J'attendais devant le bâtiment de la maison de commerce l'agent de liaison de Kimikusa, chargé de surveiller le « Daikokuya » pour entrer en contact avec le chancelier Bergman, mais ce ne fut pas l'un des habituels visages connus qui se présenta.
« Remi… »
La tenue de Remi était identique à la dernière fois que je l'avais vue à la ville forteresse de Barga : une chemise blanche largement ouverte sur la poitrine, un pantalon, l'allure d'une employée de bureau comme une autre.
« Salut, Schwarz, ça fait longtemps. Surpris de ne pas voir ton homme de main habituel ? »
Mon homme de main habituel… Remi avait bien dit ça. Elle savait donc avec qui j'allais tenter de prendre contact.
En d'autres termes…
« Non, c'est plutôt le fait que vous fassiez partie de Kimikusa qui m'étonne, Remi. »
Ma réponse étira ses lèvres en un sourire. « On fait un bout de chemin ? » proposa-t-elle, contournant le « Daikokuya ». J'acquiesçai d'un hochement de tête et la suivis.
« Ça remonte à pas mal d'années. À l'origine, j'appartenais à la guilde du renseignement. J'étais dans un clan différent de Kimikusa, mais lorsqu'on m'a proposé de surveiller Ashley pendant mon activité à la ville forteresse de Barga… »
La guilde du renseignement… Est-ce que la « guilde » qui m'avait recruté autrefois, c'était celle-là… ?
« Hé hé, tu penses à la guilde qui t'a approché ? »
« Exactement, ça me revenait juste en mémoire. »
« Si tu avais rejoint Kimikusa, pas mal de dossiers auraient avancé plus vite, mais c'est comme ça. Et puis… tu ferais bien de le savoir, maintenant : il existe trois grands clans de renseignement dans le royaume de Kurtomelga. »
« Trois ? »
« Oui. Le premier, c'est Kimikusa, un clan sous les ordres directs des deux seuls chanceliers du royaume ; j'en fais partie à présent. Le second, c'est Honeysuckle, qui fournit des agents de renseignement à de nombreux nobles ; j'y ai appartenu auparavant. Et le troisième… »
Tout en parlant, Remi enlaça mon bras du sien et se serra contre moi.
« Le troisième, c'est… "Schrödinger". Un clan de renseignement composé de criminels liés à la guilde noire. On a maintes fois capturé des membres de bas étage, mais on ne sait strictement rien de leur organisation interne. Toi aussi, fais gaffe. Le chancelier, comme beaucoup de nobles, a l'œil sur ta maison de commerce. Schrödinger te surveille forcément. »
« Merci. Je m'en souviendrai. »
Un clan de renseignement aux ordres de la guilde noire, hein… Tout comme il existe des lieux de rencontre pour les clans d'aventuriers, les compagnies de mercenaires, les guildes marchandes et j'en passe, il y a des endroits où se rassemblent ceux qui rampent dans l'ombre.
J'ai croisé la route du clan de bandits « Oni-ren », du clan d'assassins « Enju », de la flotte de pirates « Kaido ». Et leur coordinateur, la guilde noire « Haouju ». Et maintenant, le clan de renseignement « Schrödinger » s'ajoute à la liste…
D'abord, la guilde de renseignement officielle « Honeysuckle ». C'est une plante grimpante qui pousse dans les montagnes, qui à l'approche de l'été porte deux fleurs tubulaires à la base de chaque paire de feuilles opposées. Ses fleurs blanches, au parfum sucré, virent progressivement au jaune ; on l'appelle aussi fleur d'or et d'argent.
Et « Schrödinger ». Je n'en avais presque jamais entendu parler, mais un vague souvenir me revient : une espèce de la famille des liliacées — ou plutôt des aloès et cactus —, un haworthia. Une plante succulente, qui stocke l'eau dans ses feuilles et ses tiges.
