Une réunion à huis clos s'était tenue dans le bureau du chancelier Bergmann, entre trois grands du royaume de Kurtomelga et moi. Les discussions avaient tourné à mon avantage et s'étaient conclues sur un accord favorable.
Le comte Crude et le comte Teisen avaient déjà quitté la pièce. J'avais fini de régler les derniers détails avec le chancelier et m'apprêtais à sortir pour préparer la suite.
« Attends, Schwarz. Une dernière chose : j'ai accepté ta proposition, mais comme je te l'ai déjà dit, ne t'immisce pas trop dans les affaires de l'État. »
« Bien sûr, excellence le chancelier. J'ai formulé cette proposition en mettant en balance mon vœu personnel et la politique du royaume. »
« Ton vœu, hein... Si tu avais demandé à être intégré au royaume de Kurtomelga, l'affaire en serait restée là. C'est précisément parce que tu proposes de te cantonner dans la zone tampon de la chaîne des Montagnes Maudites que cet accord a pu voir le jour. »
Mon vœu... Je ne savais pas moi-même exactement ce que c'était. De la pitié pour les esclaves en fuite ? Le refus de revoir les larmes de cette fille sur la mer du Sud ? Une prière pour ceux que la réalité cruelle avait dévorés au bord du lac de la chaîne de montagnes ?
Ou bien tout cela à la fois... Troublé par mes propres sentiments encore indécis, je quittai le château royal et regagnai le « Daikokuya ».
Sur le chemin du retour vers la maison de commerce, je fis le plein de fournitures diverses dont j'aurais besoin par la suite, et je me remis en ordre de marche pour repartir vers la chaîne des Montagnes Maudites.
À présent, c'était une course contre la montre. Je devais achever le village caché de Coty et les siens avant que les chevaliers frontaliers de Dragonge n'atteignent les abords du donjon de la mine.
Je revins au sous-sol sous l'apparence de Yorna, expliquai la situation à Coty et lui ordonnai de rester en standby pendant quelques jours. Naturellement, je ne lui parlai pas du pacte secret avec le royaume de Kurtomelga. Lui donner l'information superflue que les morts-vivants et Kurtomelga étaient directement liés aurait été imprudent.
De là, j'utilisai le cercle de téléportation de la capitale pour me rendre à la cité forestière de Dragonge, puis je gagnai la chaîne des Montagnes Maudites en direction du donjon de la mine.
« Cet endroit fera l'affaire. »
Tandis que j'affichais la carte des environs sur l'écran du TSS, je mesurais la distance jusqu'au donjon de la mine et celle jusqu'au lac qui servirait de point d'eau, et j'étais parvenu sur un flanc de montagne qui semblait propice à creuser un village caché.
Une fois l'emplacement fixé, il ne restait plus qu'à faire venir les gens.
J'invoquai plusieurs caisses de dons, en sortis les matériaux et la nourriture achetés à la capitale, les meubles les plus frustes achetés dans ma salle personnelle de VMB, et enfin je déployai le cercle de transcription.
Simultanément, je manipulai la personnalisation de l'avatar pour changer mon apparence de Yorna en Shaft. Désormais, c'était le tour de Shaft.
Dans cette chaîne des Montagnes Maudites, celui qui agit n'est pas Schwarz, mais Shaft. Le tour de Yorna est mis en pause pour l'instant ; il n'y a rien de bon à laisser un mort-vivant s'occuper de tout indéfiniment.
Au moment où mes préparatifs furent terminés, le cercle de transcription brilla de mille feux — et l'instant d'après, le nain Gyrim et d'autres hommes, anciens esclaves capables de travaux forcés, se tenaient devant moi.
« Ici, c'est... la chaîne des Montagnes Maudites ? Qui es-tu, ce squelette... où est-elle ? »
En voyant Shaft les attendre, transférés depuis le sous-sol du « Daikokuya », Gyrim et ses compagnons s'immobilisèrent, frappés par l'absence de Yorna et par la présence de l'homme au masque noir qui se dressait devant eux.
« Je suis le mercenaire Shaft. Je monterai la garde jusqu'à ce que votre travail soit terminé. »
« Où est-elle ? »
« Ce "salaud d'os" ? Je n'en sais rien, je suis seulement payé pour faire le job. Plus important : mettez-vous au travail illico. Les chevaliers frontaliers de la cité forestière devraient déjà être en route vers ici. Avant qu'ils ne découvrent cet endroit, donnez une forme convenable au village caché. »
« C-c'est bon. Enfin, on ne comprend pas trop, mais... on commence le travail ! »
Ils n'avaient sans doute pas tout saisi, mais Gyrim donna la voix à ses compagnons, qui s'emparèrent des outils de forage que j'avais préparés et se mirent à entamer le flanc de la montagne.
Je surveillais la scène, adossé à un arbre proche, veillant sur les alentours.
La technique de forage de Gyrim était tout simplement magistrale. Utilisait-il une technique ou une compétence ? Le flanc de montagne s'effritait comme du tofu et le trou avançait à vive allure.
