
« Disons... par exemple, ça. »
En disant cela, je glissai la main dans le sac en tissu où j'avais apporté la grande pierre de mana, comme si c'était naturel, et invoquai plusieurs assaisonnements depuis la boîte-cadeau alimentaire.
Devant les petites bouteilles qui s'alignaient sur la table, Charl montra le premier intérêt, en prit une, l'ouvrit et en huma le parfum.
Le chancelier Bergmann s'intéressa moins au contenu qu'aux bouchons à vis et à charnière. Le chancelier Zepanel et Ashley versèrent un peu de sauce dans de petites soucoupes et goûtaient prudemment.
« Schwarz, c'est quoi ça ?! »
Les assaisonnements que j'avais sortis étaient ceux stockés dans l'espace cuisine du Continental.
Au départ, des étiquettes aux caractères illisibles y étaient collées, mais je les avais arrachées et jetées dès la sortie. Même sans étiquette, la couleur et l'odeur suffisaient à identifier le contenu.
Tous allaient avec les plats mijotés : ponzu au yuzu, au radis râpé, au sel, au gingembre, et sauces sésame, miso piquant, etc.
« Combien d'assaisonnements trimballes-tu donc... »
« Hein ? Euh, oui... comme je ne suis pas doué en cuisine, ces petites bouteilles qu'on peut emporter et qui offrent plein de goûts différents me sont bien utiles. »
Le mizutori-nabe était bon nature -- mais niveau assaisonnement, il restait léger.
Bon riz, bon ragoût, et les diverses sauces dans les petites soucoupes. Parce que je connaissais dans l'ancien monde moult assaisonnements et cuisines, je savais à quel point la palette des saveurs pouvait être large.
Mais les gens de ce monde n'en sont pas encore là.
Les repas aux banquets du château royal ou de la ville des plaisirs, Venel, étaient magnifiques. Mais pas seulement grâce aux ingrédients et à la technique : l'existence de la technique « Cuisine » améliorait le goût -- c'est la logique de ce monde.
Précisément parce que la technique « Cuisine » est connue de tous, la culture d'emporter de bons plats ou quelques condiments ne s'est pas développée.
Le retard des bentôs en est sans doute une cause. Si un cuisinier doué de « Cuisine » prépare un bentô, on peut savourer un bon repas n'importe où, n'importe quand.
Mais la technique « Cuisine » est personnelle. On ne peut pas produire mécaniquement des plats uniformes en masse.
Aussi allait-il de soi de payer un artisan talentueux au bon endroit pour obtenir un bon repas.
À l'inverse, les bentôs « bons et transportables » que je développais avec la compagnie Marida avaient de la valeur parce qu'en réunissant des cuisiniers au « Cuisine » au-dessus de la moyenne, on offrait aux aventuriers, explorateurs, voyageurs et ouvriers des repas faciles et constamment corrects.
Et les vins et assaisonnements que j'avais sortis du Continental ?
Le Continental étant un camping-car de luxe suprême, ses vins étaient de première qualité -- alors les condiments de sa cuisine l'étaient tout autant.
« C'est bon... »
« Cette odeur, c'est du sésame ? Un parfum qui ouvre l'appétit. »
« Celui-là pique -- mais ça devient addictif ! »
« Celui-ci a un parfum d'agrumes, juste une touche et la saveur devient si vive... »
Les assaisonnements étaient eux aussi des produits de luxe.
Le riz cuit en pot en terre, devenu rare dans l'ancien monde. Le mizutori-nabe simple mais plein d'umami, fait avec les ingrédients de ce monde. Et mes assaisonnements de luxe.
La dégustation en famille, transformée en concours de sauces, se prolongea tard dans la nuit, oubliant le temps qui passe.