La grande pierre de mana sécurisée, je regagnai la salle du trône pour y trouver Ophelia et Virginia, accompagnées du groupe de Sazanka.
Et, avec les six membres de l'ordre des chevaliers des frontières de Dragrange, cela formait une équipe de recherche de douze personnes au total.
En tête des douze se tenait Ophelia, brandissant son épée fine dans la bruine gelée. À ses côtés, Virginia tenait une courte baguette d'argent et un petit bouclier. Elle avait décidé de participer dès le début pour soutenir Ophelia, sans doute.
Les six chevaliers des frontières, vêtus d'armures légères vertes, surveillaient mes mouvements tout en se déployant lentement autour de moi pour m'encercler.
En arrière-garde, les quatre membres de Sazanka — Fraule, Mische, Marinda, Ruu — formaient une ligne devant la porte du donjon, barrant ma retraite.
Mais un détail me chiffonnait : l'équipement des chevaliers des frontières.
Leur armure légère verte devait être l'équipement règlementaire, mais ils portaient des massues d'arme privilégiant le choc et d'épais grands boucliers à double épaisseur pour renforcer la défense.
Un coup d'œil suffisait à comprendre leur but. Des armes de choix contre un avatar squelette, et des moyens de défense manifestement conçus pour contrer la puissance de feu des armes à feu.
Dans le dos des chevaliers, je vis les lèvres de Fraule s'étirer imperceptiblement.
Sans avoir vu directement, elle avait jugé que j'allais employer des moyens d'attaque quasi identiques à ceux que Yôna, sous l'identité de Schwarz, avait montrés avec ses armes à feu — c'est-à-dire la compétence de lignée « Arms ».
« Ne baissez pas la garde, tous ! S'il saisit une baguette inconnue, ne laissez jamais vos points vitaux à découvert ! »
La voix plate de Virginia résonna dans la salle du trône, où ne s'entendait que le frottement des armures. Les hommes de l'ordre répondirent par des cris pleins d'entrain.
C'est embêtant... Ils sont pleinement sur leurs gardes contre les tirs. Mais avec de si lourds grands boucliers, croient-ils vraiment pouvoir parer mes attaques ?
Je serrai fermement — puis légèrement — puis fermement à nouveau le manche de mon marteau à deux mains.
Puis je m'élançai vers l'avant-droite en glissant, et dès l'atterrissage je balayai horizontalement le marteau, projetant le chevalier elfe qui tenait l'aile droite, grand bouclier compris.
« Formation serrée ! Ne le prenez pas pour un squelette ordinaire ! Virginia ! »
« Hah ! ~~~, ~~~, ~~~, Mur de pierre ! »
À la vue de leur camarade projeté avec son bouclier, l'ordre d'Ophelia fusa. Les chevaliers qui s'éparpillaient lentement se regroupèrent, adoptant une formation compacte : deux devant, trois derrière.
Simultanément — l'incantation magique et la déclaration du sort de Virginia achevées —, des murs de pierre jaillirent du sol à ma gauche et à ma droite, s'entrecroisant en arche pour former un tunnel de pierre.
La longueur du tunnel couvrait la formation des chevaliers, me traversait, et s'étendait jusqu'à l'arrière-garde.
On m'a enfermé ?
« Poussez-le ! »
« « « Charge » » » ! »
Les deux de front hurlèrent, et dans une accélération surnaturelle ils foncèrent, grands boucliers dressés. Esquiver... impossible, les murs de pierre visent clairement à me coincer. Mais depuis cette position, Fraule ne devrait pas voir.
J'avançai d'un pas, déployai le CBS pour encaisser la charge.
« Quoi ?! »
« Hein ?! »
Au moment où la compétence « Charge » allait m'atteindre, son élan fut stoppé net par quelque chose d'invisible. Les deux chevaliers poussèrent des cris de surprise et d'incompréhension. Je n'avais nullement l'intention de répondre poliment ni d'expliquer.
Poussé légèrement en arrière par la puissance du « Charge », j'attendis que l'élan s'éteigne, puis annulai le déploiement du CBS.
Et j'agrippai le haut des deux grands boucliers superposés, forçant un espace pour contre-attaquer.
« Tch... ! »
Nos regards se croisèrent par-dessus les boucliers — lui aussi tentait désespérément de les tenir, mais la force fusionnée à mon exosquelette surpassait largement la sienne en pure puissance.
Je fis glisser le manche du marteau dans ma main pour saisir la base de la tête. Pas de tuerie — je vise l'épaule gauche. J'abattis le marteau dans l'interstice forcé.
L'armure légère s'enfonça, la clavicule se brisa.
Tandis que j'entendais le sourd bruit d'impact, le craquement de l'os, et le râle inarticulé du chevalier qui exhalait, je glissai mon corps à l'intérieur et repoussai l'autre chevalier contre le mur de pierre.