L'espèce Schrödinger forme une rosette, ses feuilles s'épanouissant comme une rose posée à terre. C'est une petite succulente, mais sa caractéristique la plus marquante, dans ma mémoire, c'est son nom japonais : « Château du tyran ».
« Hé, pour quelqu'un qui vient de se faire approcher d'aussi près, tu ne bronches pas du tout. »
Ce commentaire me fit réaliser, pour la première fois, que nous marchions bras dessus, bras dessous.
« Depuis quand… »
« Et même là, tu ne réagis pas. Bon, passons… Tu attendais un agent de liaison ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Oui. Je dois voir le seigneur Bird en urgence, et si possible, les seigneurs Thesis et Crude aussi. »
« Bird » est le nom de code du chancelier Bergman. « Thesis » et « Crude » désignent le ministre des Finances du royaume, le comte Lloyd Teisen, et le conseiller en chef de l'ordre royal des chevaliers, le comte Arei Crude.
« Bird pourra te recevoir si tu le demandes, mais pour les deux autres, il faudra un motif à la hauteur. »
« Jusqu'où Remi est-elle au courant de mes relations avec Bird ? »
« Je n'ai pas été briefée sur les détails, et ce n'est pas mon rôle de les connaître. Ma mission se limite à faire le lien avec toi. »
« C'est ça… Alors, transmettez ceci à Bird : "Il se peut que nous ne puissions plus vendre l'eau miracle." »
Remi afficha une incompréhension totale, mais répondit « Je… je le transmettrai » avant de se fondre dans la foule de la capitale.
Tandis que je regardais son dos s'éloigner, je traquais sur ma carte les innombrables points lumineux qui s'y déplaçaient.
En direction du centre de la capitale, je scrute s'il y a des points qui me suivent, me surveillent… Impossible à dire.
Aucun bruit suspect ne parvient à mes oreilles… Je connais au moins un membre d'un clan de renseignement.
Remi, donc. L'autre, c'est Vee, la garde du corps de la maison ducale de Barga. Cette perverse sait se rendre invisible ; tant qu'elle ne fait pas de bruit, son point n'apparaît pas.
Mais il y a une parade. En basculant la vision en mode FLIR (thermographie infrarouge), je peux repérer sa position via sa chaleur corporelle.
Je passe en mode FLIR par la seule intention et balaie les alentours : aucune température corporelle suspecte.
Pour l'instant, pas d'yeux qui nous épient… pensai-je, quand un bruit retentit juste au-dessus de mon dos.
Ça vient du toit de la maison de commerce qui longe la rue. Sans lever les yeux, je me retourne juste assez pour capter la source du bruit dans le coin de mon champ de vision.
— Un humain.
Cette silhouette humaine sauta légèrement du troisième étage environ et avança vers moi.
Le bruit que j'ai entendu, c'était l'atterrissage.
L'autre ne semble pas s'être aperçu que je l'ai repéré. Je ne sens aucune hostilité. Il marche lentement vers moi, puis commence à contourner par mon arrière.
Je suis son mouvement du coin de l'œil, j'attends la suite.
« Schwarz-sama, les préparatifs de Bird-sama sont terminés. »
Kimikusa, hein… Je laissai paraître une légère surprise, me retournai et répondis « J'y vais tout de suite » à l'agent de liaison que j'avais déjà croisé plusieurs fois, puis je me mis en route vers le château royal.
***
« Normalement, le rapport passe par ta maison de commerce ou par un agent de liaison, non ? »
Une fois au château, je fus conduit illico dans le bureau du chancelier Bergman. À ma vue, le chancelier fit sortir sur-le-champ une femme qui semblait être sa secrétaire, ne nous laissant qu'à tous les deux dans la pièce.
Il avait l'air d'étudier un rapport depuis avant mon entrée. Il posa ses lunettes à monture d'or sur son nez, caressa doucement — très doucement — le sommet de son crâne où les tempes avaient jadis tenu bon, et ne tourna que les yeux vers moi, planté devant la porte.