Les hommes arrivés avec lui faisaient office d'assistants. Ils évacuaient la terre et les pierres, et renforçaient par la magie les galeries achevées.
En tournant pour les pauses, le travail progressa même après la tombée de la nuit. Un groupe de kobolds fit son apparition en cours de route, mais je les ai proprement décapités pour régler le problème.
« Bon, disons que ça ira pour l'instant. »
L'aube allait poindre quand Gyrim arrêta la main. La caverne-habitation, creusée en profondeur dans la montagne, était achevée.
De l'extérieur, un court tunnel horizontal menait à une vaste salle circulaire au plafond haut, servant de lieu de rassemblement pour les habitants.
Tout le long de sa circonférence s'alignaient chambres individuelles, dortoirs communs, et les pièces d'eau : latrines, cuisine. Sols et murs étaient consolidés par la magie, revêtus d'un carrelage.
On transporta les meubles laissés dehors dans chaque pièce, et l'environnement de vie minimal fut en place. Je réinstallai un cercle de transcription dans la salle circulaire pour signaler à Coty et aux siens, qui attendaient dans le sous-sol du « Daikokuya », que les lieux étaient prêts.
Le cercle de téléportation installé au sous-sol devait briller faiblement, indiquant qu'il était opérationnel. Vu l'heure, je pensais qu'ils ne viendraient pas tout de suite, mais contre toute attente, le cercle de transcription se mit à luire.
« Les préparatifs sont terminés, maîtresse Coty. »
« Merci, Gyrim. C'est plus propre que je ne l'imaginais... Nya?! »
Gyrim accueillit Coty et les anciens esclaves restants qui venaient de se matérialiser, mais son regard croisa celui de Coty qui scrutait la caverne-habitation.
« P-pourquoi Shaft est-il ici, nya... »
« Ça fait un moment... enfin pas tant que ça, Coty. »
À la vue de mon visage, Coty se mit à trembler de tout son corps — et posa aussitôt sa main droite sur son nez.
L'eau sale de la poubelle était donc si puante...
« N-nya pour... c'est où, ici, nya ! Et Yorna, où est-elle partie, nya ! »
Tout en se pinçant le nez, Coty protestait. Derrière elle, les filles qui se frottaient les yeux assoupies la regardaient, interloquées.
Dans le dos de Coty, l'elfe Flick et le cuisinier Gallard, qui me connaissaient, étaient en posture de bondir à tout instant.
« E-attendez un peu ! Coty-sama connaît cet homme ? »
« Cet homme est Shaft — aussi appelé "Shaft au masque noir" —, un mercenaire capable de conquérir un donjon tout seul ! »
À la place de Coty qui me fusillait du regard, Flick s'acquitta avec zèle de me présenter.
« Pas la peine d'être sur la défensive. Je ne suis pas votre ennemi pour l'instant. Je suis un simple garde, embauché par une connaissance commune. »
« N-nya, quoi ? »
« C-c'est vrai, Coty-sama. Cette personne n'a pas cessé de monter la garde pendant que nous travaillions, sans dormir une seule fois. »
Beh, je ne fatigue pas.
Les hommes qui avaient œuvré à bâtir cette caverne-habitation s'enchaînèrent pour vanter ma prestation et rassurer Coty. En les entendant, je vis la méfiance de Coty, Flick et les autres se déliter peu à peu.
« V-vraiment, c'est pas un ennemi, nya ? Ce qu'il s'est passé l'autre fois... t'es plus fâchée, nya ? »
« L'autre fois » — devait faire référence au vol de la grande pierre de mana.
« Au final, la grande pierre de mana est revenue entre mes mains. C'est du passé. Mais plus important : j'ai une lettre à te remettre de la part de quelqu'un. Pour vous, maintenant, c'est bien plus important que de vous soucier de moi. »
La lettre que je gardais sous mon surmanteau. Elle consignait ce qui avait été décidé lors de mon entretien avec le chancelier Bergmann. L'expéditeur portait le nom de « Schwarz du Daikokuya » : à l'avenir, le commerce du minerai magique extrait du donjon serait géré en exclusivité par le « Daikokuya ».
La société de la cité forestière de Dragonge qui traitait secrètement avec eux jusqu'ici irait en prison pour complicité d'immigration illégale depuis l'étranger.
Y figuraient aussi : l'installation prochaine d'une base avancée des chevaliers frontaliers à proximité, l'accueil des marchands colporteurs qui viendraient y vendre denrées et vivres, et bien d'autres dispositions nécessaires à la vie quotidienne, le tout géré via le « Daikokuya ».
Ainsi, Coty et les siens semblaient obtenir une autonomie de vie dans la chaîne des Montagnes Maudites, mais en réalité, ils étaient placés dans une situation où ils ne pourraient survivre qu'en traitant directement avec le royaume de Kurtomelga, sous le paravent du « Daikokuya ».
Coty et les siens pourraient avoir des griefs, mais détruire la forteresse de Drak et contrôler de facto la chaîne des Montagnes Maudites, zone tampon, ne suffisait pas.
