Le temps remontait un peu.
Au moment où Yôna, alias Schwarz, ramenait les esclaves en fuite vers le « Daikokuya », les quatre membres de Satsuki — Frau, Mîche, Luu, Marinda — qui avaient accepté une mission conjointe de la Guilde générale et du marquisat de Draglanj, agissaient de concert avec la fille aînée du marquis de Draglanj, Ophélia, et sa chevalière de garde, Virginia Bâlenberg, soit six personnes au total.
« Ce soir, on campe par ici. Mîche, je te confie la reconnaissance des environs. Luu, Marinda, la préparation du repas. »
« Compris, nya »
« Ouais, laisse-nous faire ! »
« Compris. »
Le groupe, parti de la ville forestière de Draglanj et se dirigeant à nouveau vers le labyrinthe de la mine, était parvenu à une distance de quelques heures du dit labyrinthe.
Si elles partaient au lever du soleil, elles pourraient y pénétrer à nouveau dès le début de la matinée. Frau en était convaincue.
Mais —
« Frau, y a un truc qui cloche, nya. »
D'après le rapport de Mîche, revenue de sa reconnaissance, la présence de bêtes et de bêtes magiques avait complètement disparu par rapport à leur premier passage.
Dans ce cas, les raisons possibles étaient peu nombreuses. Quelque chose que les bêtes et bêtes magiques vivant à l'état sauvage évitent se trouve à proximité.
« Serait-ce l'ordre des chevaliers dragons du royaume de Drak ? »
Comme le disait Ophélia, si même les bêtes magiques fuient, les Alâth montés par les chevaliers dragons viennent d'abord à l'esprit.
« C'est envisageable. Mais tout comme l'ordre des chevaliers de la marche de Draglanj est restreint dans son entrée dans les Montagnes Maudites, les troupes du royaume de Drak ne devraient pas pouvoir y pénétrer sans raison valable. »
« Nous n'avons reçu aucune communication du royaume de Drak concernant une entrée dans les Montagnes Maudites. De plus, l'extermination des bêtes magiques à l'intérieur des Montagnes Maudites devait être notre tour. »
« C'est vrai, Virginia. Alors, quelque chose a surgi ? »
« C'est très probable. Ce soir, on double les gardes et on fait des roulements de trois. Si vous entendez une présence ou un bruit suspects, prévenez immédiatement. »
Surgi — cela signifiait que des bêtes magiques et des demi-humains qui avaient accumulé de la force à l'intérieur du labyrinthe en avaient débordé vers l'extérieur.
Sur l'ordre de Frau, la directive de la nuit fut fixée.
Une existence que même les bêtes magiques attirées par les Montagnes Maudites évitent rôde quelque part dans cette chaîne de montagnes. Et ce n'était pas si loin, comme l'attestait le comportement des bêtes.
Quelques heures plus tard — elles l'entendirent. Une détonation continue, assourdissante, qui fit trembler les Montagnes Maudites. Une déflagration rappelant le rugissement du dragon, seigneur de la nature.
« Qu'est-ce que ce bruit ? Un son d'attaque magique que je n'ai jamais entendu. »
C'étaient Ophélia et Virginia, qui étaient de garde, qui le remarquèrent les premières.
« Ce son… »
Virginia releva le murmure de Luu, la troisième garde.
« Luu-dono, connaissez-vous ce son d'attaque magique ? »
« J'ai déjà entendu un son similaire. Une compétence de tir à longue portée d'une précision absolue, difficile à esquiver, et qu'on ne peut pas encaisser. »
« Une telle compétence… »
« Je réveille tout le monde. »
« Oui… Nous sommes entrées dans les Montagnes Maudites pour capturer le voleur fantôme "Nekoyanagi", mais nous devons vérifier ce qui se passe… »
Frau, Mîche et Marinda, qui se reposaient, se réveillèrent elles aussi au bruit lointain des attaques magiques.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Un combat. »
« Ce son… C'est lui qui se bat, nya ? »
« Non non non ! Il peut pas être ici, c'est les Montagnes Maudites ?! »
« Mais Marinda. Qui que ce soit qui se bat, ce son d'attaque magique n'est pas banal. Mîche ! »
« C'est pas si loin, nya… Le labyr… non, je crois que c'est vers le fort Drum, nya. »
« Les préparatifs de départ sont terminés. »
Pendant que les quatre de Satsuki discutaient du son d'attaque magique et de son auteur, Virginia avait déjà rangé l'équipement de campement, transféré le feu de camp sur des torches qu'elle tenait en main.
Il restait encore un peu de temps avant l'aube. Les six partagèrent la lumière des torches. Menées par Mîche, elles se mirent en route vers la source des détonations qui ne cessaient pas.
Peu après le départ, les six virent le ciel nocturne teinté de rouge. Dans une direction complètement opposée à celle du lever du soleil, un ciel qui n'aurait pas dû se colorer était rouge. Les six comprirent clairement ce que ce fait indiquait.
Naturellement, leur allure s'accéléra, et, en proportion inverse, le bruit de leurs pas devint plus petit. Veillant à ne pas craquer les branches mortes éparpillées dans la nuit noire, à ne pas faire bruisser les branchages qui poussaient à l'envi —
La forêt céda la place aux herbes, et le paysage se changea en une lande de sable et de pierres. Derrière un gros rocher, plus loin, Mîche se blottit la première.