« Une situation urgente m'a obligé à me rendre jusqu'ici. »
« C'est l'affaire du fort Drum ? »
« Vous étiez déjà au courant… »
« À peine avant ton arrivée. »
En même temps, il tambourina sur le rapport qu'il tenait pour me le montrer.
Comme moi j'ai fui le fort Drum effondré, Ophélia et les siennes ont dû expédier l'info en urgence à la capitale. Soit elles ont divisé le groupe pour porter le message, soit il existe un moyen de transmission que j'ignore.
L'essentiel, c'est ce qui est écrit sur ce papier.
« La source, c'est Sazanka et le groupe d'Ophélia, c'est ça ? Comment vont-elles ? »
« Elles rapportent que le fort Drum a été détruit par un mort-vivant hors norme, "Yona", et a perdu sa fonction. Et elles demandent, conjointement avec le marquis des marches, l'autorisation de mobiliser l'ordre des chevaliers des marches de Dranlagrange pour exterminer "Yona". »
Le chancelier me tendit le document, l'agitant comme pour m'inviter à le lire.
Je fis un pas, le pris, et le lus… enfin, j'essayais. Par endroits, je butais encore. La lecture de l'écriture de ce monde reste lacunaire ; comme le texte traduit flotte dès que je regarde les caractères, je me contente de cette version.
Effectivement, le rapport confirmait ce que le chancelier venait de dire, sans rien omettre.
« Schwarz, j'attends ton rapport. »
Après avoir pris connaissance du leur, il veut encore le mien. Non, il cherche l'écart entre les deux, et ce que moi seul sais.
Mais… avant ça, le nombre de destinataires du rapport va augmenter.
« C'est bien ici, le Daikokuya ! »
Un hurlement, la porte du bureau s'ouvrit en grand, et déboulèrent le comte Arei Crude, conseiller de l'ordre royal des chevaliers. Derrière lui, le comte Lloyd Teisen, ministre des Finances, arrivait en courant, hors d'haleine.
Tous deux avaient visiblement la tonsure bien plus fournie que quelques jours plus tôt. Ils la cachaient sous de petits chapeaux, mais la course l'avait fait tomber par terre.
« Je t'ai trouvé, Daikokuya ! C'est vrai que "l'eau miracle" ne sera plus vendue ! »
« Ha… ha… Le Daikokuya qui ferme boutique, c'est… c'est vrai ? »
Crude et Teisen m'encerclèrent dès l'entrée, « Pourquoi plus de stock ! », « Sans ça, je suis fini ! », deux faces cramoisies hurlant devant moi.
« Plus d'"eau miracle" ! Je n'ai reçu aucun rapport pareil ! »
Ah, une troisième face cramoisie vient de s'ajouter…
Il fallut une bonne demi-heure pour que les trois poids lourds du royaume retrouvent leur calme.
À présent, une table du bureau nous sépare : Crude et Teisen face à moi, le chancelier Bergman dans son fauteuil de travail.
« Donc, "l'eau miracle" peut continuer à être vendue sans problème ? »
« C'est ce que je répète depuis le début : la matière première nécessaire à la fabrication du tonique capillaire est au bord de l'épuisement. Mais si vous trois daignez m'accorder un mince coup de main, je peux envisager un échange profitable pour les deux parties, au-delà du simple tonique. »
Le chancelier vérifiait ma parole tout en me fixant. Les deux comtes sirotaient le thé apporté par la secrétaire, grignotant les biscuits servis avec une mine satisfaite.
« Alors, qu'est-ce que vous attendez de nous ? »
Le comte Crude, conseiller des chevaliers, posa sa tasse, et son sourire aimable laissa place à un regard perçant qui semblait vouloir me transpercer.
