Le ver de Ramton ― trente mètres de long, trois mètres de diamètre au minimum, le maître vermiforme du donjon.
Combien de temps s'était-il écoulé depuis le début du combat contre cette chose ? Trente minutes, une heure, davantage encore… ?
Même après avoir détruit son sommet crânien, le ver de Ramton l'amputait pour régénérer sa grande gueule garnie de dents ; j'avais perdu l'initiative, ne parvenant qu'à réduire imperceptiblement sa longueur totale.
Les grenades spéciales et les chargeurs de réserve préparés à l'avance étaient épuisés. Il ne me restait plus que l'énergie du Phase Rifle à cent ― un seul tir à pleine charge ― et, pour le reste, ma hache-grenade de corps-à-corps.
J'aurais pu faire apparaître une caisse de ravitaillement pour me réapprovisionner, mais le ver de Ramton, ayant compris le processus d'invocation, m'en empêchait, me plongeant dans une situation critique.
Je ne pouvais pas gaspiller ma dernière cartouche ; je pris de la distance et tentai d'appeler une arme de soutien, mais les particules de lumière se dispersèrent en brume avant même de prendre forme, contrées par l'ennemi.
Trop lent ― bien trop lent !
À l'époque où VMB n'était qu'un jeu, il allait de soi de se planquer derrière un abri et d'invoquer pendant que les camarades assuraient la couverture.
Mais dans ce monde, je suis seul. Jusqu'ici, je m'étais ravitaillé entre deux combats contre des bêtes magiques et des demi-humains ; la limite de cette méthode vient d'éclater au grand jour dans ce duel décisif.
Ayant perçu que mes options diminuaient, le ver de Ramton accéléra encore, ses rangées de dents s'agitant dans sa grande gueule.
Il compte m'avaler de face…
Le fait que l'invocation des caisses de ravitaillement et des armes de soutien puisse être perturbée ― cette évidence, je la comprenais seulement maintenant, sur le tard.
Plus vite ― encore plus vite ! Qu'il soit là au moment où je le réclame !
L'écran du moniteur du TSS défilait plus vite que jamais ― mais c'était encore trop lent.
La rapidité que je réclame n'est pas de cet ordre.
Plus vite ― plus précis ― La base absolue, la plus cruciale pour l'emporter en FPS : réagir en un dixième de seconde à l'ennemi d'un seul pixel à l'écran et le percer. Des dizaines, des centaines de milliers de répétitions ; mon expérience de joueur de FPS me hurlait que je pouvais aller plus loin.
Percevoir au-delà de la conscience consciente, et mouvoir la souris ― le micro-geste d'appuyer sur la détente ― de manière inconsciente. Ce processus fondamental ne change pas, même tombé dans ce monde. Si le VRFPS qu'est VMB, si son système de jeu se manifestent dans cette réalité…
Alors ce que je cherche ―
« C'est ici. »
Au moment où je le murmurai, un pack d'énergie neuf se trouvait dans ma main. Et je compris. Ce corps, qui continue de fusionner avec le système de VMB, vient de franchir un nouveau palier.
J'insérai le pack d'énergie et déversai le tir à pleine charge du Phase Rifle dans la grande gueule du ver de Ramton qui fonçait sur moi ― le choc fit dévier sa charge de justesse à mes côtés.
Tandis que l'énorme corps franchissait ma position en soulevant bourrasques et nuages de sable, je posai délicatement ma main gauche sur son flanc.
Une lueur brilla un instant dans ma paume. Et, après le passage de la masse, je tenais un petit déclencheur carré muni d'un levier.
Oui ― le déclencheur pour faire exploser les charges de C4 que j'avais collées à intervalles réguliers sur le corps du ver de Ramton.
« Cette fête touche à sa fin. »
J'actionnai le levier. Les innombrables C4 plaqués sur le ver de Ramton explosèrent simultanément dans un fracas assourdissant.
Propulsé par l'élan des explosifs alignés dans un même sens, le corps du ver de Ramton s'envola comme un chasseur à réaction muni d'un propulseur.
« Guooooooo !! »
La carapace rocheuse qui le recouvrait s'écailla par plaques, mettant à nu la carapace noire de tout son corps.