« Le fort Drum… il brûle, nya… »
« Il fait sombre et on voit mal… mais il y a aussi un combat devant le fort. »
Frau rejoignit Mîche derrière le rocher, et les quatre autres les rejoignirent.
« Lui ? »
Luu marmonna, mais l'avis d'Ophélia, derrière elle, différait.
« Le mur d'enceinte du fort Drum s'effondre… Attaqué par une horde de bêtes magiques ? »
« Le combat semble se poursuivre. »
De leur position, l'intérieur n'était pas visible, mais des détonations continuaient de tonner depuis le fort qui s'effondrait et brûlait.
« … Ophélia, il y a un point que je veux confirmer. »
« Quoi ? Frau. »
« Seuls nous avons reçu l'autorisation d'entrer dans les Montagnes Maudites, non ? »
« Exact. Pour la recherche de la base du voleur fantôme "Nekoyanagi" et l'exploration du labyrinthe qui s'ensuit, en toute discrétion, la chasse aux bêtes magiques par d'autres aventuriers a été suspendue. En plus, on a demandé aux marchands qui vont et viennent avec le royaume de Drak de s'abstenir d'utiliser le chemin de montagne. »
« N'y a-t-il pas d'autres aventuriers qui ont reçu une mission similaire ? »
« En tout cas, je n'en ai pas entendu parler. Peut-être que mon père sait quelque chose… »
C'est à ce moment qu'Ophélia et Frau remarquèrent que le bruit provenant du fort avait cessé.
Mîche et les autres l'avaient déjà perçu, et, sortant de derrière le gros rocher où elles se cachaient, elles fixaient ce qui avait été le fort.
« Le combat est fini ? Ophélia, cette histoire, on en reparlera plus tard — . Maintenant… »
« Oui, vérifions ce qui s'est passé au fort Drum. »
***
Devant moi se tenaient les six : Frau, Mîche, Luu, Marinda, Ophélia et Virginia, l'épée dégainée, le grand bouclier braqué, entamant l'incantation magique.
J'en ai trop fait… Le M202A1, les missiles guidés antichar type 87, les sentinelles automatiques — au moment du tir, le bruit de lancement et de détonation est littéralement explosif. Attirées par les coups de canon répétés, elles sont venues vers le fort Drum au lieu du labyrinthe de la mine.
Et elles ont dû voir. La route traversant la lande teintée de sang, le fort effondré, les nombreux morts —
Je n'éprouve aucune arrière-pensée pour ce combat. Mais croiser leur route ici, le timing est plus que mauvais — c'est catastrophique.
« Ce n'est pas lui. »
Le murmure de Luu-san parvint à mes oreilles.
« Au fait, qui est ce "lui" dont vous parlez toutes ? »
L'incantation magique achevée, Virginia déclara le nom du sort et lança ce qui ressemblait à un sort de soutien sur les six, puis demanda directement à Luu-san. Mais Luu-san ne répondit pas, me fixant intensément.
« Juste une connaissance, nya. Je peux pas en dire plus, nya. »
Mîche-san répondit à ma place en me regardant. Apparemment, elles respectent encore la promesse d'autrefois.
« Un seul mort-vivant a fait tout ça ?! »
« Il y en a peut-être d'autres. Prudence. »
« Comme dit Luu. Surveillez les alentours, Mîche ! »
« À part lui, y a ni odeur ni présence de bêtes magiques ou de demi-humains, nya ! »
« Frau… Un mort-vivant capable d'une telle destruction. Ce n'est pas un simple gardien, il pourrait rivaliser avec le maître du labyrinthe. »
« Ophélia-sama, Frau-sama, le vaincre avec nos seules forces… »
« Mais Virginia, si on laisse ce mort-vivant en liberté et qu'il vient du côté de Draglanj ? Si on ne l'abat pas ici, il nuira sans faute aux gens qui y vivent. »
Ah là là… Elles sont complètement en mode combat… Que faire… ?
Il me reste huit balles dans l'UMP45 et un chargeur de rechange. Le PSS pistolet spécial silencieux est dans l'holster à ma taille, caché sous la cape de fourrure, avec deux chargeurs de rechange.
Il me reste trois grenades pour la hache-grenade, mais je n'ai aucune intention de me battre contre elles.
Et — si c'étaient des balles d'entraînement, je pourrais encore me retenir, mais avec des balles réelles, impossible de doser. Un combat mènerait directement à la mort de l'un ou l'autre camp.
Il y a encore un peu de distance. Si je fuis — c'est maintenant.
Je lançais la grenade fumigène M18 que j'avais gardée pour la retraite, devant Marinda-san qui s'apprêtait à charger. Profitant de l'écran de fumée verte qui s'épaississait, je choisis ma retraite et commençai à battre en retraite vers l'intérieur du fort effondré.
« Qu'est-ce que c'est ! »
« Marinda, attention ! Ce pourrait être un brouillard corrosif ! »
J'entendis la mise en garde de Frau-san, mais ce n'est qu'un gaz colorant.
« Le mort-vivant fuit ! »
« Ophélia-sama ! C'est trop dangereux toute seule ! »
Un seul point lumineux me poursuit par-derrière — Je tentais de contourner la lande par l'arrière du fort Drum pour retourner dans les Montagnes Maudites, mais ce mouvement a été repéré, c'est embêtant.
Je m'arrêtai, me retournai vers le point lumineux qui me traquait.