Le M202A1 cracha quatre traînées de lumière blanche avec un rugissement, tranchant la salle du trône.
J'enchaînai quatre pressions sur la détente, envoyant les roquettes incendiaires de 66 mm vers les neuf orifices respiratoires qui perçaient le sommet du crâne — la bête détestait qu'on lui tire dessus à cet endroit.
Puis l'impact. Le corps massif du ver de Ramton, dont le tour de taille seul devait faire trois mètres de diamètre, fut projeté en l'air dans l'explosion. Le choc traversa toute la créature, la faisant vibrer comme une vague jusqu'aux parties encore enfouies sous terre.
« GuRaaaaaaaaa !! »
Un hurlement de rage retentit au-delà des flammes qui enveloppaient le crâne. Le M202A1 fait brûler la zone d'impact à 1 200 °C.
En cet instant, le sommet du ver de Ramton cuisait comme un damné dans la marmite de l'enfer, rongé par les flammes de l'avici.
Mais mon contrôle du FCS — le système de contrôle de tir — ne faisait que commencer.
Les images sur les moniteurs flottant dans mon champ de vision défilèrent à toute vitesse : deux missiles antichars partirent des deux lanceurs Type 87, et l'instant d'après, deux tourelles automatiques ouvrirent le feu en alternance.
Toutes les minutes, le rechargement automatique déclenchait une nouvelle salve de missiles depuis les Type 87, tandis que la pluie de balles ne cessait de s'abattre sur le ver.
En parallèle avec le FCS, je sortais le M202A1 de l'inventaire, tirais mes quatre coups, puis le rappelais.
Ce travail de routine, je l'ai répété trois fois avant que le ver de Ramton ne rugisse à nouveau.
« C'est bon ? »
Le mot m'échappa, comme si j'avais validé un objectif. Le crâne du ver disparaissait derrière l'incendie et la fumée noire, mais des plaques de carapace rocheuse se détachaient de son sommet dressé vers le ciel, s'écrasant sur le sol aride aux côtés d'un liquide verdâtre, sans doute sa lymphe.
J'espérais avoir percé la carapace pour de bon. Une fois le M202A1 vidé, je le laissai glisser de mon épaule et ramenai le Phase Rifle devant moi.
Je mis le FCS en pause, conservant la visée de chaque arme de soutien sur la zone du crâne, et j'observai — une grande ombre remuait derrière le brasier et la fumée.
« VuGooooooo !! »
Le ver perça le nuage noir. Son crâne était à nu. La moitié de ses rangées triples de crocs acérés avait volé en éclats, et la carapace noire, jusque-là cachée sous la roche, montrait des enfoncements et des fissures.
Le fluide vert qui s'en écoulait ruisselait le long du corps géant, teintant de vert la chair brun-rouge.
Ça passe — l'instant où j'en eus la certitude. Les crocs du ver se mirent à pulser vers l'extérieur, et sa grande gueule se déforma en une buse fine et pointue.
Quelque chose arrive ?!
À peine l'eus-je pressenti qu'une masse énorme de terre et de minerais jaillit de cette gueule resserrée, presque au même moment.
Je me cachai derrière mon bouclier balistique et fis un grand saut latéral pour esquiver.
Mais ce qui giclait n'était pas des projectiles isolés. Une coulée de boue ininterrompue, comme un torrent de lave — la compétence « Souffle de terre » du ver de Ramton.
En changeant simplement l'angle de sa gueule, le « Souffle de terre » que j'avais cru éviter fondit sur moi. Ma vision fut aveuglée par la poussière soulevée, un choc violent heurta mon bouclier balistique et mon corps tout entier fut projeté loin.
Je repris ma posture en l'air et atterris au milieu d'un glissement de terrain, mais les écrans des moniteurs qui flottaient près de moi passaient l'un après l'autre au noir.
Devant moi, le « Souffle de terre » du ver de Ramton avait englouti et détruit les armes de soutien que j'avais déployées.
Il se moque de moi…
Le « Souffle de terre » s'arrêta, et la grande gueule retrouva sa taille normale, proportionnée au corps.