« D'abord, je vais vous communiquer une information qui ne figurait pas dans le rapport du marquis des marches de Dranlagrange. »
À mes mots, Crude reporta son regard sur le chancelier. Celui-ci exhala, se leva, tendit le rapport du marquis à Crude en disant « Tiens ».
L'expression de Crude changea à nouveau tandis qu'il parcourait le document. Sa main tremblait, crispée sur le papier comme pour le déchirer.
« Bergman ! Qu'as-tu fait faire à l'épée sacrée de Dranlagrange ! »
Il hurla, non pas vers moi, mais vers le chancelier.
« Je lui ai fait chercher quelque chose dans la chaîne des montagnes maudites. Le roi lui-même a validé. »
« Chercher quelque chose ?! »
« Un donjon… n'est-ce pas ? »
Contrairement à la fureur de Crude, Teisen avait lu le rapport jeté sur la table et déduisait froidement la situation. Il marmonna, mais ses yeux ne quittaient pas le papier.
« Exact, Teisen. Comme prévu, un donjon existe bien dans la chaîne maudite. Ici. »
Le chancelier étala sur la table une nouvelle carte : le relevé topographique de la chaîne maudite que j'avais dessiné auparavant.
« Cette carte… »
À la vue de la carte étalée, la figure de Crude, qui vociférait encore, se figea, les yeux rivés sur le papier.
« Cette carte serait-elle, par hasard, l'œuvre de ce "cartographe" dont on parle en dessous ? »
« C'est exact, Teisen. Ce Daikokuya, c'est l'homme qu'on appelle "le cartographe Schwarz". »
Le cartographe Schwarz… Depuis la carte du labyrinthe du loup-garou, les cartes que j'ai tracées en exploitant les capacités de VMB, bien que publiées sous anonymat, ont fini par faire circuler mon nom de "cartographe Schwarz" à force d'indices concordants.
Je croyais que l'info restait cantonnée aux services d'enquête des grandes maisons de commerce, avec son lot de doutes ; j'ignorais qu'elle avait atteint les sommets de l'État.
« Moi aussi, j'en ai entendu parler. Ou plutôt, j'ai vérifié la carte du labyrinthe du loup-garou. C'était un travail remarquable. »
Crude aussi la connaissait.
« Plus important, le donjon. J'avais envoyé Ophélia avec Sazanka pour le conquérir. Ophélia avait besoin d'un prétexte officiel pour pénétrer dans la chaîne maudite. »
« Une seule équipe pour le nettoyer ? Tu ne changes pas, toujours à demander l'impossible. »
« C'est pas de l'impossible. J'ai dépêché d'autres forces aux côtés d'Ophélia. Des gens compétents. »
« Je vois… Alors… la conquête du donjon de la chaîne maudite, l'effondrement du fort Drum, et le Daikokuya alias "le cartographe Schwarz" : quel lien entre les trois ? »
À la question de Teisen, tous les regards convergèrent vers moi. Le chancelier n'avait aucune intention d'expliquer à ma place. C'était à moi de décider jusqu'où aller.
Bon, comment je joue ça…
« … C'est moi qui vais l'expliquer. Sur ordre du chancelier, mon clan — Étincelle — a envoyé du monde participer à la conquête du donjon d'Ophélia. »
« Étincelle ? Clan inconnu. »
« Oui, comte Crude. Nous sommes une toute petite structure, et nos membres ne révèlent presque jamais leur affiliation. »
« Combien en avez-vous envoyé ? Un donjon vierge demande des effectifs et du niveau. »
« Une seule personne, comte Teisen. »
« Une seule ?! Bergman, qui as-tu envoyé ?! »
Devant la question de Crude, le chancelier hésitait visiblement. Que je sois un « Sans-magie », seuls le roi, le chancelier et une poignée d'autres le savent.
L'info du « cartographe Schwarz » passe encore, mais la vérité sur le « Sans-magie », le chancelier trace une ligne nette sur ce qu'il divulgue.