Un choc assez violent pour fendiller le mur, et les deux s'effondrèrent comme écrasés sous le poids des boucliers.
Je les piétinai, repris le marteau à deux mains, et le lançai en rotation comme un poids de lancer vers les chevaliers qui tenaient leurs boucliers au fond.
Dans VMB, le marteau ne pouvait pas être lancé, mais après des dizaines de milliers de tomahawks et de couteaux de lancer, j'eus la certitude absolue, au moment du lâcher, qu'il toucherait.
Les trois chevaliers qui m'observaient, boucliers levés, affichèrent un air stupéfait, puis se cachèrent immédiatement derrière leurs boucliers en posture défensive.
À cet instant — invisible des chevaliers, comme d'Ophelia et Virginia derrière eux — ma main alla à l'holster à ma taille, dégaina le PSS à silencieux spécial, éjecta le chargeur en place et le remplaçai par un chargeur d'entraînement fraîchement invoqué.
Avec des balles d'entraînement du PSS, où qu'elles touchent, ça ne tue pas. En revanche, l'impact équivaut à un coup de poing...
Et un claquement sec et aigu retentit.
Le marteau lancé avait percuté de plein fouet le grand bouclier du côté droit. L'impact, propulsé par la force surhumaine de l'exosquelette, dépassait l'imagination.
Il projeta le chevalier avec son bouclier, et le marteau rebondit vers le haut en perçant le mur d'arche en pierre.
Dans ma ligne de mire du PSS — le chevalier projeté gisant au sol, et le profil de Virginia qui avait détourné les yeux à l'effondrement soudain de la formation.
Visée sur la tempe, point vital — deux coups en rafale. Ensuite je fis glisser le réticule, visai le chevalier voisin qui perdait l'équilibre en étant entraîné par la chute, et lui perçai la mâchoire.
« Virginia ! »
« Tch ! Charge ! »
Touchés aux points vitaux par les tirs silencieux, Virginia et l'un des chevaliers s'effondrèrent comme des pantins aux fils coupés — Ophelia la rattrapa. Et le chevalier qui tenait le bouclier à l'extrémité gauche chargea pour les protéger.
Cette compétence de charge bouclier en avant, je peux l'encaisser. Mais maintenant qu'Ophelia est déséquilibrée, c'est l'occasion de finir ce combat au plus vite —
Je courus vers le mur d'arche en pierre qui se dressait devant moi — transitionnai directement en course sur mur, et gravis jusqu'à son sommet.
Le chevalier qui passait juste en dessous ne put suivre mon mouvement. En revanche, Ophelia suivit parfaitement du regard et me fixa.
Mais avec un fardeau dans les bras, elle ne peut ni parer ni esquiver.
En franchissant le sommet de l'arche, j'invoquai un Taser dans ma main gauche.
« Tch, je ne te laisserai pas fuir ! »
« Je ne fuis pas, moi. Pas tant que je n'ai pas stoppé ton mouvement. »
Je dépassai Ophelia qui portait Virginia, atterris — Taser et PSS en main, face à Ophelia qui avait transformé son épée magique en grande épée pour faire office de bouclier, et, plus loin, au chevalier idiot qui se retournait en réalisant qu'il n'y avait plus de cible.
Pas besoin de visée précise avec ce pistolet paralysant, il suffit de viser les parties non couvertes par la grande épée — les deux réticules dansèrent dans mon champ de vision, se superposèrent aux jambes non protégées d'Ophelia et au front du chevalier, et j'appuyai sur les gâchettes.
« Kyaaaaah ! »
Cinquante mille volts la traversèrent, et d'Ophelia s'éleva un cri jaune, inédit. Derrière elle, le chevalier prit la balle d'entraînement en plein front et s'abattit sur le dos.
Tout en se convulsant, les dents serrées, Ophelia endura la décharge — elle me dévisagea d'une intensité capable de me transpercer — et perdit connaissance.
Ni à Drum Fort en ruines, ni dans ce donjon de mine, je n'ai croisé le fer sérieusement avec Ophelia.
Le fait que son talent vaille le surnom de « Princesse de l'épée », que sa technique combinée à son arme magique soit indubitablement de premier ordre, je l'ai constaté quand elle m'a attaqué à Drum Fort.
Et c'est parce qu'elle a du talent que mon attitude — mon jeu de dupe — doit l'exaspérer.
Ce sentiment, je le comprends bien. En tant que joueur de FPS, j'ai moi aussi avalé maintes fois la coupe amère. Si les circonstances étaient différentes... je me ferais un plaisir de l'affronter à fond.
Mais ce n'est pas le moment. À présent, je dois me battre à mort sans tuer.
Il faut que je fasse sérieux, sinon je ne pourrai pas dépasser ces quatre — Sazanka.