Le ver de Ramton poussa un rugissement qui semblait dire qu'il pouvait, lui aussi, attaquer à distance, et il me toisa d'en haut en ondulant sa carapace noire.
Mais une lumière rouge zébra l'intérieur de sa gueule.
« Gyaaaaaaaa !! »
Le tir à charge maximale du Phase Rifle pulvérisa la plupart des crocs qui restaient dans la gueule et fondit la mâchoire supérieure par sa seule puissance.
Pourtant, la carapace noire ne fut pas percée.
L'arme ultime du ver de Ramton n'était ni son corps géant, ni son « Souffle de terre », mais cette carapace noire qu'on ne parvient pas à briser facilement.
J'attendis que la jauge de charge atteigne 100, puis envoyai un second tir à charge maximale dans la gueule.
Même si l'extérieur est dur comme la pierre, viser directement l'intérieur doit infliger des dégâts. Au moment où le second éclair zébra, de la fumée blanche s'éleva de la gueule du ver, et son corps massif s'effondra sur le sol aride.
Secouant non plus la seule salle du trône mais tout le labyrinthe de la mine, le ver de Ramton s'abattit violemment sur la coulée de boue qu'il avait lui-même vomie.
Le nuage de poussière masqua la bête. Inutile de prendre le risque de foncer dans le brouillard, et aucune raison de m'approcher.
Puisque le tir à charge maximale du Phase Rifle s'avérait efficace, la bonne tactique était de garder mes distances et de continuer à tirer.
Je rappelai les deux Type 87 détruits pour les redéployer. Le coût en PC n'était pas négligeable, mais les sources de financement ne manquaient pas : vente de la grande pierre de mana, eau magique, grands crus…
Pour conquérir le labyrinthe en sécurité et avec certitude, je ne pouvais pas hésiter à dépenser des PC.
La poussière retombait — je posai le Phase Rifle sur le bord supérieur du bouclier balistique, visai en baissant la tête et cherchai la silhouette du ver à travers l'optique.
Il n'y est plus… ?
Pourtant, le ver de Ramton, qui aurait dû s'effondrer sur sa propre coulée de boue, n'était nulle part. Il ne restait qu'une chose : le sommet du crâne, transformé en une pierre poreuse grise, pareille à de la ponce.
Les rangées triples de dents, brisées en morceaux, gisaient elles aussi — comme une mue, ou la queue d'un lézard qu'il aurait coupée.
Au moment où cette idée me traversa l'esprit, je perçus une micro-vibration sous mes pieds.
Effectivement, je ne l'avais pas achevé. Quelle que soit sa structure corporelle, il a dû sectionner son crâne blessé et plonger sous terre.
Je croyais le sommet du crâne être son point faible, mais il n'en est rien — la vibration s'amplifie — il remonte à la surface.
Je reculai de plusieurs grands sauts, mis de la distance avec l'épicentre, baissai à nouveau la visée et attendis qu'il jaillisse du sol.
Une portion du terrain s'effondra comme aspirée par le sous-sol, et le ver de Ramton apparut dans un rugissement.
Son corps immense qui se dressait en ondulant arborait à nouveau, intacts, la carapace rocheuse et les rangées triples de crocs que j'avais pulvérisés. Ils s'étaient régénérés.
Encore un os… Je retrouvai ce sentiment que j'avais éprouvé maintes fois depuis le début de la purge du labyrinthe de la mine.
Si, quel que soit le mal qu'on inflige au crâne, il peut le sectionner et en faire pousser un nouveau, alors il doit exister quelque part un noyau, ou une partie invisible qui est le vrai corps.
La partie enfouie sous terre est la candidate la plus probable, pensai-je. Mais le ver, visiblement contrarié qu'on le canarde de loin, en sortit entièrement, et chargea en ondulant sur le terrain aride, grande gueule ouverte.
Sa longueur totale devait approcher les trente mètres. La carapace rocheuse qui court jusqu'au bout de la queue ne présentait aucune zone qui semblait protéger particulièrement le corps principal.
Il avalait le sol en le creusant, avançant sur moi. Il était plus rapide que je ne l'imaginais, mais le fait qu'il fonce droit devant, gueule béante, m'arrangeait.
