Je regardais l'Aqua Ripper s'écraser en flammes tout en changeant le chargeur de l'UMP45 et en alignant le réticule.
La main droite du squelette, transpercée par une langue durcie comme une lance, ne saignait pas, mais des trous et des fissures s'y étendaient comme si elle allait se pulvériser à tout instant.
La douleur lancinante qui parcourait mes doigts quand je les bougeais résonnait jusqu'à l'épaule, mais si l'explosion interne de la grenade incendiaire TH3 ne l'achevait pas, je devais cette fois placer mes balles d'UMP45 et lui porter le coup de grâce. Blessé ou non, je n'avais pas le temps de geindre.
Au moment où la boule de feu touchait l'eau, d'énormes volutes de vapeur jaillirent, portant la température à ébullition en un instant. La vapeur semblait sur le point de remplir la Salle du Gardien, mais les points lumineux sur la carte s'éteignirent -- en même temps, le niveau d'eau recouvrant le sol baissa.
Apparemment, je l'avais eu.
L'eau disparut complètement, la vapeur se dissipa. Il ne restait plus dans mon réticule qu'une pierre magique bleue, un peu plus grosse que la normale.
J'abaissai la visée et scrurai les alentours, découvrant un cercle de téléportation. Il aurait été malcommode à utiliser immergé, mais avec la disparition du gardien, ce souci n'avait plus lieu d'être.
Je pensai enregistrer mes données biométriques en laissant tomber une goutte de sang sur le cercle -- mais avec le corps de squelette blanc configuré dans la personnalisation d'avatar, aucun sang ne coulait.
Par précaution, je vérifiai une seconde fois qu personne ne m'observait, puis basculai ma vision en mode FLIR, la thermographie infrarouge, pour contrôler l'absence de présence dissimulée.
Bon. Certainement désert.
Convaincu qu'il n'y avait absolument personne, je manœuvrai la personnalisation d'avatar du TSS pour passer de Yôna à Schwarz.
Une fois l'enregistrement biométrique sur le cercle de téléportation achevé, je n'avais plus rien à faire dans la Salle du Gardien. Cet étage déployait le vaste donjon de terrain qu'était le Lac Souterrain, mais on y trouvait la Source de Pureté et la Salle du Gardien.
Ce qui signifiait -- au-delà de la porte du donjon servant de sortie, le niveau le plus profond où résidait le maître de ce donjon de mine était hautement probable.
Je remis l'apparence de l'avatar sur Yôna tout en préparant grenades spéciales et chargeurs de rechange pour l'UMP45.
D'après la sculpture de trône gravée sur la porte du donjon, le maître était sans doute un Ver Ranton long de plusieurs dizaines de mètres. Je manquais d'expérience face à de telles bêtes magiques géantes, mais en utilisant sans compter des lance-roquettes portatifs à haute puissance, ça devrait aller.
Je sortis aussi le M202A1 qui avait servi lors du raid sur la Forteresse Drum, et invoquai un bouclier balistique -- un large bouclier pare-balles -- en remplacement du bouclier anti-émeute qui n'avait même pas pu arrêter proprement les attaques de l'Aqua Ripper.
Les préparatifs étaient terminés. Je verrais sur place quelles armes et équipements spéciaux seraient nécessaires.
J'ouvris la porte du donjon taillée dans la paroi rocheuse au bord du Lac Souterrain, menant dans la falaise, et m'engageai dans le tunnel horizontal baigné de ténèbres.
Au-delà de la Salle du Gardien s'étendait un couloir parfaitement rectiligne. En semant des graines d'herbes de lumière blanche, j'acquis la certitude que le maître du donjon m'attendait au bout. Comme pour le Donjon du Loup à Crocs.
Cette fois aussi, le dernier chemin menant à la Salle du Trône était un long corridor droit. Et on distinguait faiblement la dernière porte. Identique à toutes les portes blanches de donjon vues jusqu'ici, sculptée de batailles entre êtres vivants de la nature, bêtes magiques et demi-humains.
Mais pas de trône surplombant le combat au sommet de cette porte -- parce que CELUI-LÀ se trouve de l'autre côté.
En poussant la dernière porte, une lumière éblouissante jaillit de l'intérieur -- le niveau le plus profond du donjon de mine, la Salle du Trône, était un donjon de terrain reproduisant une lande baignée de soleil.
C'est... sacrément vaste...
Une lande sans végétation à perte de vue, rien que de la terre rouge-brun et d'immenses montagnes rocheuses. Pourtant, c'est bel et bien la Salle du Trône, le cœur le plus profond du donjon, la preuve en est -- sur un affleurement rocheux en gradins comme une estrade, un unique trône était posé, seul.