Je levai les yeux vers le ver de Ramton qui se débattait en l'air, se tordant. Maintenant, on voit l'ensemble…
Légèrement en arrière du centre de l'énorme corps ― pour un humanoïde, ce serait le bas-ventre, la zone du dantian. Caché sous la carapace rocheuse, ce seul endroit était gonflé par rapport au reste, et rougissait d'une lueur sourde.
« C'est là ! »
Le visage squelettique de Yōna, d'ordinaire sans expression, devait être horriblement tordu d'un rictus. Sa main gauche, levée lentement comme pour saisir le ciel ― et, l'instant d'après, un M202A1 déployé y était apparu.
La visée : le noyau rougeoyant du ver de Ramton. J'ajustai le tir en déviation, calculant la vitesse de descente du corps et la vélocité de la roquette incendiaire de soixante-six millimètres, et pressai la détente.
Le projectile atteignit le noyau avec une précision chirurgicale.
L'explosion fit rebondir le corps vers le haut ; j'anticipai ce mouvement et envoyai le second tir ― le troisième ― le quatrième, qui s'enfoncèrent tour à tour dans la cible.
Le ver de Ramton s'écrasa au milieu d'un vacarme d'explosions et de flammes. Une forte secousse et un nouveau nuage de sable emplirent la salle du trône ; mes capteurs acoustiques captèrent aussi un bruit de creusement.
Il s'est enfui sous terre au moment de l'impact. Mais le bruit de forage se rapproche.
Le ver de Ramton a dû remarquer ma transformation. Il compte se rapprocher sans subir de tirs à distance et en finir.
Soit. Je l'accueillerai avec la frappe ultime qui convient à ce final. Je sais où frapper.
Inutile de se revêtir à nouveau de sa carapace rocheuse.
Inutile de tenter de fuir sous terre.
Inutile d'essayer de cacher son noyau.
Je l'en arracherai, le réduirai en poussière, en extrairai le noyau et mettrai un terme à ce combat.
Je m'élançai à la course vers le ver de Ramton qui creusait en ma direction. Les écrans du moniteur qui me suivaient dans le champ de vision basculèrent les uns après les autres, affichant l'interface d'achat des armes de soutien.
Ça devrait être par là.
Au même titre que le motor-home de luxe Continental, une voiture-objet de scène pilotable uniquement en mode PvE de VMB. Un objet de collection hors normes, accessible aux seuls joueurs ayant bouclé les missions de difficulté maximale avec brio.
C'est ça ― le coût en PC nécessaire… un, dix, cent, mille, dix mille ― cent millions ?!
Près de quatre-vingts pour cent des PC que je possédais. Trois ans de jeu dans l'ancien monde, où j'avais converti en PC les pierres magiques sans attribut achetées avec mes gains ici, portant mon capital à près du double.
Un véhicule à ce point onéreux qu'il en réclame eighty pour cent ― je ne l'avais jamais vu dans VMB, ni même entendu dire qu'on l'avait acheté ; mais il fallait qu'il soit à ce prix…
J'en avais le droit d'achat, mais comme je n'avais ni intérêt ni usage pour le véhicule lui-même, je n'avais jamais vérifié ; sans mes activités commerciales passées, je n'aurais pas pu l'acquérir ici et maintenant.
Le montant me stupéfia, pourtant je n'hésitai pas. Les fonds restent suffisants, les rentrées d'argent sont plus qu'assurées. Je validai l'achat et basculai sur le garage.
Puis je fis un grand bond en avant.
Plus besoin de ces invocations acrobatiques. Si je le réclame, c'est là.
Autour de moi, en plein saut, une myriade de particules de lumière apparut ; leur éclat illumina la terre ravagée ― et l'instant d'après, une ombre gigantesque recouvrit la lande.
Simultanément, le ver de Ramton jaillit du sol ― revêtu cette fois d'une carapace blindée encore plus épaisse, axée sur la défense, hurlant sa rage tout en soulevant le sol pour se dresser.
« GuWoo―― »
Mais son rugissement s'arrêta net, figé par la reconnaissance de l'existence qui trônait devant lui, plus massive que lui-même.
Ce que j'avais acheté au prix d'une fortune en PC, c'était la plus grande machine de chantier au monde, le Bagger 293.