Il fallait surveiller leurs mouvements, les contrôler, bâtir un dispositif permettant de les prendre en main à tout moment ; sans cela, il serait impossible de créer des frictions entre le royaume de Drak et l'empire de Baishvahn.
Coty prit la lettre, se mit à la lire, et retrouva immédiatement son calme pour en assimiler le contenu en profondeur. Cette fille est fondamentalement intelligente, je suppose. Elle jetait des coups d'œil furtifs de mon côté tout en saisissant avec justesse le sens des mots écrits.
« ...Compris, nya. Tout se fera comme écrit ici, nya. »
« C'est bien, Coty-sama ? »
« C'est des millions de fois mieux que d'être rendus au pays. Et puis, si on agrandit cet endroit... on devrait pouvoir accueillir les civils qui ont fui, nya. »
C'était là le point d'équilibre.
Ma lettre ne mentionnait pas les esclaves en fuite de Drak ni les civils ayant quitté le pays. Cette chaîne des Montagnes Maudites n'est pas, strictement speaking, territoire de Kurtomelga. Tant qu'on ne franchit pas la frontière, il n'y a pas de raison de sanctionner l'entrée de non-combattants côté Drak.
« Un avertissement : aujourd'hui ou dans les prochains jours, les chevaliers frontaliers arriveront dans le coin. Ophélia Dragonge sera probablement du nombre. Évitez à tout prix qu'elle ne vous voie. La voleuse mystère "Yanagi" est censée avoir été anéantie dans le donjon. »
« C-c'est noté, nya. Et... où est partie Yorna, nya ? »
« Elle ne se montrera plus devant vous. Que j'accepte de vous protéger à sa demande n'est qu'un caprice. Ne nourrissez pas de camaraderie envers un mort-vivant. »
Coty resta gauche du début à la fin. La solennité divine qu'elle affichait face à Yorna dans le sous-sol du « Daikokuya » avait disparu on ne sait où...
Les chevaliers frontaliers de Dragonge se présentèrent au village caché l'après-midi même.
Le traceur GPS collé sur Mîche réagissait à proximité. Les chevaliers frontaliers et Sazanka agissaient de concert ; ils allaient chercher le mort-vivant hors norme — le monstre magique de dangerosité de première classe — dont l'espèce et le rang venaient d'être identifiés : Yorna.
Au comte Crude, conseiller des chevaliers, j'avais fait donner l'ordre de 우선探索 des abords du donjon avant même sa conquête.
Le village caché, cette caverne-habitation, fut baptisé « Yorm » en vue de l'avenir.
Quatre personnes vinrent à ce « Yorm » : trois chevaliers frontaliers, et un homme inconnu se présentant comme le directeur de la succursale de Dragonge du « Daikokuya ».
Cette succursale de Dragonge allait désormais soutenir la vie de « Yorm ». Le nom était « Daikokuya », mais le contenu n'avait rien à voir avec moi ; un commerçant élevé par le comte Teisen en assurait la direction en tant que directeur.
Le représentant officiel de « Yorm » était le nain Gyrim. Si Coty ou Flick en étaient les représentants, on ne pourrait pas éviter l'exposition de leur identité s'ils devaient croiser Ophélia.
Pendant que Gyrim discutait avec le directeur et les chevaliers, je quittai « Yorm » pour l'extérieur.
« Tu vas où, nya ? »
C'était Coty qui m'interpelait à ma sortie. Personne d'autre aux alentours. Les yeux des chevaliers l'obligeaient à rester cachée dans une pièce au fond de « Yorm », croyait-je, mais elle avait fini par sortir on ne sait quand.
« Mon travail s'arrête à l'arrivée des chevaliers frontaliers. Je n'ai plus de raison de rester ici. Je file vers le prochain job. »
Voilà. Il me reste le prochain travail : la conquête du donjon de la mine. Je ne suis pas là par philanthropie.
« C-c'est ça, nya... »
J'attendis qu'elle ajoute quelque chose, mais Coty baissa la tête et ne dit rien.
Dans ce cas, je n'ai rien à ajouter non plus. L'endroit est prêt ; ce qu'elles en feront — c'est leur affaire.
Si je peux encore faire quelque chose pour elles par la suite — ce sera de conquérir le donjon et de faire disparaître la zone dangereuse qu'est la chaîne des Montagnes Maudites.
« Sh-Shaft ! »
Au moment où j'allais m'élancer vers le donjon de la mine, Coty lança la voix, comme prise d'une résolution.
« À la capitale, je m'excuse, nya ! Et... merci pour tout, nya ! »
« Pas la peine de... »
« ~~~~, ~~~~, ~~~ saut ! »
Je m'apprêtais à répondre « Pas la peine de t'en faire », mais Coty eut seulement le temps de le dire, puis bondit au-delà des arbres.
Je levai les yeux vers son saut, poussai un soupir, et repris la direction du donjon de la mine.
Il ne me reste plus qu'un travail.