Cette fois encore, personne n'y était assis. Mais c'était dans mes prévisions. Je savais quelle bête magique devait se trouver dans cette Salle du Trône. Pas question qu'un tel monstre tienne dans un trône aussi petit.
Tenant l'UMP45 des deux mains, j'avançais pas à pas, sur mes gardes. Ni la carte, ni le capteur acoustique ne donnaient la moindre réaction.
Mais la situation bougea quand j'atteignis le pied même du trône.
Bien plus bas sous mes pieds, plus profond encore que cette Salle du Trône qui devrait être le niveau le plus bas du donjon de mine, une anomalie se produisit.
Le sol tremble... ?
La vibration, d'abord infime, enfla, et des bruits de roche fracassée montèrent des entrailles de la terre.
Un point lumineux apparut sur la carte aussi, confirmant sans ambiguïté l'apparition du maître du donjon.
La position indiquée par le point -- juste sous moi !
J'exploitai l'assistance VMB à fond et bondis en arrière d'un seul élan -- simultanément, le sol où je me tenais une fraction de seconde plus tôt se fendit et fut englouti dans le sous-sol.
« VuOoooooooo ! »
Et, accompagné d'un rugissement retentissant, le Ver Ranton se montra.
« C'est énorme... »
J'annulai l'élan de la réception en arrière par une glissade, visa en baissant l'UMP45, alignai le réticule -- mais ce qui s'offrit à moi, c'était une surface corporelle recouverte de roche.
Où que je pointe le réticule, de la roche, de la roche, de la roche. Je le fis glisser le long du long corps vers le haut, mais je ne voyais que de la roche qui se tortille.
Quand je crus enfin avoir atteint l'extrémité, il y avait une gueule massive, ronde, aussi large que le corps lui-même. Relevée comme un cobra, l'intérieur de la gueule alignait trois rangées de crocs en cercle, et au centre tournait une langue conique en forme de foret.
Ah -- l'UMP45 ne passera pas.
La partie émergée du sol dépasse sans doute vingt mètres, et avec la portion encore enfouie, la longueur totale doit être bien plus grande.
L'énorme corps du Ver Ranton qui me toisait s'abattit en ondulant.
Je gardai le réticule de l'UMP45 sur cette masse, l'évitai par un saut glissé latéral, et dans le même mouvement arrachai la gâchette pour y vider mes balles de .45 ACP.
Mais elles ne firent qu'égratigner légèrement la carapace rocheuse qui ondulait sur ce corps gigantesque ; en termes de tir, l'effet était quasi nul.
Ça ne marche pas. Fondamentalement, les balles ne semblent pas pouvoir infliger de dégâts...
Je pris de la distance pour éviter le nuage de poussière soulevé par le choc de sa masse sur la lande, puis contournai pour passer derrière lui.
Y a-t-il quelque part une zone où la défense semble plus faible ?
Je vis neuf orifices sur le côté de la grande gueule -- des trous pour respirer, peut-être ?
Les segments couverts de carapace rocheuse s'allongeaient et se contractaient en grinçant. Leurs jointures étaient masquées par des bandes de roche qui pendaient comme une jupe, difficile à viser.
La longueur totale restait invisible, une partie du corps cachée sous terre.
Je changeai de chargeur, testai en tir semi-auto sur les bandes de roche en jupe, sur le ventre au contact du sol, en choisissant mes points -- mais je jugeai que tirer sur de la roche était fondamentalement inutile.
Je visai ensuite les neuf trous qui semblaient être des orifices respiratoires. Mais l'instant où j'alignai le réticule et pressai la gâchette -- les orifices se refermèrent comme des paupières, scellés par une carapace noire.
Cette carapace noire, plus dure encore que celle qui recouvre le corps, renvoya les balles de .45 ACP sans une éraflure.
Ça a l'air de le déranger sérieusement qu'on vise là -- et ce n'est pas tout ce que j'ai compris.
De par son énorme gabarit, le Ver Ranton est lent et pivote mal. Son unique moyen d'attaque semble être la grande gueule au sommet de sa tête ; si je tourne autour, je ne devrais pas être touché.
Mais si je ne l'abats pas, la conquête du donjon est impossible.
Pas le temps de remettre l'UMP45 dans la caisse de ravitaillement. Je le balançai dans la Salle du Trône, saisis le M202A1 sur mon épaule, armai le chambre arrière et le mis en état de tir.
En même temps, j'activai le TSS et commençai d'invoquer des armes de soutien.
Deux tourelles lourdes télécommandées de type Sentry Gun, et deux missiles guidés antichar Type 87.
En tenant compte de la portée effective des Sentry Guns, je les invoquai à des positions où le corps du Ver Ranton ne les écraserait pas, et tirai la gâchette du M202A1 pour donner le signal du début de la vraie bataille.