Cet excavateur à roue à godets, utilisé dans les mines à ciel ouvert et les charbonnages, est un engin automoteur muni d'un long bras portant à son extrémité une roue géante équipée de multiples godets d'extraction.
En faisant tourner la roue, il racle la surface ; le matériau est évacué par un convoyeur à bande qui court à l'intérieur du bras. Naturellement, c'est un véhicule mobile : il se déplace sur les chenilles géantes alignées sous sa caisse.
Et ce Bagger 293 est réputé être la plus grande machine automoteure de l'histoire de l'humanité : deux cent vingt-cinq mètres de long, quatre-vingt-treize mètres de haut, quatorze mille deux cents tonnes. La seule roue à godets au bout du bras dépasse vingt et un mètres de diamètre.
Un tel mastodonte, dans la réalité, n'avance qu'à dix mètres par minute ― mais ceci est un Bagger 293 sans être le Bagger 293 réel.
Selon les spécifications de VMB, un seul opérateur assure toutes les manœuvres ; vitesse de rotation du bras, vitesse de déplacement, tout est réglé pour ne pas générer de stress.
J'étais déjà assis dans le poste de pilotage arrimé le long du bras ― plutôt une cabine de pilotage ― et je serrais les deux manches de commande.
Devant moi, la grande gueule du ver de Ramton remuait, perplexe, complètement figée.
Et je ne suis pas assez simplet pour laisser filer cette ouverture.
Je mis la roue à godets en rotation, fis pivoter le bras et assénai un coup de flanc au ver de Ramton.
Une conduite brutale, une utilisation sauvage ― mais les véhicules de déplacement de VMB, qui possèdent une valeur de durabilité, ne connaissent pas le concept de destruction partielle localisée.
Les pneus, les vitres et autres éléments soumis à un jugement de destruction affichent des graphismes de dommages et peuvent affecter le comportement ; pour le reste, tout est géré par des paramètres ― valeurs de durabilité et autres chiffres.
Pas de « câble rompu ― chassis tordu ― immobilisation » ici.
Renversé de travers, le ver de Ramton fut plaqué au sol avec une violence qui fendit la lande ; sa carapace blindée flambant neuve vola en éclats.
J'augmentai la vitesse de rotation de la roue à godets et, d'abord, j'écrasai le sommet crânien pour l'empêcher de s'enfuir sous terre.
Puis, sans m'arrêter, je raclai les débris de la carapace rocheuse et la carapace noire en dessous, tranchant net le sommet.
Le grondement grave du Bagger 293, incessant, couvrit les cris du ver de Ramton.
Le corps se mit à se débattre ― non, ce « corps » de « seulement » trente mètres. Je fis pivoter le bras et abattai la roue à godets.
Le coup d'un poids surhumain perça la carapace ; les godets s'enfoncèrent dans la chair et la rotation s'arrêta.
Quel que soit le nombre de fois où l'on détruit, où l'on sectionne le corps du ver de Ramton, il régénère sa tête gueule ouverte comme un kintarō-ame. Pour l'abattre, il faut détruire le noyau qu'il cache sous terre.
Pour cela ― d'abord, maintenir le corps qui se débat, pivoter le bras et tirer le corps tout entier à la surface.
Je connaissais la position du noyau ; le corps extrait portait une marque qui ne cherchait même pas à la dissimuler. Il a dû ressentir une peur considérable d'être ciblé là.
Ce ventre inférieur, épaisement protégé comme pour dire « c'est ici l'endroit vital », ressortait au contraire par sa forme arrondie et bombée.
Peine perdue…
C'était ma première fois aux commandes du Bagger 293, pourtant je le maniais aussi naturellement que si je bougeais le bout de mes propres doigts. Effet de la fusion avec le système, sans doute.
La roue à godets géante pulvérisa le noyau du corps convulsif sans la moindre erreur, et, tout en tournant, racla l'épaisse protection.
En quelques secondes à peine, les godets atteignirent le noyau et broyèrent la grosse pierre magique rougeoyante.
À cet instant, le corps du ver de Ramton tressaillit comme foudroyé, s'emplit de fumée noire, se transforma entièrement en une pierre grise poreuse ― et se dispersa de la salle du trône comme du sable emporté par le vent.