J'alignai le réticule de l'optique sur la langue conique qui remuait au fond de la gorge et pressai la détente.
Mais le ver de Ramton ne s'arrêta pas, la langue transpercée. Je ne sais pas comment il repère ma position, mais même en me déplaçant et en enchaînant les tirs à charge maximale, il continuait de foncer droit sur moi.
Les deux Type 87 fraîchement déployés lançaient eux aussi leurs missiles, harcelant le corps géant par vagues successives.
Chaque tir s'accompagnait d'une détonation qui rivalisait avec les rugissements de la bête. Ce n'est donc pas le son qui lui sert de repère.
La chaleur… non, l'odeur.
Les neuf orifices respiratoires qui bordent le flanc du crâne — s'il traque mon odeur par là, tout s'explique. Mais lui connaît ma position exacte, tandis que moi j'ai perdu mon point de mire.
J'esquivai la charge qui menaçait d'engloutir le terrain avec moi, j'esquivai le corps ondulant, je visai les orifices et la gueule pour détruire le crâne.
Mais dès que les dégâts atteignaient un certain seuil, le ver de Ramton ne fuyait plus sous terre : il sectionnait son crâne blessé et en faisait pousser un nouveau, dents incluses.
Ça ne mène à rien. Contraint de maintenir mes distances, je m'enlisais dans ce combat défensif qu'on appelle le « tir en retraite », mais le ver ne me perdait jamais, me traquant par l'odeur.
Ne panique pas…
La panique dégraderait ma visée au Phase Rifle. Pour l'instant, je n'encaisse pas de coup direct parce que mes attaques sur le crâne le ralentissent.
Le bouclier balistique a déjà volé en éclats, et le Phase Rifle tourne sur son dernier bloc d'énergie.
La panne sèche — cet instant viendra, inévitablement.
Les modes d'attaque du ver de Ramton sont d'une simplicité trompeuse : charge frontale pour m'avaler tout cru, corps-à-corps en projetant sa masse colossale, « Souffle de terre » projeté depuis sa gueule transformée, et…
Au moment où la distance s'élargit, j'actionnai le TSS pour ouvrir l'inventaire. L'écran défila à grande vitesse, je sélectionnai les munitions nécessaires et validai.
Des particules de lumière apparurent devant moi, convergent vers la forme d'une caisse de ravitaillement — mais juste avant que le processus de matérialisation ne s'achève, le ver de Ramton cracha des rochers comme s'il l'avait anticipé. Ils décrivirent une parabole et pulvérisèrent les particules qui auraient dû former la caisse.
Encore… Combien de fois déjà ?!
Le ver de Ramton n'est pas une simple bête magique. C'est le maître du labyrinthe. Preuve qu'il n'est ni ignorant ni incompétent : il a compris le processus d'invocation des armes de soutien après l'avoir vu plusieurs fois, et il intervient avant que la convergence ne soit complète.
Si l'invocation est perturbée, elle échoue. Un fait que j'ignorais, qu'on me force à apprendre en plein combat — au-delà de l'ennui, on ne peut dire que « le pire ».
Il me reste 300 d'énergie, soit trois tirs à charge maximale.
Je prends de la distance, tire sur le crâne — la gueule s'illumine, le ver tangue sous la puissance, je relance l'invocation.
Mais la distance n'était pas suffisante : l'extrémité postérieure, qu'on pourrait appeler la queue, balaya le sol horizontalement en le raclant, et avala les particules de lumière.
Je vise les orifices respiratoires — la carapace noire tente de se refermer comme des paupières pour les protéger, mais le Phase Rifle est à impact instantané : dès que je presse la détente, le projectile est déjà là.
Les orifices volent en éclats, le crâne bondit violemment. J'entends le cri d'agonie du ver et relance l'invocation.
Mais le crâne dressé vers le ciel réagit, crache un « Souffle de terre » vers le bas, repousse la caisse de ravitaillement invoquée et l'enterre sous terre.
Je sautillais dans la salle du trône transformée en donjon de plein air, prolongeant le combat depuis un long moment. Finalement, cet instant est arrivé.
Énergie restante : 100. Un seul tir à charge maximale.