Et puis, ce clan « Étincelle » que je viens d'inventer. Normal : je n'en ai jamais parlé. Dire que je suis tout seul dans la chaîne maudite, que je fais la conquête du donjon, la protection d'Ophélia et le commerce du Daikokuya, ça manquait trop de crédibilité.
« "Shayft au masque noir", Excellence. »
« Shayft ?! Ce mercenaire fait aussi partie d'Étincelle ? »
« C'est plausible. "Shayft au masque noir", c'est lui qui a conquis seul le labyrinthe du loup-garou, et au récent festival royal, il a pourchassé des bandits en livrant une bataille spectaculaire. »
« Shayft escorte secrètement Ophélia et les siennes, et nous renvoie leurs infos. C'est sur cette base que je dessine les cartes ; grâce à ses rapports, j'ai moi-même pu confirmer l'effondrement du fort Drum. »
Révéler le lien Schwarz–Shayft était un pari. Pour donner du poids à mes prochaines paroles, j'avais besoin d'une caution : l'action avérée d'un homme de terrain reconnu, Shayft.
« Shayft a découvert deux choses dans la chaîne maudite, et nous l'a signalé. L'une est un donjon ; pour commodité, nous l'appelons le "donjon des galeries". »
« Et l'autre ? »
Le chancelier, revenu à son bureau, croisa les doigts devant lui en m'invitant à continuer.
« L'autre, ce sont des gens qui se cachent, qui vivent là-bas. »
« Quoi ? »
« Un village dans la chaîne maudite, c'est une première. Cette zone tampon avec le royaume de Drak attire sans cesse bêtes magiques et demi-humains ; on la tenait pour inhabitée. »
« Ils ont creusé la roche, aménagé des habitations troglodytes pour se protéger des bêtes et des demi-humains. Ils survivent grâce aux ressources de la montagne et au commerce avec les grandes caravanes qui font la navette entre Kurtomelga et Drak. »
« Je ne savais pas qu'il y avait des gens là-bas. Mais quel rapport avec "l'eau miracle" ? »
« Il y en a un, direct. Mais avant d'en parler, je dois signaler la présence, parmi eux, d'une personne capitale pour nos deux pays. »
« Les deux pays, c'est Kurtomelga et Drak ? »
« Exact, Excellence. La majorité des habitants sont des fugitifs venus de Drak. Et parmi eux, on a confirmé la présence de la dix-septième princesse de Drak, la princesse Cortine. »
« Quoi ! »
« La dix-septième princesse… C'était une princesse bête, non ? L'enfant que le roi précédent a eu avec une roturière avant de monter sur le trône. »
« Une princesse de Drak cachée en zone tampon, dans la chaîne maudite… C'est pas un petit problème, chancelier Bergman ! »
« Pas "un petit problème" du tout ! »
Crude frappa la table de sa paume en hurlant.
« Même si Drak traite durement les bêtes, une princesse reste une princesse. Si on apprend qu'elle se cache dans la chaîne maudite, Drak enverra forcément ses troupes dans la montagne. »
Vous avez déjà envoyé vos chevaliers-dragons dans la montagne, et même à l'intérieur du donjon…
« C'est un souci, mais la question est : pourquoi la dix-septième princesse se cache-t-elle là-bas ? Est-ce confirmé ? »
« C'est confirmé. Seize personnes au total, la princesse comprise. Quinze sont des esclaves en fuite, et la princesse les aide. »
« La princesse qui nie la politique de son propre pays… Complètement… Ce pays fait n'importe quoi. Avec l'empire de Baishvahn au nord qui étend son influence, Drak pourrait devenir une cible à tout moment. »
« C'est là que ça se corse, comte Teisen. D'après Shayft, Drak est déjà en train de passer sous le contrôle effectif de Baishvahn, et a choisi de devenir État vassal. »
C'est l'info qu'on a extorquée aux chevaliers-dragons capturés dans le donjon des galeries. La grande puissance de l'extrême nord, l'empire de Baishvahn, continue de s'étendre : elle absorbe ses voisins les uns après les autres, mais pratique aussi une politique de conciliation sans usage de la force.
Dans ce contexte, la position de la dix-septième princesse Cortine est délicate. Pour Drak, elle n'est qu'une "esclave bête" qu'on méprise ; mais l'empereur de Baishvahn — aussi appelé l'Empereur Loup de glace — est lui-même un bête, et il exige des princesses bêtes comme épouses des pays annexés.
Or Drak n'a qu'une seule princesse bête. Pour satisfaire la demande de l'Empereur Loup de glace, il faut retrouver vivante la dix-septième princesse, qui a disparu en aidant des esclaves en fuite.
Mais pour Kurtomelga, c'est une aubaine.
Baishvahn ne partage pas encore de frontière avec nous, mais on ne sait pas quand elle deviendra notre voisine ; voir Drak basculer si facilement dans le giron de l'empire nous arrange pas.
En exposant la situation autour de la princesse Cortine, puis en reconfirmant l'état du fort Drum détruit par le mort-vivant "Yona" qui a surgi de nulle part, un scénario unique émergeait naturellement.
Le chancelier et les deux comtes m'écoutaient en silence. Mais leurs yeux, eux, ne l'étaient pas.
Ils pesaient le pour et le contre de ma proposition : transformer le village caché en zone contrôlée, planquer la princesse pour gêner la vassalisation de Drak par Baishvahn. Et surtout, ils cherchaient à percer mes véritables intentions.
Franchement, j'ai pas grand-chose à y gagner. Le village caché — qui va être créé — versera 40 % du minerai magique extrait à Kurtomelga. Ce sera prélevé sur ma part.
En échange, tant que la conquête du donjon des galeries et le nettoyage des bêtes magiques et demi-humains de la chaîne maudite ne seront pas terminés, l'ordre des chevaliers des marches assure la protection des abords du village.
C'est pas une charge excessive pour les chevaliers des marches. Officiellement, il suffit d'installer une base avancée pour la討伐 de "Yona".
De plus, comme nous n'aurons pas à envoyer de personnel extraire le minerai dans le donjon, le risque que Drak découvre l'existence du donjon diminue.
« Hmm, notre charge est quasi nulle. »
« Au contraire, mettre la main sur une mine de minerai magique n'est pas une mauvaise affaire pour les finances. »
« Nettoyer la chaîne maudite, c'est le boulot de base des chevaliers des marches. Protéger un village caché ne changera pas grand-chose. Le vrai coût, c'est d'exterminer un mort-vivant capable de raser un fort à lui tout seul ; ça demandera cent fois plus d'efforts. »
« Ça, je le confie à Shayft. Il a déjà la mission de conquérir le donjon, mais s'il tombe sur "Yona", je lui ferai passer l'ordre de prioriser sa destruction. »
« Hé hé, si "Shayft au masque noir" s'en mêle, "Yona" n'en a pas pour longtemps. »
Le visage sévère du chancelier se dérida, et il reprit la main sur la conversation en suivant mon scénario.
« J'en toucherai deux mots au roi et aux Zepanel. Teisen, prépare un budget spécial pour l'opération de nettoyage de la chaîne maudite. Crude, coordonne la réponse d'urgence des chevaliers des marches et préviens Drak. »
Et pour finir, le chancelier posa les yeux sur moi.
« Et toi, Schwarz, si ce village caché est sécurisé et que l'extraction du minerai magique tourne rond ? »
« Oui… dans ce cas, l'approvisionnement en ingrédients pour la préparation ne posera plus de problème ; je pourrai vous fournir le tonique capillaire sans interruption. »
Devant cette certitude, les trois grands du royaume acquiescèrent, satisfaits.